– Уж точно не приводить их в поселок, – ровно ответил лидер. Похлопал по корпусу компактного автомата, висевшего на потертом ремне. – Это дела Хранителей – они охраняют мертвых. А у нас здесь живые. Их и так осталось немного.
– Чужаки вторглись на нашу землю, – упрямо сказала Веста. – И это не просто чужаки…
– Вот именно, – оборвал ее рослый. – Это не просто чужаки.
– И что ты предлагаешь? – раздельно спросила Веста.
Повисла тяжелая пауза. Заметив, что местные вцепились в оружие и в ожидании уставились на своего главного, Лео почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Его экипаж, видимо, ощутил то же самое. Ясон даже сделал попытку подняться, несмотря на слабость и боль: если будут убивать, достойнее умереть стоя. Только сейчас Лео обратил внимание на мальчишку, еще минуту назад весело болтавшего со своими земляками. Тот тоже понял, к чему все идет, и на его лице впервые появилась обыкновенная детская растерянность. Мальчишка переводил взгляд со своих на пленников и обратно, робко подергивал за ремень стоявшего рядом хмурого аборигена, – но взрослые уже не обращали на него внимания.
Решался вопрос жизни и смерти.
– Они должны предстать перед старейшинами, – твердо сказала Веста. – Или вам придется сначала расправиться со мной.
– Не искушай судьбу, детка, – лидер угрожающе надвинулся на девушку. – Ты давно уже у нас как кость в горле.
– Бабы на нее поглядывают, тоже начинают рты разевать, – заметил кто-то.
– Во-во, – поддакнул еще один. – Бабье дело – за хозяйством следить, а не с ружьем шастать.
Веста даже не шелохнулась, не обращая внимания на реплики и продолжая смотреть в глаза рослому. Лео не мог понять, что происходит, только заметил краем глаза: куда-то пропал мальчишка.
– Это не вашего ума дело, – жестко сказала Веста. – Со своими женщинами разбирайтесь сами, а судьбу пленников должны решить старейшины.
– Я не пущу их на территорию поселка, – твердо проговорил лидер. Обернулся к своим, качнул головой. – Ну, что смотрите? Валите их!
В этот момент Лео даже не испугался. Зато успел поразиться, насколько просто и буднично вынесен приговор. Щелкнули затворы, стволы уставились в безоружных пленников – ни один мускул не дрогнул при этом на лицах землян. Будто убить им – все равно что позавтракать.
– Стойте, стойте! – раздался новый голос. Уверенный, спокойный и немного усталый. – А ну, дайте-ка взглянуть!
Местные опустили оружие и послушно расступились. Отстранив хмурого лидера, вперед вышел худощавый пожилой человек в свободной черной одежде. Лео не сразу вспомнил, как называется такое одеяние – ряса. Поверх рясы была наброшена массивная металлическая цепь с потемневшим медальоном. Человек был длинноволос и сед, лицо его изрезали глубокие морщины, но взгляд оставался острым и ясным. За спиной старика показался пропавший было парнишка, и Лео понял: это он привел сюда седого.
Человек приблизился, с хозяйским видом осмотрел прибывших.
– Вы здесь главный? – хрипло спросил Ясон. Он был смертельно бледен и близок к потере сознания.
Седовласый проигнорировал вопрос и повернулся к лидеру вооруженных людей:
– Нельзя причинять им зло.
– Но как же, отец Никон? – насупился рослый. – Нельзя вести в их поселок! И отпускать тоже нельзя! Они принесут нам беду!
– На все воля божья, – ровно сказал седой. И добавил уже жестче: – Связать и доставить в ратушу.
Рослый молча кивнул. Был он мрачен и недоволен, но перечить не стал. Пленникам быстро смотали веревками руки и, как скот, погнали в сторону корабля. Позади в мрачных раздумьях шла Веста.
Пленившая их девушка уже сама была не рада захваченным «трофеям».
Глава 2
Поселок
Вблизи огромного сюрреалистического сооружения стало еще очевиднее: все это – не обман зрения. Танкер действительно был давно и прочно обжит. Корабль был не просто жилищем, а настоящей крепостью. К опоясывающей корпус галерее вела крепкая деревянная лестница, судя по всему, подъемная. Можно было предположить, что, подняв ее, жители превращали необычный поселок в неприступную цитадель. Видимо, у местных были для этого веские основания. Иначе трудно найти причину, чтобы поселиться в таком неприспособленном для существования месте. Оторванный от цивилизации островок жизни необъяснимой аномалией возвышался посреди выжженной солнцем пустыни. Правда, железную крепость окружали многочисленные поля и огороды, где под капельным орошением худо-бедно росли какие-то съедобные культуры. Почва бывшего морского дна была не слишком плодородна. Но люди почему-то упорно цеплялись за этот клочок земли.
Лео ждал, что их поведут вверх по единственной лестнице. Но пленников вместе с Вестой провели мимо и затолкали в крепкую клетку, сваренную из металлических уголков. Над головой заскрипело, затрещало, и клетка, качаясь и вздрагивая, медленно поползла вверх вдоль рыжего от окислов борта. Надо полагать, это был лифт.
Кабина остановилась на уровне палубы. Здесь уже ждали вооруженные люди. Но не только: за их спинами собралась целая толпа любопытных. Зрелище было впечатляющее и яркое. Такой живописной толпы оборванцев Лео не видел даже в исторических фильмах. Видимо, фантазия режиссеров никогда не поспевает за реальностью. Изношенная до крайности одежда, нечесаные волосы, грязь и пыль всюду, куда падал взгляд, свидетельствовали о нужде и нелегкой жизни. При этом люди выглядели вполне здоровыми, энергичными, подтянутыми. Вспомнился естественный отбор: в экстремальных условиях выживают самые сильные, оттого-то не видать здесь ни дряхлых, ни больных.
На широкой палубе, теснясь и наползая друг на друга, высились самые настоящие дома: неказистые, построенные из самого разнообразного материала – от бетонных плит и разношерстных кирпичей до кусков дряхлой фанеры. Здания лезли вверх на два, три и больше этажей, опасно кренясь и грозя обрушиться за борт с высоты десятка метров. Архитектору этого великолепия стоило бы хорошенько пролечиться в психиатрической клинике – настолько безумно все выглядело.
Пленников повели по некоему подобию улицы. Здесь были улицы – сравнительно широкие, что шли вдоль бортов, и узенькие «авеню» с проулками и тупиками, через которые едва мог протиснуться человек. На «улицах» царило оживление: здесь было полно не только пешеходов, но и повозок, – как на пешей человеческой тяге, так и со скрипучим велосипедным приводом. Особенно поражала канатная дорога, протянувшаяся через всю палубу. Высоко над головой на неказистых воздушных «тротуарах» располагались подобия станций, возле которых утлые вагончики застывали, выбрасывая и принимая пассажиров.
Жизнь здесь просто кипела. Центральный «проспект» был самым широким и протянулся от самого носа к кормовой надстройке. Видимо, в силу каких-то ассоциаций надстройка сразу же показалась Лео настоящим дворцом, вознесшимся над хижинами бедняков. Тем более что у «дворца» была неплохая охрана: высоко над головой на железном мостике стояли вооруженные люди. Один из них, с биноклем у глаз, оглядывал горизонт. Другие взирали на толпу под ногами с отрешенным видом небожителей.
Видимо, надстройка и называлась у местных «ратушей». Пленников подвели к ее основанию. Теперь уже Лео почувствовал себя в зверинце. Местное население рассматривало их с любопытством, как экзотических животных.
– Это какое-то безумие, – оглядываясь, произнес Тесей. – Что за чертовщина здесь творится?
– Все на этой планете – сумасшедшие, – тихо сказал Ясон. Он ослаб еще больше: сказывалась потеря крови и чужеродная инфекция. Если бы не «умная» ткань полетного сьюта, что противодействовала заражению и критической потере крови, пилот давно бы погиб. Но и сейчас он нуждался в срочной медицинской помощи.
Их протолкнули в широкий корабельный люк с запыленным иллюминатором. Поднявшись на несколько уровней по путаным железным трапам, вышли в просторное светлое помещение, застекленное с одной стороны. Помещение резко контрастировало со всем встреченным до этого на Земле. Здесь все блистало чистотой и порядком. Многочисленные приборы, рычаги и поверхности были начищены до блеска, как перед адмиральским смотром. Заметив небольшой, архаичного вида штурвал, Лео понял: их привели на капитанский мостик. Когда-то отсюда управляли этой плавучей громадой. Теперь мостик больше напоминал зал приемов, правда, изрядно обветшалый. Всюду были выцветшие ковры, ветхая мебель, канделябры с оплывшими свечами, какие-то темные картины в рамах и книги, множество книг, – на полках вдоль стен, сложенных штабелями, лежащих на столе. Лео забыл, когда в последний раз видел бумажную книгу: на Селене они стали редкостью, уступив место легким и дешевым электронным носителям. Сейчас же дико захотелось взять в руку настоящий бумажный том, полистать страницы, ощутить настоящую вещь, живой, не требующий батареек носитель информации.
