***
...Темно. Тусклый свет фонарей отражается в лужах. Сыро. Идет дождь.
Молодая женщина возвращается с работы домой. На улице ни души, не та погода для вечерних прогулок.
... ощущение, как будто кто-то смотрит...
Женщина оборачивается, но никого не видит. Чернотой зияет арка соседского дома.
...Быстрей домой. Вот уже видно дверь подъезда, одинокая лампочка над ней. Только перейти дорогу...
Скрип, визг, крик... Яркий ослепляющий свет... и пустота.
Эмилию была мелкая дрожь, в груди гулко стучало сердце. Кошмар, это был просто кошмар, ничего больше. В комнате ярко светило солнце, а вчера ей показалось, что ясных дней здесь просто не бывает. Девушка прислушалась: где-то внизу говорили люди, позвякивала посуда, пахло едой. Желудок тут же напомнил о себе.
Наскоро умывшись, одевшись и кое-как пригладив волосы, Мила заглянула к магу, но там уже было заперто.
Брайас уже почти закончил завтрак, когда девушка только спустилась вниз. Хм, откуда у нее новая одежда? Маг перехватил довольный взгляд корчмаря и усмехнулся. Этот хмырь явно собирается содрать с него кругленькую сумму.
Корчмарь смотрел на ведьму как на курицу, несущую золотые яйца. Еще одна комната, вещи, лошадь - да она просто находка для него. Ему даже стало жалко, что они так быстро уезжают, кто знает, может, она еще что-нибудь прикупила бы. Он-то ей в этом с радостью поможет. Подхватив утреннюю кашу и кружку сбитня, корчмарь ловко заскользил между столов с редкими посетителями.
Мила с удивлением посмотрела на улыбающегося от уха до уха корчмаря и тихонько спросила у Брайаса:
- Чего это с ним?
- Он уже посчитал, во сколько обошлось твое пребывание, и теперь ты - его любимый клиент,- на щеке мага появилась очаровательная ямочка.
Мила тут же спохватилась:
- Кстати о деньгах. Ты не знаешь, у них здесь есть меняла или оценщик. Кто-нибудь, кому можно было бы продать украшения.
Маг откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на девушку.
- Попытаться продать их ты можешь кому угодно, другое дело, что не каждый купит. Посмотри, это же простые селяне, откуда у них деньги на золотые украшения? Разве что заезжему купцу предложить, или тому же меняле. Но их сейчас нет, а нам нужно выезжать.
- Может, корчмарь согласиться взять это кольцо?- девушка неохотно сняла его с пальца и протянула магу. Тот деловито его осмотрел и согласился:
- Может, но только вместе с сережками и цепочкой. Для него важнее вес, а не форма, - Брайас вернул девушке кольцо. - В любой ювелирной лавке ты бы получила за него десять золотых. Это раза в три больше, чем ты должна корчме.
Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Милы, маг снисходительно улыбнулся:
- Да забудь ты. Мы ничего ему не должны.
- Как это? Ты уже расплатился?
- Вроде того, - хмыкнул маг. - Смотри, - и кивнул на вход.
Девушка оглянулась и увидела, что в корчму зашел староста. Он подозвал к себе хозяина корчмы и что-то долго ему объяснял. Корчмарь сначала возмущался, но потом все же нехотя согласился и, махнув рукой, скрылся на кухне. Староста, приветственно махнув рукой, заторопился к выходу.
- И как это понимать?- Мила вновь повернулась к магу, который с отстраненно-задумчивым лицо смотрел в окно.
- Это вознаграждение. За избавление от чудовищ староста обещал двадцать золотых. Наш долг - пять золотых за вещи и проживание, пятнадцать за лошадь. Вот и получается, что мы им ничего не должны. А они сами между собой разберутся.
- Лошадь?
- Ну должна же ты на чем-то добраться до места. Или предпочитаешь воспользоваться телепортом?
- Нет, уж лучше лошадь,- согласилась девушка. - С нее хоть ближе падать.
Во дворе Эмилию ждала гнедая кобылка: тонконогая, с белой звездочкой на узкой морде, и задорной рыжей челкой. Лошадь была уже оседлана, через седло переброшен серый плащ. Рядом стоял красавец белоснежной масти, презрительно фыркающий и косящийся на гнедую кобылку. "Весь в хозяина"- подумала Эмилия и подошла к кобыле. Мда, высоковато, почти в Милкин рост - метр семьдесят.
- Так, так, так. Не волнуйся,- Мила погладила гриву животного. - Хорошая лошадка, хорошая.
Эх, вспомнить бы еще как это делается! Первый и последний раз девушка ездила верхом лет десять назад, еще в школе. Так, одну ногу в стремя, покрепче ухватиться за седло, подтянуться и перекинуть ногу. Проще простого! Девушка затравленно поглядела на сбрую.
- Помочь?
В другой раз Мила непременно бы согласилась, но сейчас, когда это было сказано с такой неприкрытой насмешкой, почти издевкой, что девушка только отмахнулась:
- Не надо, я сама, - и тяжело вздохнув, забралась-таки в седло.
Брайас только усмехнулся и отдал ей поводья. Мда, вот что упрямство с человеком делает. Девушка неуверенно взяла их у него и осторожно выпрямилась.
- Ты, что, первый раз верхом на лошади?- спросил Брайас, оседлав Призрака и ласково потрепав его по холке.
- Ну что ты, у нас все только так и ездят. Неужели не заметил?- съязвила девушка, все еще пытаясь привыкнуть к седлу и лошади под ним.
Как назло, кобылка попалась любопытная и вертелась во все стороны, пытаясь получше разглядеть седока. Девушка успокаивающе погладила животное по шее и отвела морду скотинки в сторону, когда та попыталась понюхать новую хозяйку.
- Тогда лучше отдай это мне, - маг мягко забрал поводья назад.
Кобылка, почувствовав рядом другую лошадь, попыталась вильнуть в сторону, но Брайас удержал ее.
- Держись крепче,- бросил он и тронул поводья.
Животные, повинуясь приказу, двинулись с места сначала шагом, затем трусцой. Мила старалась немного привставать, двигаясь в такт с лошадью, чтобы окончательно не отбить себе пятую точку, но это не всегда получалось.
Убедившись, что девчонка приноровилась к лошади, Брайас решил вернуть ей повод. Лошадь, почувствовав свободу (что значит слабая женская ручка по сравнению с крепкой мужской), радостно понеслась вперед. Эмили ничего не оставалось, как вцепиться в животное руками и ногами, закусив губу и сдерживая крик. Мысленно выругавшись, маг бросился догонять дурную кобылу и ее хозяйку.
Наконец, когда животному надоело носиться по дороге, она резко остановилась, и Мила кубарем полетела вперед. Брайас едва успел сотворить немного сена, чтобы хоть как-то смягчить приземление. Лежа на охапке травы, девушка, уже не стесняясь в выражениях, высказывала все, что она думает об этой лошади, маге, её купившем и вообще всех окружающих. Прослушав всю эту тираду, маг подумал, что девочка явно выросла. И глядя сверху вниз на лежащую Милу, вздохнул:
- Мда, дорога будет долгой.
***
Дальше маг уже не отпускал поводья до самого привала, а на следующий день Эмили сама попросила дать ей повод. Это удивило Брайаса: он вообще считал, что девчонка ни за что не сядет на лошадь после такого падения. Но к вечеру второго дня девушка чувствовала себя гораздо увереннее в седле, как раз когда впереди замаячил Жалец - крупный город на севере Балора. Маг решил, что лучше завтра утром въехать в город, и они вновь разбили привал в лесочке, недалеко от дороги.
Ужин, как обычно проходил в молчании. За все время, что они были в пути, Эмили не удалось вытянуть из мага ничего путного: днем все внимание уходило на то, как бы не упасть, а весь вечер - как бы отлежаться. Но сегодня девушка не так устала и решила, что непременно узнает все, что ей нужно. Ну, или хотя бы попытается.
- А ты почти не изменился с той встречи в парке,- начала она.
Маг лишь вопросительно изогнул бровь, не удостаивая ответом.
- Сколько же лет прошло? Хм... Кажется, тогда мне было двадцать. Значит, лет пять, не меньше.
Маг снова промолчал. В его мире тоже немало прошло - целых десять лет - за это время он успел многое пережить: стать магистром высшей степени, побывать на войне, потерять Тан... Эмилия заметила, что по лицу мага пробежала тень, а взгляд вновь стал отчужденным. Тогда девушка решила брать быка за рога и спросила в лоб:
- Ты сказал, что работаешь на Университет. Это своего рода школа магии, верно? Мы туда направляемся?
Маг несколько удивленно сморгнул, и посмотрел на нее так, как будто видел первый раз в жизни. Затем, вспомнив вопрос, ответил:
- Да.
Теперь молчала Мила. Она думала, что маг начнет уклоняться, отшучиваться, лишь бы избежать ответа. С другой стороны, это не такая уж тайна, чтобы скрывать ее. Тогда почему сразу не сказал? При взгляде на мага ответ пришел сам собой: "а ты не спрашивала".
- Все? Еще вопросы?- маг готовился отойти ко сну.
