– Может быть, мне для начала сломать ему руку? – спросил у Вэрчью наемник. У него был басовитый, спокойный и даже приятный голос; он как будто интересовался, который час, или начинал вежливую беседу.
– Пока не стоит, – возразил доктор Вэрчью. – Для Джейми можно делать исключения, дорогой Блэкджек. У него есть немало скрытых достоинств.
– Я бы ни для кого не делал исключений, – сказал Блэкджек. – Но так как хозяин здесь ты…
Джейми почувствовал, как на лбу у него выступают капельки пота. Он не сомневался, что у наемника слова не расходятся с делом.
– Извини, что я назначил тебе свидание в таком холодном месте, – продолжал Вэрчью. – Но моя работа не позволяет ждать. Ты знаешь, с чем я имею дело. И я не могу допустить, чтобы мой товар испортился…
– А я знаю этого человека? – непринужденно спросил Джейми.
– Я полагаю, да, – ответил доктор Вэрчью. – Ее фамилия Скай. Мадлен Скай.
Джейми попытался сохранить на лице выражение спокойствия. «Нет… О нет, только не Мадлен!» Они были деловыми партнерами почти три года. Они никогда не были любовниками, но могли стать ими. Мадлен Скай, славная женщина, которая всегда могла, если надо, прикрыть тебе спину в кровавой драке и посидеть рядом с тобой за стойкой бара. Они прошли через сотню разных дел, легальных и нелегальных. Он всегда восхищался ее характером и чутьем. Черт побери, это был лучший деловой партнер, которого он встречал. У Джейми Ройала было много приятелей, но мало друзей. Теперь стало на одного друга меньше…
«Сволочи!»
Его пальцы сжались в кулак. Взглянув на Блэкджека, он сразу понял, что наемник ждет его первого неверного движения, чтобы начать расправу. Джейми переборол свой гнев, загнав его глубоко внутрь. Может быть, позднее настанет и его час.
– Кто убил ее? – стараясь говорить как можно спокойнее, спросил он.
– А ты как думаешь? – ответил вопросом на вопрос доктор Вэрчью.
Джейми старался не смотреть на улыбающегося наемника.
– Значит, Мадлен мертва, – произнес он после паузы. – И я вижу, эта новость должна была произвести на меня впечатление!
– Я еще подумаю, как вывести тебя из равновесия, – сказал Вэрчью. – Или ты уже готов вести деловой разговор?
Джейми Ройал сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Холодный воздух обжег легкие, и боль помогла ему успокоиться. Он уже не в первый раз давал себе клятву завязать с азартными играми. Полоса выигрышей никогда не продолжалась долго, зато когда он проигрывал, все неизбежно кончалось подобными встречами. За это время Джейми пришлось побывать во многих переделках, но разговор с Леоном Вэрчью сулил самые серьезные неприятности.
– Я всегда готов к деловому разговору, – спокойно сказал Джейми. – Чего ты хочешь от меня?
– Ничего сверхъестественного, – промурлыкал Вэрчью. – Тебе знакома таверна «Колючий терновник»?
– Конечно, – ответил Джейми. – Это заведение старухи Сайд ер. Самая негостеприимная «малина» в Мистпорте, но там более-менее приемлемые цены.
Вэрчью достал из-под своего мехового одеяния тонкий пакет и протянул его Джейми. Взяв пакет, Джейми удивленно поднял брови: внутри было что-то очень тяжелое.
– У Сайдер есть для меня посылка, – сказал Вэрчью. – Я хочу, чтобы завтра вечером ты зашел в «Колючий терновник», забрал эту посылку и отдал ей этот пакет. Я доверяю тебе дело, за которым стоят чертовски большие деньги, Джейми. Пожалуйста, не потеряй это по дороге в «Терновник».
Джейми кивнул и опустил пакет во внутренний карман куртки.
– А могу я узнать, что в той посылке, которую я заберу?
– Кристалл памяти. Обращайся с ним осторожно, Джейми, – для меня и тех людей, с которыми я работаю, цена этого кристалла намного выше, чем цена твоей жизни. Если кристалл, не дай бог, будет поврежден, ты меня очень огорчишь, Джейми. Принесешь кристалл и отдашь его мне в руки – считай, твоя работа на меня окончена. А за это я берусь разделаться со всеми твоими долгами. Со всеми без исключения.
– Вот как? – недоверчиво нахмурился Джейми. – А ты не шутишь, Вэрчью? Ведь за десятую часть моих долгов ты мог найти сколько угодно посыльных, готовых лезть из кожи, исполняя твои поручения. Зачем тебе понадобился именно я?
– Мне нужен осмотрительный и надежный человек, – дружелюбным тоном объяснил Вэрчью. – Я уже не говорю о том, что это должен быть отчаянный парень. Ты же знаешь, что за кражу кристалла в Мистпорте предусмотрена смертная казнь? Так что я рассчитываю именно на твою помощь в этом небольшом деле, понятно?
– А почему ты уверен, что мне можно так доверять?
– В твоих словах есть логика, – сказал Вэрчью и слегка улыбнулся, словно этот вопрос озадачил его. – Но ведь вы с Сайд ер хорошо знаете друг друга. Слишком хорошо, чтобы кто-то из вас затеял двойную игру.
– Но если ты думаешь, что я… – начал было Джейми. – Что меня что-то могло бы заставить…
Но Блэкджек неожиданно шагнул вперед, выбросил руку и обхватил Джейми за шею. Нагнув спину Джейми, он другой захватил его одежду на животе и приподнял его над контейнером. Доктор Вэрчью открыл крышку контейнера, и Блэкджек стал опускать Джейми в завивающуюся спиралями голубоватую дымку. Джейми начал дергаться и упираться, но это не могло ослабить хватку наемника. Выпученными от страха глазами Джейми посмотрел вниз. Кольца голубоватого пара жадно тянулись к нему, а внизу под ними можно было различить, как поблескивают металлом пилы и скальпели, готовые за несколько мгновений расчленить его тело на отдельные части: кожу, кости, хрящи, внутренние органы и, конечно же, глаза. На глаза всегда был особенно большой спрос.
Блэкджек опускал его все ниже в струящиеся испарения, Джейми хотел закричать, но удушающий захват не позволял ему сделать даже этого.
– Достаточно, – сказал Вэрчью.
Блэкджек приподнял Джейми и аккуратно поставил его на ноги. Освобожденный из живых тисков, Джейми осел на пол, опершись спиной на контейнер. Он тяжело дышал и даже не пытался скрыть, что у него подкашиваются ноги. Да, когда тебя заживо сунут в утилизационный контейнер и скальпели и пилы начнут сантиметр за сантиметром терзать твою плоть…
«Прости, Мадлен… Я не смогу даже отомстить за тебя. Я слишком подавлен страхом».
Тут Джейми понял, что опорой ему служит контейнер. Он быстро отпрянул и встал на ноги. Вэрчью беззвучно рассмеялся. Блэкджек даже не улыбнулся.
– Ты никогда не предашь меня, Джейми, – сказал доктор Вэрчью. – Кто еще сможет заплатить за тебя все твои долги? Ну и, кроме того, если даже ты и задумаешь это, Блэкджек везде достанет тебя. У тебя очень хорошая кожа, Джейми. Я могу получить пять тысяч авансом за два квадратных фута твоей кожи. Так что ступай завтра в таверну «Колючий терновник». Забери сверток у Сайдер. Заплати за него. И быстро возвращайся сюда. Понятно?
– Понятно, – ответил Джейми. – Могу я теперь идти?
– Вне всякого сомнения, – рассмеявшись, сказал Вэрчью.
Джейми Ройал повернулся и нетвердым шагом пошел по холодному, как могильный склеп, залу. У него дрожали руки, подкашивались ноги, но все-таки хватало гордости, чтобы не бежать. Они могли запугать его, но не заставить бежать, как зайца. Дверь перед ним открылась, и он вышел в коридор. Подождав, пока дверь закроется, он прислонился к холодному металлу и провел по лицу дрожащей рукой. По его лбу струился пот, словно только что он был не в морозильной камере, а у пышущей жаром печи. Наверное, Вэрчью и Блэкджек все еще наблюдали за ним с помощью телекамеры, но теперь это его уже мало беспокоило. Вэрчью не сказал, для чего ему понадобился кристалл памяти, но объяснений и не требовалось. Такие огромные деньги за кристалл памяти могли выложить только в одном месте. В том самом месте, откуда Вэрчью получал новейшую аппаратуру для ведения своего бизнеса и поддержания своего уровня жизни. Откуда он получал наемников для своей личной охраны.
Из Империи. Доктор Леон Вэрчью был агентом Империи. А теперь агентом стал и Джейми Ройал.
«Если бы у меня не было столько долгов…»
Джейми с горечью покачал головой и побрел по коридору. Воспоминания о Мадлен Скай обступали его, но он не мог сосредоточиться на них. Он не смел даже в мыслях обратиться к Мадлен. Она сделала роковую ошибку – ей следовало более осторожно выбирать себе товарищей по бизнесу.
Леон Вэрчью не спускал глаз с телемонитора до тех пор, пока Джейми не повернул за угол и не исчез из поля зрения камеры.
– Ему можно верить? – тихо спросил Блэкджек. Вэрчью пожал плечами.
– По характеру он надежный парень, и, кроме того, ты его здорово припугнул.
– А что будет, когда он сделает работу?
– Мы не можем оставлять свидетелей, – улыбнувшись, сказал Вэрчью. – А в моих контейнерах всегда найдется место для еще одного трупа. На них сейчас такой спрос!
– Столько почета этим трупам! Вы возитесь с ними, как с пациентами в хорошей клинике. Да, совсем скоро совершит посадку звездолет «Сигнальный огонь», а мне надо дать взятки охранникам на космодроме. Так что простите, я должен идти.
