крыса.
— Да, — протянул Челси, кладя руки на стол, — это очень серьезно, мистер Кингсбэри внимательно следит за тем, что мы делаем. Никто из нас, Джо, никто в обществе не может быть спокоен, пока происходят такие вещи. Мы допустили это, и теперь все вылилось в историю о преступлении в Волшебном Королевстве. Если вдуматься, то это происшествие — преступление против Природы. Природы с большой буквы. Уничтожение того, что есть на земле. Где твой блокнот?
— Внизу, у меня на столе.
— Слушай, ты мой основной помощник. Что известно мне, известно и тебе.
Джо Уиндер ужасно разволновался. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит. Он вовсе не хотел быть основным помощником Челси.
Челси сказал:
— Кстати, Джо, как насчет волос? Никаких кос!
— Но это последний писк моды.
— Чтобы отрезал ее прежде, чем тебя увидит Кингсбэри. Пожалуйста, Джо, ты выглядишь как в фильме ужасов.
— Миленькая получилась беседа, Чарли.
— Сядь, — распорядился Челси, — и брось этот дурацкий колпачок. Перед тем, как приступить к делу, ты должен знать кое-что.
— Например?
— Например, их имена.
— Чьи имена?
— Мышей-полевок, — ответил Челси. — Ване и Виолетта, два беззащитных, беспомощных, пушистых шарика. Супруги, так сказать. Последние экземпляры, Джо.
Со странным выражением лица Уиндер повторил имена утраченных животных:
— Ванс и Виолетта, прекрасно звучит, — он взглянул на часы и увидел, что уже половина пятого.
— Я хочу, чтобы ты записал эти факты.
— Зачем?
— Для рассказа. Рассказа о том, как Френсис X. Кингсбэри делает все возможное, чтобы спасти двух мышей с синим языком, украденных из павильона.
— Для того, чтобы быть распятым преступниками?
— Точно. Вставай попозже, а на следующей неделе возьми выходной. К завтрашнему дню мне нужны тысячи слов. Я обещал корпорации пресс-конференцию. — Он поднялся и подождал, пока Джо сделает то же самое.
— Соберите с Кушером побольше информации о пропавших животных. Нужно их изображение. Кстати, тебе довелось их видеть?
Уиндер почувствовал неловкость:
— Кого? Мышей? Нет, и я даже понятия не имел, что у них есть персональные имена.
— Да, были.
В дверях Чарльз Челси пожал Уиндеру руку:
— Ты знаешь, Джо, некоторые у нас были бы рады, если бы мы были вынуждены отодвинуть тебя в тень. Ну, после того случая в Дисней-Лэнде.
Уиндер понимающе кивнул. Рука Челси показалась ему холодной и безжизненной, как лед.
— Но я верю, что все у тебя будет в порядке. Сегодняшняя речь на телевидении была составлена мастерски, Джо, просто классно.
— Классно.
— Набирайся опыта, Джо, ты мне еще понадобишься.
Сделав над собой усилие, Джо вымолвил:
— Ты знаешь, я твой человек.
Чарльз Челси кивнул и открыл дверь.
— А что ты думаешь насчет вознаграждения? Могу ли я в речи для прессы сказать, что мы собираемся дать вознаграждение тому, кто отыщет мышей?
Размышляя об этом, Челси едва не протер подбородок:
— Я считаю, это не принесет вреда, — сказал он наконец.
— А как ты думаешь, за двух крыс десять кусков достаточно?
— Мыши-полевки, Джо, больше никогда не называй их крысами. Да и пяти кусков[1], я думаю, много.
Уиндер пожал плечами:
— В прошлом году парк принес 42 млн долларов чистого дохода. Уверен, что многие из репортеров нам об этом напомнят.
— Ладно, пусть будет десять, но не больше. Иначе каждый притащится сюда с коробкой из-под обуви, набитой бог знает чем. — Мысль об этом заставила Джо впервые за весь день улыбнуться.
* * *
Среди того, что нравилось Уиндеру в его новой работе, было вождение машины по Волшебному Королевству. Этот «Кашмэн» имел мотор увеличенной мощности, а фары у него были с настоящего «Джипа». Временами (особенно на длинных спусках), Джо мог нестись так, что ветер свистел в ушах, забывая при этом, для чего машина предназначена. В темноте Джо старался ездить аккуратнее, потому что труднее было разглядеть туристов. Люди в Волшебном Королевстве редко обращали внимание, где они ходят, гуляли как им вздумается. Еще бы, здесь было столько всего интересного, яркого, различные любопытнейшие развлечения. Прежде, чем дать Джо ключи от «Кашмэна», Челси предупредил, чтобы тот был очень внимателен вблизи туристов.
— Постарайся никого не сбивать, — попросил Челси, — а если уж ты примешься крушить, то двигай на любое строение, или даже на служителей парка. Что угодно, но только чтобы не платить посетителям компенсации.
Итак, Джо разъезжал на своей машине по парку с потрясающей аккуратностью. Он приехал в Павильон редких животных в начале восьмого. Припарковал машину за павильоном и вошел. Внутри его ждал Уилл Кушер, ученый, занимающийся мышами-полевками. Он стоял, скрестив руки, и изучал фотографии. Уиндер присел рядом и тоже стал их разглядывать.
Кушер произнес:
— Мы собрали большой материал, в том числе картинки, они могут очень помочь.
— Маленькие, сообразительные гомики, — вымолвил Джо, откладывая фотографии.
— Они всего лишь грызуны, — беззлобно поправил доктор.
— Ты не понял, — сказал Джо, — это ведь очень существенно для такой истории, как эта. Он пояснил, что газеты и телевидение сильнее заинтересуются историей животных, которые так мило обнимаются.
— Я не говорю, плохо это или хорошо, но так надо сделать, — добавил Джо.
Уилл Кушер с сомнением покачал головой:
— Будет как с ламантинами: все хотят спасать ламантинов и никому дела нет до несчастных крокодилов.
— Все из-за того, что они не слишком привлекательны, — предположил Джо, — кто захочет играть с таким противным созданием.
— Да, я понял твою мысль.
Уилл Кушер был изможденным молодым человеком с такой длиннющей шеей, какой Джо в своей жизни больше ни у кого не видел. Он выглядел озабоченным и пугливым, и Уиндеру он сразу понравился.
— Я расскажу тебе все, что знаю, — сказал Кушер, — хотя я пробыл здесь всего месяц.
Как всегда бывало в Волшебном Королевстве, проект с мышами-полевками должен был конкурировать с Дисней-Лэндом. Много лет назад Дисней попытался спасти темного воробья, маленькую болотную птичку, которую практически уничтожили, осваивая побережье во Флориде. Дисней раструбил о своем плане спасти двух оставшихся в живых экземпляров, с тем, чтобы они вывели птенцов. К сожалению, оба воробья оказались самцами, и даже огромное желание Диснея не могло сотворить чуда — скрещивания двух самцов и выведения потомства. Воробьи все равно погибли, но Дисней со своей командой заслужили массу похвал от публики за приложенные усилия. Не для того, чтобы изощряться (хоть это и было ему свойственно), Френсис X. Кингсбэри выработал свой план. Так родился проект о мышах-полевках.
Кушер взял телефон и набрал номер, тем временем заканчивая свои тезисы.
— Я опубликовал две статьи, так что, я думаю, мое имя прозвучит. Этот парень, Челси, интересовался, слышал ли я что-нибудь о тех мышах. Я сказал,
