— Так просто не бывает…
— Значит, бывает! Это дом Монтэгью! — воскликнула Прю, указывая на надпись на почтовом ящике, стоящем в футе от дорожки, замысловатыми извивами ведущей к дому.
— Превосходно, — с облегчением сказала Пайпер.
— Похоже, все в порядке, — подтвердила Прю. Она остановила машину и открыла свою дверь. В лицо тут же ударил густой жар.
— Ох, должно быть, кондиционер все-таки работал, — сказала она, вылезая из машины и потягиваясь. — Снаружи еще жарче.
— Я уверена, что в комнатах стоят кондиционеры, — заявила Пайпер, вытаскивая свой багаж из колымаги.
— А как ты думаешь, Фиби? — спросила ее Прю.
— Здесь… неплохо, — проговорила Фиби, пристально разглядывая дом.
«Да что бы ни было», — подумала Прю, подхватив свой чемодан и последовав за сестрами. Пол выложен красной плиткой, повсюду цветы, на площадке стояли старинные, сплетенные из зеленой лозы кресла. Место казалось поистине чарующим, а они еще не заглянули внутрь. Прю не терпелось поскорее осмотреть комнаты, они, вероятно, просто потрясающи.
Она позвонила, подергав за веревочку, продетую через дырку в дверной раме, к которой был привязан, по старинному обычаю, колокольчик. Дверь немедленно открыл парень, равных которому по привлекательности Прю еще не видела. «Дело принимает интересный оборот», — подумала она.
Широкоплечий, мускулистый, он здорово загорел, а его волосы на солнце слегка обесцветились. Прю заметила, что поясом к его выцветшим джинсам служил машинный ремень.
— Я первая его заметила, — пробормотала Фиби.
— Да что ты говоришь, — прошипела Пайпер сквозь обворожительную улыбку. — Э… вы — Кейн Монтэгью? — с трудом выговорила она.
Он рассмеялся:
— Да нет, я Рэнди Клодел, садовник и управляющий. Чета Монтэгью решила обновить дом, а я им помогаю с обустройством. Заходите, Кейн и Дафна ожидают вас в библиотеке.
Прю улыбнулась: если парень заботится о доме, все складывается еще лучше.
Когда она с сестрами переступила порог и вошла в умиротворяющее своей прохладой фойе, все трое переглянулись. Она знала, что у них всех появилась одна и та же мысль: Рэнди Клодел — настоящий душка. Он повел их через двойные французские двери к широкой винтовой лестнице. Прю проникалась все большим уважением к хозяевам: дом выглядел превосходно. Паркетный пол под ногами буквально светился. Полуденное солнце лило свет сквозь высокие, от пола до потолка, окна. В комнатах стояла подлинная антикварная мебель, как определила Прю наметанным глазом. Гигантские горшки с пальмами, листья которых слегка шевелились от ветерка потолочных вентиляторов, украшали интерьер.
— Кейн? Дафна? — Рэнди легонько постучал в стеклянную дверь, оставшуюся распахнутой. — Ваши гости здесь.
— Заходите, — ответил женский голос. Прю с сестрами вошли в большую комнату.
Их поразило свободное стенное пространство, задрапированное красной бумагой. В комнате стояло несколько старинных диванов, кресел, столов и ламп, целый угол занимал громадный стол из красного дерева, обращенный к широкому окну, выходившему в сад.
— Добро пожаловать, сударыни, я — Кейн Монтэгью, — проговорил мужчина глубоким голосом.
Прю с трудом оторвала взгляд от захватывающего импрессионистского полотна, без сомнения настоящего, и перевела его на среднего возраста мужчину, стоящего перед ними. Он оказался выше Рэнди, но очень худой, даже тощий, черноглазый, с остатками пышной черной шевелюры на голове.
— А я — Дафна, — негромко представилась стоящая рядом с ним рыжеволосая красивая женщина, выразительное лицо которой обрамляла стильная прическа.
Прю представила себя и сестер. Задержавшийся в дверях Рэнди, перед тем как удалиться обратно в холл, сказал:
— Если вам что-нибудь понадобится, пока вы здесь, просто позовите меня.
— Он довольно… мил, — нерешительно сказала Фиби.
Дафна Монтэгью засмеялась:
— Ты уверена?
Фиби ухмыльнулась, на щеках ее появился легкий румянец.
Дафна выдала легкий смешок:
— Поверь мне, ты далеко не первая гостья, приметившая Рэнди. Женщин к нему притягивает как магнитом.
— Мы как раз собирались пить чай со льдом. — Кейн говорил с акцентом, который Прю определила как патуа, характерный для этой части Луизианы. Из одной своей ознакомительной брошюры она узнала, что основой для такого диалекта послужил старофранцузский с примесями испанского, немецкого и некоторых африканских языков.
— Что может быть лучше прохладного напитка в полуденную жару, — произнесла Дафна с более стандартным южным выговором, что означало, как предположила Прю, ее нездешнее происхождение.
— В комнатах вообще-то намного прохладнее, — заметила Пайпер, взглянув на открытые окна. — Это удивительно при отсутствии кондиционера.
— Дом построен два столетия назад, — сказала Дафна. — Толстые стены не дают жаре проникнуть сюда, кроме того, мы во всех комнатах поставили потолочные вентиляторы.
— Мы пытаемся по мере возможности сохранить обстановку такой, какой она была, для наших гостей, — сообщил им Кейн Монтэгью. — Но я уверен, вы найдете свои комнаты вполне подходящими. Вы хотите их осмотреть или сначала выпьете с нами чашечку чая со льдом?
— Чай со льдом — звучит заманчиво, — быстро сказала Пайпер. — А у вас в стакане свежая мята, так?
Дафна улыбнулась и кивнула:
— Вы определенно знаток трав.
— Кулинария — моя страсть, — призналась Пайпер.
— Скажу Ивонне, чтобы она в следующий раз снова бросила ее в чай. Она у нас хозяйничает по дому и готовит. Она просто замечательная, но у нее такой страшный акадский акцент, что к нему еще надо привыкнуть.
Дафна подошла к двери и крикнула:
— Ивонна!
— Акадский? — повторила Фиби, вопросительно взглянув на Прю.
— Каджун, — пояснила та. — То же самое.
Спустя мгновение в дверях появилась подтянутая женщина в переднике. Она относилась к тем женщинам, о которых говорят, что по ним невозможно определить их возраст. Прю могла бы дать ей и пятьдесят и восемьдесят, кожа ее выглядела темной и морщинистой, но тому причиной могло быть яркое солнце, а вовсе не возраст, ее темные глаза смотрели остро и испытующе.
— Эту неделю сестры Холлиуэл побудут нашими гостями, Ивонна. Будь добра, принеси им чаю со льдом.
Старая женщина буркнула что-то неразборчивое и исчезла.
— Что она сказала? — спросила Прю.
— Сказала, что рада приветствовать тебя, — со смешком ответила Дафна.
— Могу поклясться, что она сказала что-то по поводу чая, — сказала Фиби.
— Она сказала шер, ш-е-р, — проговорила Дафна.
— Похоже на имя певицы? — с удивлением сказала Пайпер.
Дафна рассмеялась:
— Не совсем.
— Здесь ты часто будешь слышать это слово, оно обозначает форму ласкового обращения, — пояснил Кейн.
Секунду спустя вернулась Ивонна с чаем со льдом. Прю вдруг обратила внимание на ее руки: ногти ее пальцев имели кроваво-красный цвет лака и были длинными, а оттого искривленными.
Прю с трудом подавила дрожь: ногти вдруг показались ей настоящими когтями.
* * *
Пайпер тихонько вздохнула про себя.
— Так, чья была идея припарковать машина на другой стороне города? — спросила она, стоя со своими сестрами под уличным фонарем и внимательно разглядывая карту Нового Орлеана.
— Разве здесь другая сторона города? — спросила Прю. — Всего-то несколько кварталов отсюда. Давайте посмотрим, так, мы у Бурбона, и…
— Святого Петра, — сообщила Пайпер, поглядев на уличную табличку.
— К нашей машине — сюда…
— Нет, кажется, сюда, — сказала Фиби. Пайпер встала за столбом, сторонясь спешащей куда-то толпы. Она увидела повозку с лошадью, управляемую болезненного вида женщиной, выкрикивавшей куплеты из какой-то песенки про одинокую жизнь. Несмотря на то что время перевалило уже за полночь, на тротуарах было полно народу, из ближайшего бара доносились переливы диксиленда, настолько заводного, что Пайпер принялась притопывать вслед за музыкой в такт, хотя уже вдоволь натанцевалась в клубе напротив.
— Ладно, теперь все ясно, — заявила Прю. — Нам туда, вниз.
Пайпер посмотрела в указанном направлении и сказала:
— Ты уверена? Там начинается какая-то темная аллея.
— Да, но она ведет к нашей машине, видишь? — Прю ткнула в карту пальцем.
— Ладно, — сдалась Пайпер, отмахнувшись от карты. — Пошли, а то мои ноги почти не идут, нужно срочно где-то присесть.
— Что-то ты о них не слишком беспокоилась, когда те парни из клуба звали тебя еще на один танец, — ехидно сказала Фиби.
Пайпер ухмыльнулась:
— Я уверена, завтрашней ночью они будут в порядке, я ведь сказала тому парню, Питеру, что мы, наверное, вернемся.
