Михаил Орлов родился в Москве 25 марта 1788 года. Он был побочным сыном генерал-аншефа и обер-прокурора Сената Федора Григорьевича Орлова и помещицы Татьяны Федоровны Ярославовой. Братья Орловы— Григорий, Алексей и Федор стояли в 1762 году во главе заговора, результатом которого был дворцовый переворот: свержение Петра III и провозглашение его жены императрицей Екатериной II. В 1796 году благодарная императрица узаконила детей Федора Григорьевича Орлова, которые получили дворянские права, фамилию Орловы и фамильный герб. Учился Михаил Орлов в Петербурге, в пансионе французского эмигранта аббата Николя, был «первым учеником в отношении учебном и нравственном, и был уважаем наставниками и товарищами», как вспоминал его соученик декабрист С. Г. Волконский. Кстати, в пансионе товарищами Михаила были и другие будущие декабристы — А. П. Барятинский и В. Л. Давыдов. Мы практически ничего не знаем об отрочестве и ранней юности Михаила Орлова. Известно, что несколько лет он числился юнкером по коллегии иностранных дел, а в 1805 году поступил в кавалергардский полк эстандарт-юнкером. Так, в неполных восемнадцать лет Орлов стал военным и в составе гвардии выступил в долгий заграничный поход против армии Наполеона. Боевое крещение Михаил получил в знаменитом Аустерлицком сражении, участвуя в атаке кавалергардов против французских коя-ных гренадеров и егерей, атаке, описывая которую в «Войне и мире» Лев Толстой заметил, что «это была та блестящая атака кавалергардов, которой удивлялись сами французы».
Вторжение полумиллионной армии Наполеона в Россию в 1812 году поручик Орлов встретил, уже пройдя многие битвы с французской армией, находясь при штабе Барклая-де-Толли. Истинный герой Отечественной войны, Орлов разделил с русскими войсками горечь должность начальника штаба 4-го корпуса, располагавшегося в Киеве. Командиром корпуса был прославленный генерал Николай Николаевич Раевский, герой Бородина.
15 мая 1821 года женой Орлова стала Екатерина Николаевна Раевская, по определению Пушкина, «женщина необыкновенная». В известной степени она послужила поэту прототипом Марины Мнишек в «Борисе Годунове». «Моя Марина — славная баба: настоящая Катерина Орлова! знаешь ее? Не говори, однако ж, этого никому»,— писал Пушкин П. А. Вяземскому. Екатерина Орлова, по свидетельствам современников, не была красавицей, но выделялась умом, образованностью и твердостью характера, за что была прозвана «Марфой Посадницей». Так Орлов породнился с семейством Н. Н. Раевского, которое оказалось тесно связанным с декабристским движением: его младшая дочь, Мария Николаевна, была замужем за С. Г. Волконским и последовала за ним на каторгу в Сибирь; к вечной каторге был приговорен и В. Л. Давыдов, единоутробный брат генерала Раевского.
Энергичная натура Орлова требовала деятельности. Главным для него в этот период становится организация ланкастерской школы взаимного обучения. Маленькая школа грамотности для 40 человек, существовавшая там до его приезда, в короткий срок вырастает в серьезное учебное заведение, где обучаются грамоте 1800 солдат — и взрослых, и подростков-кантонистов.
Но Михаил Федорович мечтал о самостоятельной должности, пять раз в ответ на свои прошения он получал отказ и наконец летом 1820 года добился перевода на должность командира 16-й пехотной дивизии, стоявшей в Кишиневе. По дороге из Киева в Кишинев Орлов заехал в Тульчин, где находилась главная квартира 2-й армии. Там он встретился с П. И. Пестелем, 24
М. А. Фонвизиным, А. П. Юшневским. Давая показания, Орлов утверждал, что именно тогда вступил в члены тайного общества, но, по-видимому, это произошло еще в 1818 году, что, впрочем, до сих пор является предметом споров исследователей.
Встав во главе дивизии, Михаил Федорович стремится завоевать доверие и авторитет прежде всего солдатской массы, чтобы иметь в своем распоряжении реальную военную силу, на которую можно было бы опереться в случае восстания.
Сохранились приказы Орлова по 16-й пехотной дивизии, которые красноречивее всяких слов доносят до нас весь пафос его благородных устремлений. Читаешь эти приказы, и становится понятно, почему впоследствии в доносе на М. Ф. Орлова корпусному командиру И. В. Сабанееву сообщалось: «...нижние чины говорят: дивизионный командир — наш отец, он нас просвещает. 16-ю дивизию называют Орловщиной...»
Популярность Орлова среди солдат была чрезвычайно велика, хотя возможно, что Орлов ее все же немного переоценил, заявив в январе 1821 года на московском съезде «Союза благоденствия», где представлял Кишиневскую управу, что предлагает немедленное вооруженное выступление, ядром которого должна стать 16-я дивизия, готовая, по его мнению, к революционным действиям. Это предложение не было поддержано, и взволнованный Орлов объявил о своем разрыве с тайным обществом. Как известно, на этом съезде, происходившем на московской квартире братьев Михаила и Ивана Фонвизиных, было принято решение о роспуске «Союза благоденствия».
В ото время за Орловым уже велась слежка. Выступление солдат одного из полков, когда Орлов встал на сторону солдат и отстранил от командования ротного командира, стало поводом и для фактического отстранения самого Орлова от командования, который давно искало правительство. По всей видимости, сведения о пропаганде в дивизии были уже собраны.
18 апреля 1823 года он получил приказ «состоять по армии» без ноеого назначения, что было равносильно отставке и означало конец военной карьеры.
Два с половиной года, которые пролегли между отстранением Орлова от должности и восстанием на Се-патской площади, прошли для него в постоянных разъездах и, надо думать, в душевном смятении. Он живет то в Киеве, то в Одессе, то в своем поместье Миля-тине в Калужской губернии.
В сентябре 1825 года М. Ф. Орлов приезжает в Москву. Здесь его застанет весть о выступлении на Сенатской площади. Орлов будет первым арестованным в Москве декабристом.
В записке, которую вез офицер, сопровождавший Орлова в Петербург, московский генерал-губернатор Д. В. Голицын написал Николаю I слова, из которых становится ясно, что за Орловым велась слежка: «...за эти три-четыре месяца, что он находится в Москве, он не дал повода ни к каким подозрениям, что я могу удостоверить, так как я распорядился установить за ним здесь наблюдение ввиду того, что прежнее его поведение давало администрации право на такой надзор».
Формально Орлов так и не стал членом тайного общества, ни Южного, ни Северного, однако связей с товарищами не порывал, неоднократно виделся он с П. И. Пестелем, встречался с Никитой Муравьевым. Бесспорно, декабристы продолжали видеть в нем верного друга и единомышленника. Это еще раз подтвердилось накануне восстания, когда к Орлову был послан из Петербурга в качестве курьера корнет П. Н. Свистунов, узнавший о поражении восстания по дороге в Москву и уничтоживший предназначавшееся Орлову письмо. Все вспоминавшие о его содержании декабристы, хотя и расходились в ряде конкретных деталей, сходились в том, что Орлову отводилась значительная роль — не то главы восставших войск, не то одного из членов временного правительства. Итак, Свистунов до Орлова не доехал, но 16 декабря к нему пришел И. Д. Якуш-кин, рассказавший все, что он знал, о разгроме восстания. В это время приехал П. А. Муханов и сказал Орлову, что необходимо во что бы то ни стало выручить арестованных. Для этого он поедет в Петербург и убьет императора. В ответ Орлов подошел к нему и поцеловал в лоб.
Орлов был арестован 21 декабря в 7 часов пополудни в доме своей двоюродной сестры А. А. Орловой-Чесмен-ской на Большой Калужской улице (Ленинский проспект) и в сопровождении конвойного офицера отправлен в Петербург.
Комендант Петропавловской крепости генерал-адъютант А. Я. Сукин получал от императора записочку о каждом прибывавшем арестованном. Ирония судьбы: в то время как многие важнейшие документы той эпохи оказались утраченными, записочки эти, часто нацарапанные на обрывках бумаги, сохранились. Сукин как зеницу ока хранил начертанные императорской рукой повеления, а после его смерти они были сданы на хранение в Государственный архив как документы, имеющие государственное значение.
Итак, 29 декабря Сукин получил записку: «...присылаемого при сем генерал-майора Орлова посадить в Алексеевский равелин... и содержать хорошо». Но этому предшествовал допрос, лично сделанный Николаем I в присутствии генерал-адъютанта Левашова. В 1831 го-ДУ Николай I написал для своего семейства «Записки» о восшествии на престол. Допрос Орлова он описывает так подробно, как немногие другие:
«...Я его принял как старого товарища и сказал ему... что других я допрашивал, а его же прошу, как благородного человека, старого флигель-адъютанта покойного императора, сказать мне откровенно, что знает.
