Может, не пугаться «ломки», вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…
Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.
5.
Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.
Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее «команды».
– Вы Дрейер? - спросил он совершенно детским голоском.
– Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.
– Вы ищете трехлетнюю девчонку?
– Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди? - Я откинулся в кресле.
– Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда. - Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!
– Она осталась довольна? Он пожал плечами.
– Это она тебя подослала? - Кивок. - Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?
– Может быть. - Снова пожатие плечами. - Только за плату.
– Ни минуты в этом не сомневался.
– Меняемся.
– Что на что?
– Нам надо кое-что узнать.
– Кому «нам»?
– Всем.
– Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.
Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.
– Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.
– Какой?
– Больные. И те, мертвые.
Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.
– Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?
– Нет, сан. - Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие. - Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?
– Нам нужна помощь в Верхнем мире.
– Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.
– Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.
Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
– Идет. У меня есть к кому обратиться.
– Кто это?
– Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
– Никто не узнает.
– Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
– Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.
– Ничего не получится.
Он уронил голову и сбивчиво ответил:
– Я могу говорить правильно.
Вот насмешил!
– Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.
– Пожалуйста, сан…
Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
– Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».
– Кей.
– О'кей!
Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.
– Глубина поиска?
– Порядочная.
– Придется раскошелиться.
– Конечно. Если не подведешь.
– Я тебя когда-нибудь подводил? - спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.
– Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?
– Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.
– Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.
– Валяй. - Экран погас.
– Как это - кореш, а клянчит бабки?
– Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.
– Если он ваш друг, почему просит бабки?
– Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной. - Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.
Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.
– Хочешь пообедать?
– Ага! Есть жратва?
– Не здесь, в ресторане. Его глаза округлились.
– Где?!
Можно было подумать, что я предложил ему провести день парке космических аттракционов.
– На двенадцатом уровне есть одно местечко… Он уже устремился к двери.
6.
– Смотри, не переусердствуй, - предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.
– Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. - Он отчаянно следил за своей речью.
– Здесь ты его все равно не получишь.
– Но ведь сказали «бифштекс». - Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.
Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.
– Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой. - Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. - Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.
– Как это - хлорная?..
Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:
– Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.
– Тогда мне соевый бифштекс. Два!
– Будьте добры соевый бифштекс, - заказал я. - Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! - Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: - Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.
Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
