Слово взял Маркхэм:
– Этот ловкий дьявол впервые появился год тому назад. И что самое поразительное – его до сих пор не могут поймать. Он исчезает, как в воздухе растворяется.
– И чем же он опасен?
– Ax, даже вымолвить страшно… Грабит людей. Грабит поезда. Представляете, полдюжины поездов – и это только за последние несколько месяцев. Его называют Брайтонским Бандитом, потому что свое первое ограбление он совершил под Брайтоном… А уж денег и драгоценностей сколько в его руках – и не сосчитать! Непонятно даже, что он делает с такой добычей.
– Грабит поезда? – переспросила Кристина. – И как же он это делает?
– По-разному. Иногда выскакивает со своими людьми к насыпи. На лошадях. С оружием. Лица прикрыты черными платками. Нагоняет поезд, запрыгивает со своей бандой в вагоны и под дулами пистолетов выгребает из карманов деньги и драгоценности. Но бывает и так: он появляется прямо на ходу, словно ниоткуда, и тоже грабит пассажиров до последнего фартинга. Как это удается бандиту? Поговаривают о том, что он умеет лихо спрыгивать с мостов на крышу проходящего поезда. Потом спускается на площадку и входит в вагон через тамбур. Ловкая бестия, ничего не скажешь.
Смутное воспоминание всплыло в голове Кристины.
– Постойте, я, кажется, тоже что-то слышала. Моя мать говорила как-то об ограблении поезда. Я, правда, думала, что это сплетни. Грабить поезда в наши дни? Неслыханно!
– Это не сплетня, уверяю вас, – сказал Маркхэм.
– Да, да, – кивнул Оскар, внимательно изучая свои ногти. – Ужасный разбойник. От одного его имени молоденькие девушки падают в обморок. А все мужчины славного города Лондона ежедневно упражняются в стрельбе из пистолета, готовясь дать ему отпор. Я даже слышал, что Гастингс грозился постоянно ездить теперь на этих проклятых поездах в надежде, что ему выпадет случай блеснуть метким выстрелом.
Издевательский тон Оскара заставил Маркхэма ощетиниться.
– Не слушайте вы его. Леди Гастингс как раз оказалась в одном таком поезде и упала в обморок, увидев этого негодяя. Рассказывала, что он говорил ужасные, чудовищные вещи. Чуть ли не собирался пытать и насиловать женщин! Мерзавец! Да, именно так она его и назвала.
– Минутку, – перебил его Оскар. – Как она могла все слышать, если тут же упала в обморок?
– Ладно, если бы он только грабил поезда, – заметил принц, надменно молчавший во время всего разговора. – Но этот разбойник позволяет себе и более гнусные вещи.
– А именно? – спросила Кристина.
Сэр Уэлдон потупился. Принц покраснел. Отвечать вызвался Оскар.
– Дело в том, что его поступки смахивают на месть, направленную против лучших друзей его высочества.
– Месть? – воскликнула Кристина. – Вот это уже действительно интересно!
– Похоже, он специально выслеживает людей, близких к принцу Уэльскому.
– Выслеживает?
– Да. И грабит их, дорогая. Прямо в каретах. Посреди Лондона. Под покровом ночи.
«Настоящий разбойник, – подумала Кристина. – Но как это может быть в наше время? Ведь на дворе 1880 год, а последние разбойники в Англии исчезли еще в конце 20-х.
– Но что же полиция? Скотланд-Ярд? – спросила она.
– Разумеется, нами задействованы все силы, – со вздохом заметил принц, – но пока безрезультатно. Он исчезает, растворяется каждый раз, словно призрак. Уходит прямо из-под носа.
– Просто этот мошенник очень умен, – сказал Оскар. – Он прекрасно знает, что в Лондоне все делается согласно логике и здравому смыслу. Так вот, он отметает логику, и поэтому каждое его появление становится таким неожиданным.
– Чепуха, – насмешливо возразил Маркхэм. – Просто у него есть друзья, у которых он скрывается. Кто они и почему помогают этому бандиту, мы пока не знаем. Но рано или поздно он все равно попадет в западню. Все преступники этим кончают.
– Королева весьма обеспокоена всем этим, – вставил принц.
Королева Виктория не очень жаловала своего распущенного сына. Во всяком случае, к управлению государственными делами она его и близко не подпускала. Так же, впрочем, как и к себе.
– Но кто же он? – спросила Кристина.
– Загадка, – развел руками принц.
– Загадка, – согласился Оскар. – Ходят слухи, что он – человек из высшего общества, впавший в свое время в немилость.
Кристина пристально посмотрела на принца.
– Скажите, Берти, неужели у вас нет врагов, которых вам следовало бы опасаться? Сами вы никого не подозреваете?
– Хуже всего то, – уклончиво ответил принц, – что мнения в обществе разделились. Кто-то считает этого разбойника простолюдином, другие полагают, что он из знатной семьи. Да вот, к примеру, леди Старрингтон. Она столкнулась с этим человеком неделю тому назад и с тех пор говорит только о нем. И, заметьте, в самых восторженных тонах!
– Это пахнет государственной изменой, – язвительно заметил Оскар. – Говорить в восторженных тонах о человеке, который собственноручно всадил два дня тому назад пулю в маркиза Хэмптона, – это уж слишком!
«Хорошая оплеуха!» – с удовлетворением подумала Кристина.
Маркиз Хэмптон был одним из лучших друзей принца.
– Не может быть! – закричал Маркхэм. – Впервые слышу!
Оскар выдержал эффектную паузу.
– А некоторые считают, что под маской разбойника скрывается не кто иной, как лорд Уайклифф.
– Не может быть, – возмутился принц. – Ричард давно гниет в могиле!
Оскар пожал плечами:
– Рассказываю только то, что слышал, ваше высочество.
Кристина внимательно наблюдала за происходящим. Когда Оскар произнес имя лорда Уайклиффа, в глазах Берти она увидела ужас. Редкое и любопытное зрелище – испуганный принц Уэльский!
– И все же согласитесь, – сказала Кристина. – Должен же в Англии найтись хоть один настоящий мужчина, который не боится бросить вызов обществу. Нет, как хотите, но в этом разбойнике есть что-то привлекательное.
Оскар заметил, как задели принца слова Кристины.
– Во всяком случае, я не позволю тебе возвращаться одной по ночным улицам, дорогая, – сказал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть перед дорогой. Вы, очевидно, знаете, ваше высочество, что Кристина уезжает завтра утренним поездом?
– А я, с вашего позволения, отправлюсь один, – сказал сэр Уэлдон.
Кристина пожала плечами и, не прощаясь, направилась к двери.
Чуть позже, когда Оскар подавал ей соболью шубку, Кристина негромко спросила:
– А кто, скажи на милость, этот самый лорд Уайклифф?
Оскар быстро оглянулся, желая убедиться в том, что их никто не слышит.
– Эта история известна мне лишь понаслышке. Я знаю только то, о чем проболтался как-то раз Гастингс, когда был в сильном подпитии. Скажи, ты помнишь что-нибудь о несостоявшейся дуэли между Джо Эллисфордом и лордом Блэндфордом? Это было лет десять тому назад. Элистер собирался стреляться с лордом из-за того, что тот увел у него жену.
