«Ничего, — зло подумал Гнев, — вот грохнем «Крусайдер», я тебя тепленького возьму!»
Если удастся застать тяжелый крейсер врасплох, то особых проблем с его уничтожением не будет. Истребители прикрытия снесут боевое охранение врага, а штурмовики уничтожат орудийные башни противника. Старенькие штурмовики Су-КШ-640 все еще представляли серьезную угрозу для вражеских крейсеров. Мощная пневмопушка, торчавшая вместо обтекателя, брала почти любую броню, а целый блок ракет, закрепленный на фюзеляже сразу за кабиной пилота, делал штурмовик серьезным противником.
Но тихо. Нужно сохранять предельную осторожность. Если раркешцы почувствуют угрозу, они выведут из доков все свои истребители, и тогда у пилотов со «Стремительного» не будет никаких шансов. Раркешцы умеют драться. Говорят, что они стали продуктом какого-то чудовищного эксперимента, который проводился на Раркеше группой ученых-колонистов. Что именно там произошло, точно не известно, но большинство аналитиков склонялись к мысли, что население планеты подверглось генетическому улучшению. Достоверно известно только то, что на Раркеше царил самый натуральный фашистский режим…
Ударная группа подходила со стороны поля астероидов. От него до «Крусайдера» было около десяти километров. Подходить надо было вплотную — противокорабельная ракета, пущенная издалека, может быть сбита еще на подходе.
Впереди уже возник угловатый профиль тяжелого крейсера с черепом на рубке. «Крусайдер» неподвижно висел в пространстве. Очевидно, он тоже находился в одиночном полете. Вокруг него крутилось несколько истребителей, но их было, мягко говоря, недостаточно для полноценного боевого охранения. Похоже, что командование крейсера чувствовало себя в полной безопасности в этой системе.
Владимир внутренне напрягся. Что-то здесь было не так. Четырнадцатый флот, в состав которого входил «Крусайдер», являлся самой боеспособной частью Синего Флага. Было по меньшей мере странно, что такие опытные бойцы не выставили нормального охранения. Сомнение вызывала и позиция крейсера в системе — слишком близко от астероидного поля. Гораздо разумнее было бы выйти на орбиту какой-нибудь планеты и держаться ее теневой стороны. Все это сильно напоминало ловушку.
Командир Первачей Пламень покачал пилонами и резко увеличил скорость. Вслед за ним устремилась вся первая эскадрилья. За истребителями, стараясь не отставать, ринулись штурмовики. Огнев с тоской посмотрел им вслед. Как назло, ему приходилось защищать ракетоносцы.
А те не спешили вступить в бой. В отличие от истребителей, они снизили скорость и выстроились широким полумесяцем. Это была их типичная тактика. Вторая эскадрилья разделилась. Половина звеньев взяла под охрану ракетоносцы — по одному звену на машину. Остальные десять истребителей выдвинулись на фланги. Теперь второй эшелон медленно приближался к месту предстоящей схватки.
Тем временем первая эскадрилья приблизилась к крейсеру настолько, что сохранять радиомолчание уже не имело смысла.
— Внимание, Первая! — раздался в эфире голос командира Первачей, — Начали!!!
— Порвем гадов! — гаркнул кто-то в ответ, и весь первый эшелон разразился одобрительными воплями.
— Попробуйте, свиньи, — возник на их частоте холодный голос одного из раркешцев.
— Ребята, все на резервную частоту, — скомандовал командир Первой.
Истребители начали заход на крейсер. В туже секунду навстречу им потянулись трассеры. «Крусайдер» огрызался.
Корабельные пушки били не прицельно. Попасть в юркий истребитель, который, к тому же глушит помехами сенсоры систем наведения, совсем не просто. Поэтому задача операторов орудий заключалась в том, чтобы создать сплошную завесу огня, через которую не смогли бы пробиться ни вражеские машины, ни ракеты.
Истребители шарахнулись врассыпную. Часть из них кинулась на боевое охранение, другие же пропустили штурмовики вперед и теперь прикрывали их. Те пустили первые ракеты. Затем в дело пошли пневмопушки. Сжатый воздух, подаваемый в ствол под огромным давлением, выстреливал в противника бронебойный снаряд. Эта болванка, коей снаряд по сути дела являлся, была способна пробить броню истребителя навылет или прожечь внешнюю обшивку крейсера. И сейчас Сухие хлестали струями этих снарядов, разрывая на части орудийные башни «Крусайдера».
Из доков атакуемого крейсера вылетело около десятка перехватчиков. Это были тяжелые SF-250М. Владимир узнал эти машины. 250-ые были неплохо бронированы и очень хорошо вооружены. Впереди у них торчали две пневмопушки и четыре излучателя. Это делало их очень эффективными при лобовых атаках. Никто не отваживался на этот шаг — даже Гнев, прозванный мастером лобовых атак.
Однако у 250-ого были свои недостатки и, самый существенный из них — низкая маневренность. SF-ы зарекомендовали себя, как довольно неповоротливые машины. Оно и понятно — прототипом 250-ой модели был штурмовик SF — 210А, состоявший на вооружении Космических сил Земли.
Так уж случилось, что до начала войны основным поставщиком штурмовиков для Земли являлась корпорация Space Industry. Ее конкурент «Ричард & МиГ INC» снабжал Землю истребителями. Но основной проблемой было то, что первая фирма была членом Синего флага, а ее конкурент — Красного. Так что, с началом войны, враждующие стороны были вынуждены в кратчайшие сроки решать вопрос о производстве недостающей техники. Пришлось пользоваться услугами тех фирм, которые смогли поставить Красным и Синим нужные боевые машины. Плюс, сами Space Industry и «Ричард & МиГ INC» начали производство необходимых моделей техники на базе уже существующих серийных образцов…
Бой разгорался с каждой секундой. Истребители сошлись вплотную и начали кромсать друг друга. Эфир наполнился музыкой боя. Вопли, крики, угрозы, предсмертные хрипы… Все смешалось в сплошную какофонию, сдобренную изрядным количеством мата.
Среди общего шума выделялся голос командира Первой эскадрильи. Его резкие короткие команды следовали одна за другой.
— Кобра, на хвосте! Бритва, твою мать! Вали с прицела! Отсекай, отсекай левого! Штурмовикам, снести на хрен четвертую турель!
Вокруг «Крусайдера» творилось нечто невообразимое. Короткие вспышки, блики на бортах истребителей, трассеры — все слилось в одно дикое светопреставление. Владимир до боли сжал кулаки. Он внимательно вглядывался в эту мясорубку, надеясь увидеть SF с надписью «Рипер» на борту…
Ракетоносцы вышли на цель. Сбросив скорость до нуля, они теперь готовились к пуску противокорабельных ракет. Каких-нибудь десять секунд, и их смертоносный груз отправится в свой последний полет. А пока каждая ракета изучала структуру боя. Ее электронные мозги тщательно фиксировали малейшие нюансы того, что происходило вокруг крейсера. После пуска они ринутся к вражескому кораблю и, обойдя все преграды и огневые заслоны, вспорют его бронированное брюхо.
— Гнев! В астероидах! — Раздался в наушниках вопль Джокера.
Огнев завертел головой. То что он увидел, заставило его грязно выругаться. Из астероидного поля выплыло с полсотни 250-ых.
В туже секунду Владимир понял, почему «Крусайдер» прыгнул в систему один, почему он вышел к астероидному полю, и почему его боевое охранение было таким слабым. Это ловушка! И ставилась она только на один корабль. Корабль, который сейчас находился в системе — на «Стремительный».
Раркешцы все рассчитали верно. Командование «Стремительного» не стало бы атаковать «Крусайдер» в лоб. Тяжелый крейсер легко справится с ударным в открытом бою. Правда и ему придется несладко. Понимая это, раркешцы решили не идти на «Стремительный» сразу, а заманить большую часть боевых машин противника в ловушку и, перебив их, напасть на ослабленный крейсер. Место для засады они выбрали идеально: астероиды служили надежным укрытием истребителям от радаров противника. Позволив Красным втянуться в бой, на сцене появились основные силы «Крусайдера». Это была отлично спланированная и осуществленная операция. В этот раз «Стремительный» переиграли.
— Вторая! Охранять ракетоносцы любой ценой! — проорал в эфир Зернов.
Истребители Второй эскадрильи развернулись к противнику обтекателями и приготовились к неравному бою. Владимир поймал в прицел ближайший SF и активизировал ракеты. «Сейчас я тебя замочу, дрянь…» — совершенно спокойно подумал Огнев, и произнес в эфир свою своеобразную визитную карточку:
— Внимание! Вас атакует Гнев!
Словно в ответ на его слова, из строя вражеских боевых машин вырвался истребитель, при виде которого Огнев заскрипел зубами от ненависти. Прямо на него летел SF с надписью «Рипер» на борту.
«Вот он!!! — мелькнуло в голове у Гнева. — Вот эта тварь!!!»
С трудом сохраняя спокойствие, Владимир переключил автонаведение на «Рипера», а затем резко рванул с места навстречу врагу. Тот сделал то же самое.
