— Можешь забрать все, — он придвинул камешки к чужаку, — если отвезешь нас на Юг.
Чужак хмыкнул и оглядел камешки и прозрачные пластины с насмешкой.
— Слишком мало. Этого не хватит, чтобы окупить расходы на дорогу.
— Ты можешь забрать все, — Кёнсу указал на мандарины и змеиные шкурки, — еще мешок вот. Нам очень надо на Юг, но я даже не знаю дорогу.
Чужак покачал головой.
— Недостаточно. Для пути на Юг нужно на оружие еще потратиться.
— Я умею готовить. И еду мы можем сами добывать. Еще я шью неплохо. Могу сторожить по ночам. Немного в лекарском деле смыслю. И писать умею.
— Нет, — выдержав паузу, все-таки отказал чужак, развернулся и зашагал прочь от торговых рядов.
Кёнсу схватил пальцами воздух, когда Фань сорвался с места и кинулся следом за чужаком. Догнал и ухватился ладошкой за узловатые пальцы. Вскинув голову, молча смотрел на чужака. Тот медленно провел свободной рукой по голове Фаня, погладил, потом пошарил в кармане и что-то Фаню в руку вложил. А через миг его высокая фигура затерялась за спинами подошедших к лавке людей, что восторженно глазели на мандарины. За мандарины Кёнсу получил лук, колчан с десятком стрел, два почти новых ножа, связку сушеных мясных полос, небольшой топор, свежие лепешки из чечевичной муки, мешочек зеленой чечевицы, баночку с солью, моток ниток с иголкой и помятую упаковку с бинтом. Змеиные шкурки и камни никого больше не заинтересовали, а второй мешок с мандаринами Кёнсу решил приберечь.
Фань же игрался с маленьким складным ножиком, что достался ему от бородатого чужака.
Дорогу на Юг Кёнсу выспрашивал в доме странников, где на лавках за столами сидели пришлые. Они обменивали всякие мелочи на кружки с пойлом, что готовили прямо тут из прокисшей мучной смеси.
— Никто дальше Чоля не забирался, — вытирая рукавом рот, прогудел один из торговцев с повязкой на правом глазу. — Говорят, это на южной границе Зараженных Земель. И это, малец, почти месяц пути, да и то — коль не ногами, а на чем поскорее. С дитем ты не дойдешь. И говорят, что на Юге до Ана, где перепись ведут, вообще два месяца от Чоля телепать. А места там такие, что не пройти и не проехать. Большая вода везде. Горы. А возле Чоля твари кишмя кишат и днем, и ночью. Да и до Чоля банда на банде. Грабители и мародеры.
— Тебе к Каю надо, — протянул сидевший рядом длинный и нескладный парень лет на пять старше Кёнсу. — Тут он единственный, кто дорогу знает. Говорят, он как раз из Ана родом. Но это если уговоришь. Он дикий совсем. Редко когда попутчиков берет. — Длинный с презрением поморщился. — Одиночка. Если не боишься, то просись с ним.
— Это верно, — кивнул одноглазый. — Кай редко попутчиков берет. Да и тебя не возьмет, наверно. У тебя дите на шее, да и сам ты не выглядишь бывалым. А Кай если кого и берет, то таких, кто точно сдюжит или подохнуть готов в пути. Вон он.
Кёнсу повернул голову и сглотнул. Одноглазый указывал на уже знакомого Кёнсу бородача в коже. Тот забрал что-то у типа за прилавком, кивнул небрежно и пошел к выходу.
— Если не попробуешь, шанс упустишь. А за спрос не бьют, — пожал плечами одноглазый.
Тихо выругавшись, Кёнсу кинулся следом за Каем. Насилу догнал у торговых рядов.
— Постой! Погоди! Кай, так ведь?
Кай обернулся и нахмурился.
— Опять ты.
— Мне уже сказали, что попутчиков ты не берешь, но я отдам тебе все, что у меня есть, если ты возьмешь на Юг его. — Кёнсу подтолкнул Фаня вперед и сжал его плечи. — Хотя бы его ты можешь доставить в Ан? Пожалуйста. У него здесь нет никого. Мы нашли его неподалеку от нашего селения. Его собирались убить только потому, что он чужак и одиночка, потому что… — Кёнсу сглотнул горький ком и мрачно продолжил: — Потому что одиночки умирают первыми. Но это несправедливо. А в Ане у него будет возможность найти хоть кого-то. Там же ведут перепись? Он не шумит совсем, вообще не разговаривает. Сегодня он первое слово произнес. Ему-то ты помочь можешь? Я отдам тебе камни, правда, все. И остальное, что у меня есть. Просто…
Кёнсу вскинул голову и чуть не икнул от неожиданности, потому что Кай стоял на расстоянии вытянутой руки. Смотрел на Фаня, потом перевел взгляд на Кёнсу.
— У него есть ты. Вдвоем вам будет лучше.
— Но… А если кто-то ищет его? Да и я… — Кёнсу снова умолк, потому что странный Кай наклонился к нему, шумно потянул носом и хмыкнул.
— Какую цену ты готов заплатить? Например… — Кай медленно выпрямился. — Например, если я захочу тебя, что тогда?
— А? — Кёнсу даже растерялся от неожиданности, но потом до него дошло, что имеет в виду Кай. — Но я… у тебя ведь нет жены? Зачем тебе наложник? И я… почему я?
— Ты мне нравишься, — спокойно выдал Кай. — Ты смелый, ответственный, вон как из-за чужого ребенка волнуешься, готовишь, сам говорил, дойти досюда смог. Если отмыть тебя и одеть прилично, еще и красивый, быть может. Почему нет?
— Но я не… умею, и… — Кёнсу вообще ни с кем и никогда ложе не делил и не представлял, как это.
— Еще и нетронутый. — В густой бороде пряталась усмешка. — Не волнуйся, такую цену я не беру, но теперь ты знаешь, почему ты мне в попутчиках не нужен. Я не хочу спутника, который будет трястись от страха за свою задницу. И не хочу спутника, который будет создавать проблемы только потому, что ненароком соблазнил. Дорога на Юг длинная. Одному лучше. Без соблазнов. А если с соблазнами, то с такими, которые поймут и не откажут. Я же не монах, в конце концов.
Кёнсу собрался вновь попросить взять только Фаня, но тут же осекся и прижал Фаня к себе. Фань еще маленький, но кто этого чужака знает…
Кай развернулся и продолжил путь. Кёнсу с отчаянием смотрел ему в спину и понимал, что теряет единственную возможность попасть на Юг. Кай Скороход выглядел крепким и бывалым, его знали другие бродячие торговцы, а бродячие торговцы не лгут, иначе связь между селениями будет утрачена. Если они сказали, что Кай может доставить на Юг, то так оно и есть. Три месяца пути? Всего три месяца, а на Юге жизнь лучше — все так говорили, даже в Белых Шахтах. Три месяца — это ведь немного?
Кёнсу перевел взгляд на доверчиво льнущего к нему Фаня.
— Мама. — Фань сжал в ладошке пальцы Кёнсу.
— Мы найдем ее, малыш. — Кёнсу погладил Фаня по голове, прижал к себе на миг, потом удобнее ухватил мешки со скарбом и кинулся догонять Кая опять, волоча Фаня за собой.
На шум шагов Кай обернулся и знакомо вскинул правую бровь.
— Я согласен, — выдохнул Кёнсу. — Буду делать все, что скажешь. Помоги нам попасть на Юг.
— Ты ведь слышал уже наверняка, что путь долгий и опасный.
— Слышал. Но я не боюсь. Умру так умру. Поможешь? Вот, — Кёнсу протянул мешочек с камнями, — они твои. Все, что у нас есть, тоже в твоем распоряжении.
Кай поколебался, но мешочек взял. Жестом велел идти за ним, пару раз покосился поверх плеча, но спрашивать ни о чем не стал. Довел он их до дома на другой стороне селения. Тот стоял метрах в тридцати от ограды, где тоже красовались тяжелые ворота. Такие же ворота, как те, через которые Кёнсу и Фань попали в селение с северной стороны.
Дом, выбранный Каем, казался нежилым. Всего одна просторная комната со шкурами на полу.
— Тут будем спать, — пояснил Кай и указал на хлипкую перегородку у другой стены. — Там баня. Я пойду первым, а ты с мальчиком сходишь позднее. Утром отправимся.
Кай сдвинул перегородку и переступил через порожек, но обернулся и пронзил Кёнсу тяжелым взглядом.
— Звать как?
— А?
— Имя у тебя есть?
— Кёнсу. А это — Фань.
— Почему Фань? Ты же сказал, что он не говорит. Имя откуда знаешь?
— На одежде было вышито, так и называю.
Кай кивнул и задвинул перегородку за собой, а через час уже Кёнсу и Фань спускались по лестнице в баню. Баня, по счастью, ничем не отличалась от бани в Белых Шахтах. У стены высились две металлические емкости с клапанами. Под одной горел огонь. Кёнсу подбросил дровишек туда, взял деревянное ведерко и принялся таскать то горячую воду, то холодную, пока не наполнил чан в углу. Чан тоже был деревянный со скамейкой внутри.
