Маркус дождался очередного удара и резко отпрянул, разведя руки в стороны.
— Чёртов дождь. Почему каждый раз дождь, — процедил маг сквозь стиснутые зубы. Он несколько раз глубоко вдохнул, и с каждым вдохом свечи в лампах на стене светили всё ярче. Маркус протянул руки к двум из них, и пламя вырвалось наружу, окружив руки мага огненными кольцами. Маркус свёл руки вместе, и между ладонями появилось быстро растущее облачко огня. Сначала почти незаметное, оно становилось всё больше, постепенно приобретая форму шара. Когда руки мага задрожали, он простёр ладони к двери и пламенный шар с рёвом и свистом устремился к двери. Раздался оглушительный взрыв. Дверь, сорвавшись с петель, скрылась внутри караульного помещения, а из проёма вырвался поток дыма и пламени.
— И кто же будет за это платить? — взвизгнул Раухель, хватаясь за голову.
— Я бы беспокоился не об этом, — маг нахмурился и неотрывно глядел в пожар, разразившийся в караульной, откуда доносилось шипение, рычание и какие-то визги. — Молите богов, чтобы мне хватило сил спасти наши с вами жизни, Раухель.
Глава тайной службы ничего не ответил. Шум дождя сливался с треском пламени, а затихающее шипение постепенно сошло на нет.
— Надеюсь, эта тварь сгорела там без остатка, — наконец, выдохнул Раухель. — Страшно подумать, что она могла бы сделать с наааааа…!
Маркус резко обернулся на крик. Глава тайной службы, подхваченный чёрными щупальцами за воротник, завис над землёй, отчаянно кричал и беспомощно махал руками и ногами. Над ним клокотало непроглядно-тёмное бесформенное нечто, а обессиленный Тиберий лежал на земле, отброшенный в сторону. Маг взмахнул руками, образовав вокруг себя кольцо пламени. Так значит, та тварь в караульной была не одна.
— Тебе нужен я! — крикнул маг. — Отпусти его!
— Нам нужны все маги стихии огня, — отвратительный шипящий голос донёсся откуда-то сверху из темноты. — Это наша задача. Но мы должны питаться. Это наше желание…
— А эти бедняги, — маг указал на лежащие вокруг тела. — Вы недостаточно насытились?
— А это… — раздался мерзкий смех. — Наше развлечение! Мы выманили тебя, маг! Ты в нашей ловушке!
— Маркус! Пусть они отпустят меня! — панически простонал Раухель не своим голосом.
— Тихо, мясо! — раздался голос. — Маг должен сдаться. Магию высасывать приятно, когда маг отдаёт её добровольно… Досуха! Без остатка! Волшебная кровь! Сладкая кровь!
— Почему же тогда не сделали этого раньше? Я провёл здесь достаточно времени, чтобы меня можно было убить во сне. И опустите его на землю, чёрт подери!
— Убери жгучее пламя! — зашипел голос. — И я отпущу жирного поросёнка. И даже не буду сдирать с него кожу, наслаждаясь визгом.
Маркус несколько секунд колебался, но потом посмотрел на небо, глубоко вдохнул и опустил руки. Пламя тут же исчезло, оставив промокшего Маркуса без защиты. То, что мага не растерзали сразу же, означало, что тварь осталась одна. Глава тайной службы повалился в грязь рядом с одним из тел, как мешок картошки. Он поднял голову и тут же попятился назад.
— Так в чём же дело? Почему вы не убили меня во сне?
Сгусток дымчатой тьмы спустился ниже, оформившись в нечто, похожее на перевёрнутый чёрный кожистый мешок со свисавшими из-под него тонкими щупальцами. Из пары пульсирующих слизистых отверстий в этом мешке с хлюпающим звуком вырывался пар. Маркус во второй раз в жизни увидел венатора и зрелище это было по-прежнему тошнотворное. Молния сверкнула совсем недалеко, почти сразу раздался гром, заставив Раухеля вскрикнуть.
— Мерзость… — непроизвольно вырвалось у мага.
— Вы, люди, для нас столь же мерзки и жалки, — заклокотало откуда-то из-под мешка. — Мы не могли добраться до тебя раньше, но теперь ты сам отдаёшь себя.
— Раз уж я всё равно не жилец, поведай, почему же ваш гадкий выводок решил напасть только сейчас?
— Мы пытались! Мы жаждали! Но хшшш… Кровь дракона! Мерзкая кровь! Мерзкая плоть! Слишком сильная! Слишком пахучая! Слишком близка к чистому пламени!
— Что ты, чёрт побери, несёшь? Какие ещё драконы?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Она была везде. С первого дня, как ты попал в большой каменный дом. На тебе. На одежде. В стекле. В грязи. В воздухе. Даже сейчас мы чуем её зловоние! Ядовитая кровь! Туманит разум! Сжигает мысли! Нас не предупредили! Не говорили о жгучем яде!
— Кажется, я начинаю понимать, — Маркус взглянул на тяжело дышащего Раухеля, пятящегося в грязи. — К слову, кто же вас не предупредил?
— Зачем тебе это? Мёртвым ни к чему знание. Ты скоро станешь мёртвым. Я почти не ощущаю огня в тебе. Ты ослаб. Когда с неба падает вода, пламя гаснет… — всполох молнии, вспыхнувшей где-то над башнями замка, озарил кожистый мешок, заставив демона вздрогнуть и поджать щупальца.
— Пусть это будет моим предсмертным желанием. — после слов мага раздался оглушительный грохот грома.
— Пус-с-скай, — прошипел демон. — Мы охотники. Мы призваны. Мы посланы. Мы научены. Найти всех, кто выдыхает пламя. Выследить. Уничтожить их! Тех, кто играет с огнём. Кто болен безумием жара, с которым не способен совладать. Чья душа обожжена, а на разуме оставлен след.
Маркус ощутил холод, пронизавший его от ушей до кончиков пальцев. Во рту вдруг сделалось сухо. Знакомые слова. Слишком знакомые. Нет, это слишком чудовищно, чтобы быть правдой…
— Кто? — проговорил он. — Кто вас послал?
— Смертный господин, служащий бессмертной силе! Архимаг Вингевельд!
Маг почувствовал, как ноги стали ватными. Он едва не повалился на землю, не в силах поверить своим ушам. В одно мгновение в его голове сложилась стройная, но оттого ещё более страшная картина. И чем дольше Маркус не мог найти в ней изъян, хоть что-то, что могло бы опровергнуть сказанное демоном, тем ужаснее она казалась. Это Вингевельд отправил его и других огненных магов на большую землю. Вингевельд отправил венаторов выслеживать их. Вингевельд вознамерился убить его. Истребить всех огненных волшебников Энгаты. Или даже, возможно, всего мира!
Он пытался гнать жуткую мысль прочь, но она всё сильнее вцеплялась в воспалённый разум: а вдруг они уже добрались до Игната? К горлу Маркуса подкатил ком, по телу прокатилась волна тошнотворной слабости. На мгновение всё вокруг показалось нереальным. К жизни его вернул лишь оглушительный звук грома, раздавшийся совсем близко.
Скользкое липкое щупальце обхватило запястье мага и потянуло к себе. Он не чувствовал ни отвращения, ни страха, лишь опустошённость. Руку затянуло куда-то внутрь кожистого мешка, и Маркус сразу же перестал её ощущать.
— Твоя магия крепка и сладка. — послышался голос демона. — Это удовольствие… Поглотить сильнейшего мага пламени…
— Не сильнейшего, — безжизненно проговорил тот. — Есть и сильнее. И моложе… Если он ещё…
— Маркус? — раздался слабый голос Тиберия. — Неужели вы собираетесь сдаться? После всего, что пережили?
— А что ещё остаётся? Ты сам всё слышал. Архимаг разослал венаторов по всей Энгате, если не дальше. Даже если сейчас мы спасёмся, что потом? Огненные маги исчезнут. Сколько их уже погибло и сколько погибнет в будущем? Вингевельд добьётся своей цели. Я знаю этого человека, он не остановится ни перед чем.
— А у вас разве нет цели? Вам ведь с самого начала было плевать на приказ архимага, — Тиберий говорил увереннее и громче. — Вы отправились, лишь чтобы отыскать того мальчишку!
— Игнат… Если он жив, должен справится, — Маркус переставал чувствовать руку по самое плечо. Онемение пошло дальше по телу. Так вот как венатор поглощает магию жертвы. — Я научил его…
— Научили его не сдаваться? А теперь сами пасуете перед этим мешком с дерьмом! — Тиберий выругался на аэтийском. — Да что с вами такое⁈ Где тот мудрый и сильный маг, который победил морское чудовище? Который уже одолел такую тварь однажды? Тот, кто вызволил меня из заточения?
— Раухель, — голос мага звучал для него самого потусторонне, как бы издалека. Наверное, примерно так же чувствуют себя студенты, которых лишают магии: слабость и онемение. — Прошу, позаботьтесь об этом юноше. Отдайте мою оплату ему…
