волнами поднималось щекотное тепло. Казалось, между пальцами шныряют мелкие рыбешки. Лера приподняла руку. За спиной сухо хрустнул ствол березы.
– Отойди! – взвизгнула она, и Маринка упала в траву, прикрывая голову руками. В воздух взметнулись птицы. Земля, листья и мелкие веточки осыпались на волосы и плечи. Береза, накренившись, словно выбирала цель, догнала Аша и рухнула сверху. Лера увидела бледное, с распахнутыми глазами лицо Петра Ратникова. Заметив ее, он мгновенно выставил перед собой руку в том же неизвестном знаке, который Лера видела у Демида…
Что-то с силой толкнуло ее в грудь. Верх и низ поменялись местами. Лера покатилась в траву, а когда подняла голову, на том месте, где она только что стояла, скорчился Егор. Ратников развернулся к Вэлу, Лера видела перед собой его напряженную спину.
Рука сама нырнула в карман – на костяшки холодно легла веккия. Лера встала, пошатываясь. Нити, связывающие Ратникова с ней, вспыхнули перед глазами.
– Тварь. – Поднявшись на локте, Маринка что-то выхватила из-под себя и молниеносно выкинула руку вперед.
Ратников согнулся. Сделал несколько шагов, попытался схватиться за воздух и повалился лицом вперед.
Пока Маринка тормошила лежащего в траве Егора, Лера смотрела на лес. В темноте ярко сверкнул луч прожектора. Он вырастал и вырастал, ветер донес кислый запах и одышливое дыхание, и вот уже ее и Демида разделяла только береза с погребенным под ней Ашем.
– В нем черви, – сказала она, и Демид едва заметно кивнул в ответ.
Смотреть на то, что он сделает с Ашем, не хотелось, и Лера перевела взгляд на Маринку.
– Давай, – нежно приговаривала она над Егором. – Всего один раз.
– Ваша игра… это мерзко, – слабо отпирался он.
– А ты не играй. У тебя все будет по-другому. Все… По-другому… Давай.
Она опустила его руку на руку умирающего Ратникова. Лера отыскала глазами Вэла. Он точно так же смотрел на Маринку и Егора с противоположной стороны.
Взревел двигатель мотоцикла. Маринка надела шлем и перекинула ногу через седло – такая же стремительная, как брошенный ею нож.
– Я не хотела портить твой телефон. Нужно было подыграть Петру.
– Это был не мой, – бледно улыбнулась Лера.
Егор хлопнул ее по плечу.
– Скажи родителям, что я свалил за границу учиться по обмену. Наври что-нибудь. Прости, систер. Это я тебя тогда вызвал.
Она молчала, насупившись.
– Не специально. Я ничего не понял. Тащил до дома, вспышка, сам чуть не вырубился. Думал, на солнце перегрелся. Прости, ладно?
– Угу.
«Громокот» рванул с места и скрылся за поворотом.
– Телефон? – без интереса спросил Вэл. Он то наклонялся над Ратниковым, то отдергивал руку.
– Твой телефон разбился.
– Сам разбился?
– Марина бросила его в стену.
Вэл наконец решился. Присел возле Ратникова и быстрым движением вытащил из его кармана Бездну.
Демид вышел из-за березы и смотрел на них не моргая.
– Иди, – сказала ему Лера. – Червей больше нет. Нет, говорю! – прикрикнула она, и Демид, развернувшись, потащился обратно к лесу.
К плотине бесшумно подъехал черный автомобиль. Затем второй, третий.
– Пошли отсюда, – сказал Вэл. – Это Матушкины. Пусть разбираются.
Только оказавшись в салоне «мини-купера» рядом с Вэлом, Лера наконец осознала, что все позади. Что не нужно больше скрываться, искать Бездну, общаться с Эриком. Что пора забрать свои вещи и вернуться домой. И что отец Эрика убит, а сам он об этом еще не знает…
Краем глаза она заметила, что Снежин держит руль одной рукой. Вторая лежит на колене.
– Рука.
– Что? – вынырнул он из своих мыслей, как это часто бывало. – А, ерунда… Несерьезно.
Край неба занимался бледно-розовым. Леру трясло, мокрые и грязные джинсы прилипли к ногам. Она попыталась повернуться на бок и лечь.
– Холодно? – заметил Вэл. – Сейчас станет получше.
Печка дунула жаром. Лера смотрела на лицо Вэла снизу вверх и думала, что знает его совсем недавно, но ужасно давно.
– Не уезжай, – попросила она. – Эрик предложил мне встречаться. Я отказалась. И ничего не произошло.
Машина едва ощутимо вильнула в сторону и вернулась в полосу.
– Отказалась? – прищурился Вэл. Он будто включился и только сейчас появился здесь, рядом с ней.
– Конечно.
– Что ты ему сказала?
– Так и сказала: «нет». И ушла. Мы не Чета. Валя, не уезжай, пожалуйста.
«Мини-купер» плавно набрал скорость. Лера выпрямилась в кресле и с восторгом смотрела на то, как ложится под колеса дорога, а дома на обочине становятся почти неразличимы, и внутри скрутился узел восторга и страха – раньше Вэл никогда не лихачил.
– Не уеду.
* * *
Лера несколько раз смерила шагами пустой коридор, забралась на подоконник и выглянула в окно. Неразлучные Мири и Мина пересекли двор и скрылись за шатром столовой. Беспородная полосатая кошка прогуливалась туда-сюда по дорожке и вдруг несколькими прыжками взобралась на дерево. Шел третий час объяснения Вэла с Матушкой.
– Лера! – позвала Матушка, когда кошка спрыгнула вниз, а Мири показался из столовой и посмотрел на небо. – Зайди.
Выходя, Вэл ободряюще сжал ее руку.
– Присядь. Хочешь чаю? – Предвосхитив ответ, Матушка поставила на стол огромную белую в красный горох чашку. – Ты сделала больше, чем можешь себе представить. Поверь, в нашем мире находка чарок не останется незамеченной.
– Я искала не одна.
– Но ты не могла не искать.
– Я искала не одна, – сухо повторила она. – Мне помогли Валя и Ульяна.
– У Снежина достаточно опыта в таких делах, поэтому я и попросила его присмотреть за тобой, – поджала губы Матушка Вайс. – Сейчас важнее другое. Ты ничего обо мне не знала…
Лера уставилась в чашку. Не знала бы и дальше, если бы не Петр, который ее разыскал.
– Я хотела забрать тебя в «Бересклет», но твой отец был против. Он сказал, что ты не вязница и тебе здесь делать нечего. И он был прав, ты нуждалась в другом образовании. Несколько раз в год он отправлял мне твои фотографии – я видела, как ты взрослеешь. Так похожая на Вету… Я хотела приехать, но он не позволил. И я согласилась быть далекой иностранной бабушкой. Ты получала мои подарки?
Лера помотала головой. Матушка выдохнула:
– Понимаю. Я присылала их на все праздники. Он винил в смерти Веты и меня тоже. Всех нас. Говорил, что мы безумны. Вета пыталась жить обычной жизнью, как он того хотел. Мечтала, чтобы ты родилась обычной, не вязницей. И посмотри… Почти так и получилось.
– Я… – сказала Лера. – Не выбирала. Ничего и никогда.
– Снежин отвезет тебя домой, родители уже ждут. Но, дорогая… Я бы очень хотела видеть тебя в «Бересклете» осенью. Насколько я понимаю, благодаря молодому Ратникову
