Результат следовало признать красноречивым и в высшей степени похвальным!
Юрий Круглов, широко известный в узких казачьих кругах под кличкой Ужас, занимался делами куда более прозаическими. Около полугода назад он взорвал межзвездный лайнер, принадлежавший крупной транспортной компании, зарегистрированной на одной из планет Земной Цивилизационной Лиги. Совет Атаманов признал его действия неправомерными и неоправданно жестокими, после чего отлучил от оперативно-боевой работы и сослал в один из православных монастырей на планете Новый Валаам. Там Круглов отрабатывал строгую епитимью оператором посудомоечной машины. Из монастыря он вышел с обновленной душою и твердым намерением сделаться чище, добрее и выше ростом.
– Буду расти над собою, – заверил Круглов друзей по куреню. – Купил тут атомарный лобзик, буду в минуты досуга камень точить, нэцкэ всякие делать, украшать ваши каюты.
– Всегда приятно видеть преображение человека в Человека! – похвалил я с чистым сердцем. – А кто мне скажет, почему не явился Павел Усольцев?
– У него сын родился, – поспешил ответить Инквизитор.
Рождение сына во все времена для казаков – одно из важнейших событий жизни. После этого отцы на год получали освобождение от оперативно-боевой деятельности.
– Большая радость для всех нас! – заметил я. – Как назвал сыночка?
– Денисом. В честь Константина Головача.
– В честь Константина, да? Гм, логично… Константин может гордиться. Хотя я бы назвал иначе: Рогоножец или Козлоног. А что? Козлоног Павлович звучит!
– Павлик так мне и сказал: если предложить нашему куренному имя выбрать, он придумает очередную какую-нибудь ахинею! Вот и не стал обращаться к тебе, а сам придумал имя…
– Почему же «очередную ахинею»? Нормальное альтернативное имя. Ладно, в конце концов, сына он тоже без меня придумывал, так что выбор Павла нам остается безропотно признать, – согласился я. – А теперь, господа народ, я желал бы сделать важное сообщение!
Казаки залпом допили выданные им штофы и попросили еще. Покончив с выдачей новой порции, я принялся обстоятельно рассказывать о событиях, связанных с «торпиллером» и Натальей-Натс.
Менялись лица моих зрителей – от просто глупых до идиотично-задумчивых. Вздыхал сокрушенно Антон Радаев. Нервно равнял своим топориком ногти Сергей Нилов.
Когда я дошел до описания собственного задержания полицией Нерона, казаки принялись возмущаться и даже предложили подвергнуть эту планету «тотальному осквернению». Трогательное единодушие друзей в деле защиты моего достоинства! Я, однако же, не позволил уклониться разговору в область обсуждения мести. Нас ждали куда более великие дела.
– Итак, господа народ! Я склоняюсь к следующему… Наталья Тихомирова вольна принять решение о возвращении властям Земной Цивилизационной Лиги самостоятельно. Мы не можем ей запретить принять любое решение. Казаки во все времена уважали свободный выбор свободного человека. Но!.. Я намерен любой ценой заполучить в свои руки машину времени для дальнейшей ее передачи Совету Атаманов Донской Степи. Ни при каких условиях я не считаю возможным передать «торпиллер» в руки «цивилизаторов». Вам прекрасно известны наши идеологические установки: Земная Цивилизационная Лига – это фашизм двадцать девятого столетия. Мы не должны допустить того, чтобы эти либерало-фашисты получили в свое распоряжение машину времени, которая потенциально может превратиться в самый мощный инструмент управления историей в масштабах Вселенной.
– Что, собственно, ты предлагаешь, Никодимыч? – поинтересовался Инквизитор. Евгению Ильицинскому нельзя было отказать в умении думать масштабно и перспективно. Он всегда умел задавать уместные вопросы.
– В клетке на моей грузовой палубе сидит человек, который утверждает, будто знает, как можно вытащить Циклописа Хренакиса с Даннеморы. А Циклопис Хренакис – тот самый дятел, который купил у пиратов «торпиллер». Мы пощекочем человека, и он расскажет, как нам спасти Хренакиса. Мы отправимся на Даннемору и там возьмем этого самого дурачка Хренакиса. А уж вместе с ним добудем «торпиллер».
– План талантлив, остроумен и необыкновенно оригинален. Как и всякая голимая выдумка, он не стоит даже тех слов, которые ты на него затратил, – мрачно оценил Ильицинский-Инквизитор. – В нашей школе прикладного даунизма не зря говорили: гладко было на бумаге, да забыли бандерлоги про овраги и берлоги! Ты не думаешь, атаман, что твоя Наташа-Натс – всего лишь подстава «цивилизаторов»? Мы припремся на Даннемору, а там всех нас и накроют! Прицепят на соски прищепки, сделают необычный пирсинг и предложат исполнить силовой стриптиз под столом…
– Какая фантазия! – неожиданно восхитился Радаев-Шерстяной. Будучи самым молодым членом моего куреня, он не растерял покуда способности удивляться. – Можно, я запишу? Как там?.. Прищепки на соски… Пирсинг… Стриптиз под столом?
– Не первый раз слышу версию про Наталью Тихомирову как «подставу», – нахмурился я. – Что ж, позволю себе пару слов без протокола! Дорогие мои братанги, последние полгода я занимался тем, что устраивал замечательную биржевую аферу на планете Голубой Пепедук…
– Так это твоя работа?! – ахнули казаки.
– Да, – с присущей мне скромностью я потупился. – Пепеданг Чивалдоси, создатель чуть ли не полусотни финансовых компаний и того самого подставного «Сто первого независимого депозитария», чей крах обрушил биржу, перед вами!
– Атаман, позволь тебя обнять! – распахнул объятия Юрий Круглов.
– Обойдемся без объятий, лобзаний и скупых слез! – отмахнулся я. – Короче, братья мои… Я увел с Голубого Пепедука более семидесяти миллиардов УРОДов. Эта сумма превышает годовой бюджет планеты более чем в два раза! А теперь вопрос на засыпку! Если Служба Политической Безопасности действительно знает, кто я такой, неужели они позволили бы мне свинтить с такими деньгами?
Казаки задумались.
– Уговорил, атаман, – наконец промолвил Нилов. – Похоже, с подозрениями в адрес Натальи Тихомировой мы перестраховались. Но ты хоть нам ее покажешь?
– Непременно. Сей момент!
…С минуту мои друзья жадно рассматривали зеленоглазую наяду. После чего каждый подошел и, церемонно поцеловав ей ручку, представился оперативным псевдонимом.
Натс, если и была озадачена всеми этими «Нильскими Крокодилами» и «Инквизиторами», виду не подала.
– Мои товарищи, такие же казаки, как и я, хотели бы поговорить с тобой, – сказал я. Сесть ей не предложил. Корабль двигался без ускорения, на борту царила невесомость. Если б не магнитные ботинки, мы бы все плавали, как плевки в ведре с гудроном. Так что с одинаковым комфортом можно было сидеть, лежать и стоять – нагрузка на ноги не менялась.
Протянув Натс герметичный флакон с легким женским вином «Жемчужина Альдебарана», я обернулся к ребяткам:
– Ну, что, господа народ! Кто желает открыть вечер вопросов и ответов?
– Наташенька, скажи, пожалуйста, тебе понравились мои баллады? – брякнул Костяная Голова.
Вопрос, конечно, по существу!
– Как?! Ты пел Наташе эту галиматью? – аж подскочил Круглов, вечный оппонент Константина во всех вопросах войны и мира. – Ты нас всех позоришь!
– Тихо! – прервал я полемику, грозившую скомкать весь разговор. – Наташа, лучше расскажи моим дуболомам про двадцать первый век.
– Что же вам рассказать, герои… – она кашлянула, заговорила громче: – Солнце тогда было круглым, помидор – красным.
– Что такое Солнце мы знаем, а что такое помидор? – полюбопытствовал Нильский Крокодил.
– Плод такой, овощ. Красный и сочный.
– Как яблоко, что ли?
– Нет, не как яблоко.
Казаки переглянулись. Каждый хлебнул свое пойло, покосился на соседа, хлебнул еще.
– Как же тебя занесло к нам, красавица? – задал вопрос Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.
– Очень просто. Шла я по улице…
– Извини, что перебиваю, – перебил Ильицинский, – но когда все это случилось?
– Вечером двадцатого июля две тысячи шестого года.
– А чем эта дата знаменательна?
– Ничем. Обычный день. Четверг. Шла по улице в половине десятого вечера. Из магазина возвращалась… Тихо, пустынно, никого вокруг. Появилась такая… можно назвать воронкой… прямо передо мной. Как будто дверь открылась. И там – ничего. Пустота… Просто ничего. Чернота…
– М-да, действительно просто, – согласился Инквизитор. – Идешь иной раз, никого не трогаешь, а потом – о-ба-на! – перед тобой воронка появляется… А чем ты занимаешься? То есть род занятий, профессия, карьера…
– В редакции работаю…
– А что такое редакция?
– Место такое, там книжки готовят к печати.
– А что такое «книжки готовят»?
– Книжка – это носитель информации такой… Бумажный, со страницами и обложкой… С картинками.
– Понятно. Не тупые. Видали в музеях. Это очень важная работа?
