— Но сначала нам нужно добраться до дома! горестно вздохнула Катерина.
— Вот именно!
Разговор в коридоре перешел в заключительную стадию, и шаги двинулись в сторону. Видимо, начальник захотел лично обозреть причиненный офису «Аргамака» урон. Дождавшись, пока шаги затихнут, Ирина выскочила в коридор и бросилась к лестнице. На этот раз Катю не пришлось тащить, она мчалась за подругой изо всех сил.
Выбежав в холл, Ирина огляделась и припустила к двери. Когда до свободы оставалось всего несколько метров, на лестницу вылетел рослый мужчина в форменном пятнистом комбинезоне.
— Вот они! — завопил он и огромными скачками понесся вниз по лестнице, оглушительно топая тяжелыми подкованными ботинками. Держи их, уйдут!
Из-за двери в дальнем конце холла выскочил еще один охранник и бросился наперерез.
Ирина толкнула в его сторону деревянную кадку с пальмой и рванула на себя дверь. За спиной раздалось цветистое ругательство ушибленного пальмой охранника. К счастью, дверь не была заперта, и подруги выскочили на улицу.
Свежий ночной воздух придал им новых сил, и они побежали по улице в сторону оживленной магистрали. Сзади грохнула дверь, и послышались шаги бегущих людей. Ирина не оглядывалась, чтобы не расстраиваться и не сбиваться с шага, но она понимала, что скоро их догонят, Во всяком случае, Катька, с ее избыточным весом, не сможет долго бежать в таком темпе, а сама Ирина ни за что не бросит подругу…
— Стой, стрелять буду! — раздался за спиной хриплый окрик.
— Мы пропали! — всхлипнула Катя.
— Да не будет он стрелять, — успокоила ее Ирина, — не тот случай! Главное, не сдавайся!
Она немного убавила шаг, чувствуя, что Катя начинает задыхаться.
Шаги преследователей раздавались все ближе и ближе, стало уже слышно их тяжелое, хриплое дыхание. Ирина поняла, что в лучшем случае через несколько минут их догонят.
И вдруг рядом с подругами притормозила машина. Дверь с их стороны приоткрылась, и смутно знакомый мужской голос выкрикнул:
— Ну садитесь, быстро!
Размышлять было некогда, преследователи, "можно сказать, дышали в затылок. Ирина втолкнула Катю на заднее сиденье и впрыгнула следом. Даже не успев закрыть дверь, водитель вдавил в пол педаль газа и взмолился:
— Ну, старушка, не подведи!
Мотор надсадно взревел, и машина рванула вперед по темной улице.
Ирина захлопнула дверь, перевела дыхание и только тогда разглядела машину и самого их неожиданного спасителя.
Машина оказалась старой, обшарпанной «шестеркой», видавшей виды и несомненно знавшей лучшие времена.
Водитель оказался старым знакомым, бывшим мужем Катерины Шуриком Ковровым.
Вспомнив, как хамски Шурик обошелся с Катькой при разводе, Ирина надулась. С другой стороны, сейчас он спас их от преследования… ситуация была неоднозначной.
— Здравствуй, Александр, — проговорила Ирина сдержанно. — Как ты здесь оказался?
— Могу задать вам точно такой же вопрос, Ковров покосился на пассажирок. — Что это вы тут делали в такое позднее время и от кого так резво удирали?
— Ой, Шурик, это ты? — изумленно воскликнула Катерина, только сейчас разглядевшая бывшего мужа. — Как хорошо, что мы тебя встретили, а то нас уже почти поймали,..
Ирина толкнула подругу локтем.
— А что я такого сказала? — протянула Катя, удивленно округлив глаза и хлопая белесыми ресницами.
Ирина оглянулась назад и малость успокоилась: никто не собирался их преследовать. Катерина перехватила ее взгляд и счастливо зажмурилась.
— Господи, ну как же я испугалась! Просто чудо, что ты, Шурик, появился возле нас!
— Вот именно, что ты делал тут среди ночи? вставила Ирина.
— Случайно проезжал мимо, — усмехнулся Шурик, — вдруг вижу — две симпатичные дамы убегают от преследователей, решил помочь…
Только благодарности от вас что-то не слышу!
Разумеется, Шурик не собирался рассказывать подругам, что его появлению здесь предшествовал очень и очень неприятный разговор с Севой Шрамом, страшным уголовником с золотыми зубами и жутким шрамом на лице. Шурик не мог рассказать ему ничего конкретного. Он не только не наладил контакта со своей бывшей женой Катей Дроновой, но и понятия не имел, где она может находиться. В ответ на жалкий лепет Шурика о том, что Катерину разыскивают люди из фирмы «Аргамак», Сева разразился ругательствами и пообещал в ближайшем времени оторвать Шурику кое-какие части тела, без которых мужчине никак не обойтись. Впрочем, безжалостная Антонина Сфинкс утверждала, что Шурику они и так без надобности. Но слова этой стервы не следовало принимать всерьез. Шурик приуныл, но бояться Севу Шрама больше не стал — больше некуда. Напротив, он слегка успокоился и поехал домой. И совершенно случайно путь его пролегал мимо бизнес-центра «Мелодия», где находился офис фирмы «Аргамак».
— Дорогой! — умилилась Катя. — Мы так тебе благодарны…
Она привстала с места и поцеловала бывшего мужа в затылок.
— Ой, у тебя плешка намечается! — засмеялась Катя.
Машина подпрыгнула, въехав в выбоину на дороге, и Катька с визгом шлепнулась на сиденье.
— Ты не представляешь, что с нами случилось! — начала она, хотя Ирина предостерегающе тронула ее за рукав.
Катька сделала вид, что не заметила, и продолжала:
— Нас чуть не схватили злые дяденьки из охраны фирмы «Аргамак»!
— А что же вы там делали в такое позднее время? — с неподдельным интересом спросил Шурик.
— Мы пытались спасти моего мужа Валика! отрапортовала Катя. — Ох, Шурик, я такая счастливая! Потому что Валик вне опасности! Это был монтаж, понимаешь? — она рассмеялась. — То есть они нарочно сделали такую вещь, как будто Валик сидит в клетке! А на самом деле…
Ирина уже не дергала Катю за рукав, она со всей силы пинала ее ногой.
— А на самом деле? — спросил Шурик, и в голосе его Ирине послышалось несвойственное моменту напряжение.
В самом деле, единственная нормальная реакция на Катькины сумбурные объяснения это рассмеяться и незаметно покрутить пальцем у виска. Шурик же отчего-то внимательно ее слушает и пытается разобраться.
— Ирка, ну что ты все меня пихаешь? — громко возмутилась Катерина. — Человек нам помог, он имеет право знать, в чем проблемы.
Ирина подумала, что Катька и сама-то толком не знает, в чем заключаются ее проблемы, но не нашлась что сказать. Катерина же приободрилась и начала вываливать распиравшую ее информацию, тем более, как она говорила, Шурик и так уже почти в курсе, ведь он же был на злополучной выставке. И он Катерине не чужой, все же бывший муж.
Через десять минут Шурик знал все про удивительные камни, которые Катя нашла в сундуке своего мужа Валика, про сказочного, совершенно невероятного культурного атташе далекой африканской страны Кот-де-Леон, про жреца, который давно, много лет назад передал ее мужу Валику священные камни и про злых соперников из клана Н'Дугу, которые тоже хотят заполучить священные камни, чтобы захватить власть в той далекой стране. В этом месте Ирина не выдержала и ущипнула Катьку за попу.
Она не пожалела сил, так что Катька вскрикнула и ненадолго замолчала.
— А куда мы едем? — встрепенулась Ирина. Нам нужно на проспект Луначарского, давно пора сворачивать.
— Там объезд, — не оборачиваясь, сказал Шурик, — дорожное покрытие меняют.
«Нет там никакого объезда, — подумала Ирина, — позавчера только на маршрутке там ехала…»
Однако, может быть, вчера как раз начали работы… Но что-то беспокоило ее, не давало расслабиться. То есть, конечно, она злилась на дуреху Катьку. Это же надо так язык распустить!
Шурик, видите ли, не посторонний человек!
Забыла уже, как этот непосторонний Шурик ее обобрал при разводе! И в коммуналку запихнул! Охламонка несчастная!
«Никогда не надо опускать руки! радостно думал в это время Шурик. — Никогда не нужно преждевременно отчаиваться!»
Вот ведь, казалось уже, что все плохо и золотозубый Сева вскорости может исполнить все свои угрозы, и тут вдруг совершенно неожиданно Бог послал ему Катерину. Теперь Шурику нужно только доставить ее прямиком к Севе Шраму, потому что отпускать Катьку никак нельзя. За ней охотятся какие-то посторонние люди, африканцы еще тут вмешались… Может, и подвирает, конечно, бывшая жена, хотя он за ней раньше ничего такого не замечал. Но рисковать он больше не станет, опять Катька пропадет — и поминай как звали. А ему своим здоровьем и свободой рисковать неохота, пускай уж Сева сам с ней разбирается…
— И вот понимаешь, Шурик, — заливалась Катерина, ерзая на заднем сиденье, потому что Иринин щипок был сделан от всей души, — когда я увидела, что Валик сидит в клетке худой до ужаса и такой несчастный, я просто чуть с ума не сошла от страха!
«Да тебе сходить не с чего!» — сердито подумала Ирина.
— И оказалось, что эти гады просто смонтировали фотографию, чтобы меня испугать, чтобы я сказала им, где камни!
