— Разве долго? — осторожно осведомился Прокопенко. — Мне так не показалось.
— Ваш автомобиль остановился у ресторана тридцать семь минут назад, — мило улыбнулся Меркулов, — памятуя о вашей постоянной занятости, я взял на себя смелость предположить, что для вас это долго. Вероятно, возникли некие непредвиденные трудности.
— Тридцать семь минут? — нахмурился чиновник. — Действительно долго. Странно, что я не обратил на это внимания. Сильно задумался. А вы что, следите за мной?
— Обычно в этом нет необходимости, — пожал плечами Меркулов, — но о сегодняшней встрече вы попросили вне графика, и мы были обязаны предпринять некие меры предосторожности из соображений здравого смысла.
Он поставил на кресло рядом небольшой портфель. Прокопенко скользнул по нему взглядом и уточнил:
— Это то, что я думаю? — многозначительно изрёк он.
— Да, — кивнул Меркулов, — теперь мы можем говорить спокойно. Но чтобы не вызывать подозрений, приватную часть беседы лучше уложить в пятнадцать минут.
— Достаточно и пяти, — заверил его чиновник. — Что это у вас? — Он указал взглядом на тонкую папку, появившуюся в руках Меркулова.
— Обычное письмо от моей фирмы к вашему ведомству. — Тот положил папку перед Прокопенко. — На всякий случай, для успокоения ваших друзей из Службы Безопасности.
— Очень предусмотрительно с вашей стороны, — оценил чиновник. — Итак, с вашего позволения перейду сразу к делу. Один из моих партнёров по нашей с вами исследовательской программе вышел из-под контроля и стал представлять угрозу для общего дела. Я бы хотел, чтобы ваши люди решили эту проблему.
— Интересная новость, — уголки губ Меркулова тронула едва заметная ироничная ухмылка, — и кто конкретно вышел из-под вашего контроля?
— Некто Салмацкий. — Прокопенко старался говорить и выглядеть как можно более буднично и безразлично. — Не думаю, что у вас с ним возникнут проблемы. Он…
— …подполковник ФСБ, командир Отряда Особых Операций, радиопозывной «Ферзь». Я предполагал, что именно он является вашим компаньоном из числа сотрудников Службы Безопасности, — закончил за Прокопенко Меркулов. — Думаю, что проблемы возникнут. И не столько с его устранением, сколько с тем резонансом, который оно вызовет. Вы уверены, что это того стоит?
— Судите сами, — чиновник невозмутимо пожал плечами, — именно сейчас, когда мы выиграли время в истории с лабораторией, он требует её уничтожения. Хотя вполне достаточно было бы просто перенести её в другое место. Разве обязательно устраивать там кровавую резню, чтобы следственная комиссия успокоилась, найдя кучу трупов?
— Но ведь она не успокоится, — продолжал улыбаться Меркулов. — Максим Анатольевич, не надо так нервничать, я на вашей стороне.
— Я абсолютно спокоен, — вальяжно заявил Прокопенко, — я переживаю лишь за общее дело.
— У вас изменилась частота дыхания и капиллярное давление, — добродушно объяснил Меркулов, — мне не составило труда это заметить. Вы боитесь, что Салмацкий, избавившись от лаборатории, избавится и от вас, не так ли? Вполне разумно с его стороны. Будь я на его месте, я поступил бы точно так же.
— Между прочим, вы тоже в его списке, — мстительно сообщил чиновник, всеми силами стараясь сохранять невозмутимый вид, — так что проблема у нас общая.
— И этого я тоже ожидал. — Меркулов почти весело кивнул. — Максим Анатольевич, раз уж у нас пошёл разговор по душам, не сделаете ли вы мне одолжение и не введёте в курс дела, каким образом всплыло моё имя? Вариантов тут может быть только два: обо мне упоминали вы либо я попал под подозрение этого вашего Рентгена.
— Оба, — хмуро буркнул Прокопенко.
— Меня очень порадовало, что вы сказали правду! — засиял от счастья Меркулов. — Это доказывает, что наши с вами добрые отношения ещё рано хоронить!
При этих словах чиновник непроизвольно вздрогнул.
— Я исключительно в переносном смысле, Максим Анатольевич! — поспешил поправиться Меркулов, довольный произведённым эффектом. — Не истолкуйте превратно. Итак, давайте поможем друг другу. Мне необходимо знать, что задумал Ферзь, дабы выработать план контрмер.
— Он готовит операцию но поиску лаборатории, которая на этот раз увенчается успехом, — выдавил из себя Прокопенко, — он потребовал от меня, чтобы я под любым предлогом убедил вас оказаться там в нужное время.
— А вам пришлось нелегко. — Меркулов с любопытством посмотрел на поспешно отведшего взгляд чиновника. — Надо полагать, вы не один час мучились с выбором стороны в этом деле! — Он жестом остановил собравшегося что-то ответить Прокопенко: — Не стоит объясняться, я все понимаю и не обвиняю вас. Это моя работа! — Шпион по-дружески улыбнулся чиновнику. — Передайте подполковнику Салмацкому, что я дал согласие. И буду там в указанный вами день. Скажите, что пообещали мне его «Ариадну»! Шучу, шучу, — успокоил он вскинувшегося от ужаса Прокопенко, — это профессиональный юмор, не обращайте внимания, Максим Анатольевич. Скажите ему что угодно, теперь это уже не имеет значения. Дату пришлёте мне на известный вам номер для экстренных контактов. Как я понимаю, он рассчитывает, что вы тоже будете там? Ведь без вашего личного присутствия я вряд ли появлюсь в смертельно опасной Зоне!
— Именно так, — поник Прокопенко.
— Да не расстраивайтесь вы так, Максим Анатольевич! — Меркулов был воплощение доброты, тепла и участия. — Всё будет хорошо! Скажите ему, что доберётесь до лаборатории вместе со мной. Скажите, что я настоял на этом как на гарантии своей безопасности. — Чиновник снова вздрогнул, но он тут же добавил: — Разумеется, вам не надо идти ни в какие Зоны! Сымитируйте свой выезд из Пояса, запритесь дома или тайно вернитесь в свой кабинет, как вам будет угодно, и сидите там до выхода Спецотряда из области действия радаров Зелёной Зоны. И не волнуйтесь вы так, на вас лица нет! А вам ведь ещё столько работать!
— Да, да, я так и сделаю, — поспешно согласился Прокопенко, — я извещу вас обо всём, как только узнаю сам. А сейчас, если вы не против, я должен вернуться в офис. Охрана может заподозрить…
— Конечно, конечно! — с готовностью согласился Меркулов. — Не смею вас задерживать! Я сам оплачу счёт, ступайте, Максим Анатольевич, и ни о чём не переживайте. И папочку не забудьте захватить! — предупредил он уходящего чиновника.
Прокопенко схватил папку и торопливо вышел из ресторана. Усевшись в машину, он велел водителю ехать в офис и откинулся на сиденье, пытаясь восстановить разбившееся в прах душевное равновесие. Давно уже ставшие привычными взгляды водителя и охранника, мельком брошенные на новую папку, на этот раз вызвали у чиновника раздражение. Тупые орангутаны, и зачем вас только держат в своем ФСБ? Вы не в состоянии видеть дальше своего носа! Где уж вам тягаться с Меркуловым и теми, чьи интересы он представляет! Вон как лихо заокеанский резидент просчитал Салмацкого, про себя Прокопенко и вовсе уже молчал. Меркулов оказался готов к случившемуся лучше всех. Прокопенко сделал правильный выбор. Эта мысль успокоила чиновника, и к тому моменту, когда его автомобиль остановился у здания Административно-хозяйственного Отдела РАО, он уже полностью держал себя в руках и даже успел немного пожалеть о том, что вся эта эпопея с лабораторией закончилась. Все-таки триста тысяч долларов, ежемесячно выплачиваемые ему Меркуловым за этот проект, неплохой приработок, и терять его было жаль.
— Максим Анатольевич, к вам профессор Николаева! — Секретарша с виноватым видом встречала его в дверях, косясь на сидящую в приёмной ученую. — И ещё семь заявок на встречу! — Она протянула ему распечатку. — Лев Семенович звонил трижды, просил вас связаться с генералом Воронцовым, говорит, тот рвёт и мечет, поставка аварийных комплектов опаздывает на сутки…
— Поставка опаздывает на двое суток, это вина перевозчика, — Прокопенко выхватил из рук секретарши распечатку, — будем применять к ним санкции. Здравствуйте, Людмила Петровна! — Он улыбнулся Степановой и продолжил, обращаясь к секретарше: — Вызовите ко мне юристов. С Воронцовым я поговорю сам, соедините меня с ним через пять минут. — Чиновник протянул ей панку Меркулова: — Это поставить на входящие и передать в канцелярию. Пусть к завтрашнему дню предоставят мне анализ.
— Максим Анатольевич, я к вам за помощью! — решительно поднялась с дивана профессор, облачённая в рабочий комбинезон. — Наши эксперименты, весь наш приезд сюда под угрозой срыва! Я прошу вас уделить мне несколько минут!
— Соедините с Воронцовым через десять минут, — уточнил Прокопенко и кивнул Степановой: — Разумеется! — Он распахнул перед ней двери в свой кабинет: — Прошу! — И добавил секретарше: — С остальными соединяйте согласно списку, после беседы с Воронцовым.
