коробки оборудование. Последний вертолет открыл двери, чтобы выпустить группу белуа в черных костюмах и еще больше сотрудников в камуфляже.
— Я вижу, Мелина все еще с тобой, Майкл, — заметил Эквинокс. — Хотя, осмелюсь сказать, я едва узнал ее. Ее преображение, безусловно, происходило быстро. Кстати, один из моих людей записал на пленку твое выступление, Мелина. — Он слегка зааплодировал. — Просто дух захватывает. Браво, моя дорогая.
Взгляд Лины стал холодным.
— О, пожалуйста, пожалуйста, сделай ему больно, Майк.
— Тише, — предостерег Майкл. — Ты не помогаешь.
— Прости.
Эквинокс прищелкнул языком.
— Игривое подшучивание по принуждению? Как типично для вашего поколения. Серьезно, дети, неужели вы еще не устали бегать? Вы хотя бы задумывались, почему вы бегаете? Вы должны. Я только хочу помочь. Правда, таково было мое желание с самого начала этой нелепой погони. Пойдемте со мной сейчас, и обещаю, что вы не пожалеете о своем решении.
Майкл рассмеялся.
— Вы имеете в виду, что мы должны сдаться? Нет, спасибо. Мы бы предпочли не проводить остаток своей жизни заключенными в какой-нибудь лаборатории. — Он глубоко вдохнул насыщенный земной костью воздух. Он чувствовал, как каменная песня становится сильнее. Теперь недолго.
Эквинокс приподнял бровь.
— Заключенными? Мой дорогой мальчик, посмотри на мужчин рядом со мной. Они такие же дети земной кости, как и вы. Я не вижу на них никаких цепей. Действительно, я вознаграждаю их, исходя из их потенциала — их уникальности, если хочешь. У вас обоих такой невероятный потенциал, больше, чем вы даже можете себе представить. С какой стати мне запирать вас?
Лина фыркнула.
— Что за чушь собачья. Ваши люди пытались убить нас в течение нескольких недель.
Эквинокс обезоруживающе улыбнулся.
— Ах, Мелина, ты слишком цинична. Я никогда не хотел твоей смерти. Я не монстр. Я хотел, чтобы тебя привели сюда только для того, чтобы я мог понаблюдать за твоей метаморфозой. Ты — чудо, Мелина, сверкающая жемчужина научного чуда. Я бы никогда не причинил тебе боль добровольно. Я только хочу помочь тебе.
— Ты лжешь.
— С какой целью, Мелина? — спросил Эквинокс. — У меня есть технология, опыт, чтобы анализировать то, что происходит внутри тебя. Что еще более важно, я кровно заинтересован в раскрытии секретов мутации земной кости. Или доктор Кертис не рассказывал вам о вторжении земной кости в нашу атмосферу? — Он указал на деревья, многие из которых носили фантастические признаки мутации, такие как гигантские плоды или кристаллические листья. — Как и эта долина, наш мир скоро изменится. Вы двое — всего лишь предвестники, первые тени зарождающегося будущего. Вы, должно быть, уже поняли это. Только я могу помочь вам полностью раскрыть свой потенциал. Я посвятил свою жизнь улучшению жалкого положения человечества. Я нахожусь на пороге достижения этой цели. И вы оба можете сыграть очень важную роль в новом мире, который я намерен создать. Подумайте хорошенько, дети. Разве это не то, частью чего вы хотели бы быть?
— В этом вопросе я согласен с Линой, док, — сказал Майкл. Каменная песня усилилась, и он почувствовал, как она достигает скалистых стен туннеля. — Ухмыляющийся человек-волк позади тебя не раз пытался убить нас. Без такой помощи мы можем обойтись.
Улыбашка угрожающе шагнул вперед.
— У тебя длинный язык, амиго. Как насчет того, чтобы я немного его укоротил?
Лина зарычала и придвинулась поближе к Майклу.
— Подойди и попробуй это, собачья морда.
Улыбашка снял очки.
— Достаточно, — отрезал Эквинокс. — С меня довольно твоего неповиновения, Белуа Набал. На колени.
Улыбашка отшатнулся.
— Доктор, я…
— На колени, — холодно повторил Эквинокс. — Не заставляй меня говорить в третий раз.
Улыбашка покраснел. Склонив голову, он опустился на колени на разбитый гравий.
— Очень хорошо, Набал, — сказал Эквинокс, снова переключая свое внимание на Майкла и Лину. — Итак, на чем мы остановились? Ах, да, дело в том, что Набал пытался вас убить. Как вы можете видеть, в последнее время у меня были с ним некоторые дисциплинарные проблемы. Полагаю, это результат того, что в его психологическом облике осталось слишком много звериных черт. Я только недавно узнал о непослушании Набала. Пожалуйста, примите мои извинения.
Майкл просто уставился на этого человека, на мгновение забыв о каменной песне и гуле туннеля.
— Ваши извинения? — эхом отозвался он, его голос дрожал от ярости. — Диггс, вероятно, мертв из-за этого животного! Как вы можете извиняться за это?
Эквинокс постучал пальцем по своему подбородку.
— Итак, наш друг доктор Кертис пропал. Как неудачно. — В его голосе звучало искреннее разочарование. — Вы же знаете, он был первым. Первый успех в получении человеческого слияния. Какая пустая трата времени.
— Диггс был чем-то большим, — вмешалась Лина. — Он был нашим другом!
Эквинокс нахмурился.
— Я вижу это, Мелина. Что ж, это, безусловно, усложняет дело. — Он хмуро посмотрел на Улыбашку. — Скажите мне, дети, если бы я убил Набала, убедило бы это вас в моих добрых намерениях?
Улыбашка напрягся, но ничего не сказал, оставаясь на коленях.
У Майкла отвисла челюсть. Эквинокс мог бы точно так же спросить, не желают ли они выпить по стаканчику лимонада, судя по эмоциям в его голосе.
— Что?
— Белуа Набал, — уточнил Эквинокс. — Если я устраню его, вы согласитесь присоединиться ко мне? Или, если хотите, один из вас может убить его. Не заблуждайтесь, белуа — это ценный актив. Однако в последнее время, как и в случае с доктором Кертисом, у Набала вошло в привычку превышать свои полномочия. Я мог бы посадить его под стражу, если вы предпочитаете. Но если это завоюет ваше доверие, я усыплю его.
— Он блефует, Майк, — обвинила Лина. — Он не стал бы убивать никого из своих.
Эквинокс сложил руки за спиной.
— Я никогда не блефую, Мелина. Я не нахожу радости в такого рода вещах. Как я уже говорил, я не монстр. Тем не менее, я понимаю ваше желание добиться справедливости от имени доктора Кертиса. Я предлагаю вам жизнь за жизнь. Кроме того, я предлагаю вам обоим шанс сыграть свою роль в переделке этой планеты, в воссоздании нашего вида. Что вы на это скажете?
— Что, если я не хочу жить в мире, полном мутантов? — спросил Майкл.
— Не думай об этом как о мутации. Думай об этом как об эволюции, — сказал Эквинокс. — Я понимаю твои опасения. Страх всегда сопровождает неизвестное, но земная кость — это Святой Грааль медицинских и биологических исследований. Правильно склеенная, она излечила все болезни, которые я смог культивировать. Это может сделать нас быстрее, сильнее и практически неуязвимыми для инфекций любого рода.
— Она превратила меня в монстра! — воскликнула Лина.
Эквинокс покачал головой.
