Я слушал, настороженно ловил дыхание жизни, но чувствовал лишь пустоту. Ни пульсации аур, ни магических всплесков. Север встал на защиту Древних, выпил силу эльфов до капли, стер с лика мира остатки величественного в прошлом народа.
«Нужно было выманить, – сказал Страж. – В Лесу бы не достали. А ты помог, заставил запаниковать, совершить ошибку…»
Странно, но теперь я начал четко различать чужака в собственном разуме. Чужака и его Тень. И понял, что собрат обращался именно к нему.
Раздались тяжелые шаги, скрип снежного наста. В белой пелене возник силуэт могучего воина в толстых латах и рогатом шлеме. С другой стороны послышалась иная поступь, легкая и почти неразличимая. Воздух пошел рябью, невдалеке остановилась изможденная женщина в черном. Взгляд бесцветных глаз скользнул по мне, тонкие губы скривились в подобии улыбки.
Сердце сбилось с ритма, я устрашено попятился. Но едва повернулся, воин поднял руку в останавливающем жесте, покачал головой. Помедлив, откинул забрало, подставил ветру лицо. В волосах и бороде, на заплетенных косичками бровях серебрился иней, глаза смотрели прямо и спокойно, а на щеках тускло мерцали Знаки.
«Отпусти Волка… хватит».
«Он умрет», – с упрямством ответил чужак.
«Да, – кивнул Страж. – Все умирают. Вспомни, кто ты. Возвращайся, у тебя своя жизнь».
«Мне нужна ваша помощь!»
«Я помог тебе».
Холод терзал внутренности сильнее, сердце стучало с огромным трудом. И тем не менее язычок пламени в подсознании заставлял бороться. С трудом, но я оттолкнул, и устало попросил:
«Отпусти. Я хочу этого. Дождусь перерождения в Астрале».
«Нет!» – зарычал незнакомец. Израненные ноги не выдержали, мир качнулся в сторону, но меч пришел на помощь и я сумел удержаться. Отмахнулся от кинувшегося на помощь Стража, подарил женщине в черном угрожающий взгляд и заковылял вдоль ущелья.
Ноги предали через пару десятков шагов, а земля уткнулась в колени. Меня буквально захлестнуло чужими воспоминаниями, а подошедший Страж мягко сказал:
– Прости. Я воспользовался, позвал тебя и твоего Духа на помощь через нашу связь, через Знаки. Я не знал, насколько сильно ты хочешь жить, сколь многое тебя держит в мире… Но сейчас пора уходить. И тебе, и Волку. Вспомни, кто ты. Вспомни, что хотел сделать.
Чувство раздвоения усилилось, я уловил сомнения чужака. Ему не хотелось, чтобы я умирал. Но где-то там у него был иной долг. И через минуту разум ушел.
Страшная боль обрушилась на меня, кровь хлынула из десятков ран. Но я успел вдохнуть свежий морозный воздух, приподнял голову и окинул взглядом устье ущелья, сверкающие невдалеке пики гор и небо.
Страж помог скинуть измятый шлем.
– Я рад, что знал тебя, Волк.
– Взаимно, Старейший, – с усилием ответил я. – Встретимся когда-нибудь. По ту сторону.
Горы качнулись, оледенелая земля вдруг оказалась очень близко, а вверху закружились тучи. Я победил. Мы все победили.
Глава 9
Я упрямо цеплялся за разум Волка, не давал уйти за Грань. Но с ужасом понимал, что не могу удержать никакими силами. Собственное тело и память звали назад.
И вскоре непреодолимая сила отшвырнула прочь, закружила в ледяных потоках ветра. Далеко внизу мелькнули кривые ветви деревьев-монстров, стремительно побежали верхушки сосен. Но до последнего момента связь с уходящим за Грань Древним оставалась крепкой. И хотя воин жаждал смерти как избавления, как долгожданного дара, я чувствовал ту пропасть, что пожирала его воспоминания и эмоции.
Когда вдалеке жалобно звякнула лопнувшая струна, я ощутил беспросветную тоску одиночества. Взвыл, изливая свое горе Тьме. Но понял – да, пора возвращаться. Пустоту, возникшую после ухода Волка, следовало чем-то заполнить.
Нащупав астральные нити, скользнул в тело и принялся восстанавливать энергетические каналы. Мститель опять заснул, утомленный боем с Лесом, да и собственных сил я растратил многовато. Вихрь ядра вращался едва-едва, токи магии вяло расползались по мышцам. Организм же находился в плачевном состоянии, практически погиб.
Неожиданно помогли искорки из сферы, возникшей после встречи со Стражем и окружающей Сердце Души. Разбежались по плоти и костям, и ток крови немного ускорился, включились органы.
Присмотревшись, я сообразил, что огоньки являлись Знаками. Маленькими, призрачными подобиями настоящих, но связанные в запутанную сеть и работающие подобно усилителям.
Никогда с таким не сталкивался. Помнится, искры поначалу находились в инертном состоянии. Но после боя в ущелье, очевидно, вошли в резонанс с физической оболочкой, укрепляя ее, где-то образуя параллельные энергоканалы, где-то расширяя существующие.
Что же ты со мной сделал, Страж?
Но прийти к однозначному выводу я не сумел. Отвлекся, обнаружив рядом сразу несколько разумов. Парочку поярче, определенно принадлежащих живым существам, с десяток тусклых и холодных – лесные духи. Нехорошее предчувствие ожгло, заставило воспарить. И первый же взгляд, брошенный на себя со стороны, вызвал приступ иступленной злости.
Тусклый свет светлячков-духов, роящихся под потолком, с трудом разгонял плотный мрак небольшой каморки. Судя по груде хлама и тряпья в одном из углов, и наличию полок с обилием различной колюще-режущей амуниции, помещение использовалось как пыточная.
Тело лежало бездыханным на обросшем мхом постаменте, некоем подобии стола, а пол оказался залит кровью… моей кровью.
Лицо грязное, губы синюшные, на руках и ногах множество ран, а живот вспорот, будто у свиньи. Изнутри вяло сочилась густая кровь, неяркие блики скользили по извивам кишок, рваным волокнам мышц. Картина до ужаса знакомая, почти в таком же виде застал когда-то доблестного нгарского рыцаря, что по нелепой случайности попал вместе со мной в Преисподнюю. Но если Шедом тогда решил полакомиться один из высших демонов, то здесь происходило нечто иное.
Одним из разумов оказалась ослепительно-красивая черноволосая эльфийка в длинном балахоне из живых трав, вторым – молодой воин-лучник. Последний мирно стоял у двери и делал вид, что охраняет, на самом же деле старательно скрывая брезгливость и опаску. Но взгляд то и дело соскальзывал на меня, на щеках проступали болезненные пятна. Видимо из молодых, не привык к подобному зрелищу.
Впрочем, радость женщины вполне компенсировала отсутствие таковой у стража. Заклинательница препарировала тело длинным узким ножом. С видом художника делала аккуратные надрезы то тут, то там, отступала и любовалась, продолжала кромсать плоть. На первый взгляд действо казалось обычным потрошением, если бы не ниточки Мрака, что покрывали клинок густым ворсом. Пряди Тьмы попадали в раны, где оживали, раскидывали тонкие щупальца к другим пораженным участкам.
Общая картина казалась весьма знакомой. Кажется, видел схемы в каком-то из прочитанных гримуаров. Так делают управляемых зомби из живых людей, используя последних в качестве источника Силы. В основные мышцы внедряются зародыши черноты, преобразующие плоть, заставляющие подчиняться командам, но убивающие при этом объект ритуала.
Я настолько опешил, что растерялся и позволил сердцу застучать быстрее. Из перерезанного сосуда брызнуло, и светлорожденная с руганью отшатнулась, вытерла щеку. Озадаченно уставилась на тело, поморщилась тяжелому запаху. И тут не выдержал охранник, процедил сквозь зубы:
– Зря я помог вам, кая. Теперь не миновать беды. Айну ясно дала понять, желает видеть человека живым.
– Заткнись! – рявкнула заклинательница, ожгла воина безумным взглядом. – Забыл, чем обязан? Если бы за тебя не попросил Линаэр, и если я не составила протекцию, так бы и остался безродным ублюдком, ошибкой отца. А сейчас гвардеец, приближенный к знати, благородный эльгар.
– Я помню добро, высокородная, – пробормотал страж. – И помню, как поддерживали меня и Линаэра, хочу отомстить за брата. Но ваша затея – чистой воды самоубийство.
– Да ну? – оскалилась эльфийка. – Или среди командиров затесался трус?.. Ладно, не злись, я в курсе, рисковал, когда провел сюда. Но насколько знаю, Иррэ не до пленника. К тому же преподнесу ей подарок в честь победы – послушную куклу врага. Нас не накажут, а наградят.
– Лишь бы не наградили железом, – пробормотал под нос страж.
Заклинательница то ли не услышала, то ли предпочла проигнорировать ворчание помощника. Посмотрела на распотрошенное тело и нахмурилась.
– Какого гнурха идет с таким скрипом? Ведь судя по запретным книгам, магические паразиты должны укорениться, руки и ноги обязаны отвечать на управляющие импульсы? Хм, Иррэ говорила, он маг. Быть может, предвидел такую возможность, как-то защитился? И символы, что иногда проступают на коже… Стоп, а если так?..
Голос затих, на губах возникла блуждающая улыбка. Женщина принялась кромсать кишки, посыпать каким-то серым порошком из пробирки. Раздалось шипение, взвились дымки, кровь снова брызнула упругой струйкой. Любой мало-мальски опытный колдун заподозрил бы неладное, но заклинательница увлеклась местью.
