– Держись! – выдохнул я, подхватив женщину на руки. – Держись, милая, скоро станет лучше…
Как нес к укрытию, совершенно не помню. Кажется, пару раз оскальзывался, чуть не падал: онемевшие ноги предательски подгибались, в глазах темнело. Но в укрытии чуть пришел в себя и уложил спасенную на лапник. Отвлекся, зажег заклинанием дрова, затем вернулся к Мие и начал торопливо растирать руки и ноги, греть дыханием.
На щеках женщины вскоре появился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким. Обморок перешел в глубокий сон.
Придвинувшись ближе к костру, я кое-как унял озноб. Чуть поразмыслил и снял рубаху, разорвал на куски и обмотал ноги, поморщился от боли. Ныло решительно все: от ожогов до изрезанных льдом стоп. Но осмотр живота немного успокоил, на месте серьезных ран остались крупные вздувшиеся рубцы. Разве что голова отвратительно кружилась – давала о себе знать кровопотеря.
Хуже другое. Я пуст, истощен. Бои вытянули накопившееся, Мститель ушел в спячку. Тот же портал создал вообще чудом. И если решусь повторить подобное, либо рухну в обморок, либо подохну. Да и Мия не в лучшем состоянии. И кто знает, что пережила в плену, каковы будут последствия ритуала Катрин.
Выводы? Неутешительные.
Для начала просто не могу оставить женщину тут, а сам сбегать на пару часиков в гости к Стражу и вытрясти больше сведений. Как надеялся изначально? Тихонько пройти, тихонько умыкнуть пленницу и громко, но быстро уйти. Без потерь. Без перенапряжения сил. Переместиться, подлечить Мию, усыпить и окружить рядами защитных заклинаний, а сам – одна нога тут…
Но получилось так, как получилось. И если смогу создать портал в ущелье, нет никакой гарантии, что вернусь. Нет уверенности и в том, что спасенную не загрызут волки, не найдут жаждущие отмщения эльфы.
Рискнуть?
Вновь посмотрев на спящую, я тяжело вздохнул. Нет. Каков бы соблазн ни испытывал, следует признать, что сейчас связан по рукам и ногам. Но и отправить Мию в Долину, а самому вернуться не получится. Придется ждать, пока восстановятся силы, прыгать, снова валяться от перенапряжения…
Несомненно, можно создать тут «якорь» и приемную платформу. Но энергии в любом случае придется влить слишком много, на грани возможностей – чересчур велико расстояние, полно Астральных Бурь. А потом станет поздно, так как Алар уже у границ Дорамиона.
Но и без знаний о Агароке, о древней магии и богах последующие телодвижения теряют смысл.
Замкнутый круг. И тот же проклятый выбор между «надо» и «хочется». Или «надо» и «надо». Но что правильно, тот еще вопрос.
Просидев с десяток минут и так и найдя ответа, я встряхнулся. Сучья почти прогорели, снаружи на мягких лапах крался холод. Север защищал Отрекшихся, сменил лето на зиму. Но я не Древний, меня стужа убьет так же верно, как и остроухих, если не начну действовать.
Опять вздохнув, я поднялся и шагнул наружу.
Битый час поисков привел к тому, что промерз до костей. Но натаскал огромную гору сушняка, попутно обнес парочку беличьих гнезд и разжился сухими грибами, орехами. Вернувшись, подкинул дров в костер и погрелся, мельком глянул на Мию. Судя по движению век, видела кошмары, иногда сопела и тихо вскрикивала.
Жаль, что когда проснется, плохие сны не исчезнут.
Взглянув Истинным Зрением, я убедился, что аура плотная и без разрывов. Сие свидетельствовало об отсутствии серьезных болезней и ран. Ни внедренных паразитов, ни каких-либо изменений. Правда, насторожила зелень на различных уровнях тонкого тела, но по идее не страшно: долгое пленение, неудавшийся ритуал…
По крайней мере, я очень надеялся, что неудавшийся. Но внешне ничего страшного, а для глубокого изучения ни сил, ни времени, ни умений. Придется просить Птица, когда вернусь. Или если вернусь.
Поколебавшись, я снова рискнул покинуть убежище. Пошел к ручью за ближайшей рощицей, разбил ледяную корку, нагрел воду слабым плетением и тщательно вымылся. Хотел вернуться, но случайно глянул на взбаламученную поверхность ручья и невольно остановился. Оттуда на меня смотрел поджарый мужчина с резкими чертами лица и колючим «волчьим» взглядом. Волосы с проседью, жилистое тело густо иссечено шрамами…
«Щеки не домыл», – мелькнула равнодушная мысль.
Я склонился над водой и попытался стереть разводы грязи. Но замер, поняв, что не так. Это не грязь, а Знаки. Тусклая серебристая вязь мерцала на лбу и щеках, у крыльев носа. То разгоралась, то притухала, словно уходила глубже в плоть.
Такие же узоры видел у Стража.
Отчего-то не изумившись, я сосредоточился и проверил внутренние потоки, ядро. Последнее по-прежнему окружала сфера из ярких искорок, символы теперь и в энергоканалах, и в ауре. Не активные, лишь Отражения или призраки настоящих. В спящем состоянии обладали нейтральной Силой, связывались в длинные сложные цепи, повторяя физическую структуру, укрепляя тонкие тела.
Как работает и откуда возникает, я не понимал. Лишь предположил, что Страж провел некий обряд Инициации, внедрил в мои энергетические структуры дублирующие схемы.
На первый взгляд статическая защита стала крепче, да и сами Знаки образовывали клетку, смиряющую необузданную мощь Мстителя. Ток Силы в каналах стал ровнее, что по идее в дальнейшем позволит творить заклинания быстрее, быстрее восстанавливаться. Но чем придется заплатить? Каковы побочные эффекты?..
Мысленным усилием я сотворил Знак Воздуха над ладонью, сбил с ближайшей ветки наледь. И сразу убедился, что вместо ушедшего символа-искорки в сфере образовался такой же. Моментально перетек в руку и влился в узор.
Волк упоминал о каких-то Печатях, ловко комбинировал Знаки. Любопытно, получится ли?
Но пробовать я не стал. Развернулся и отправился обратно к пещере: крепко озадаченный, сбитый с толку и жаждущий лишь одного – сна.
Заснуть не получилось. Бывает такое дурацкое состояние. Вроде разбитый и полумертвый, а мысли скользят. Сидишь и таращишься в пустоту как совенок не в силах смежить веки. И я сидел, прислушивался к далекому волчьему вою, смотрел на летящие снежинки, на пламя. Перед внутренним взором пробегали образы недавнего штурма Леса, битвы эльфов и игледов, смерти Катрин.
Почему Иррэ не ушла с воинами? Почему осталась в Роще? И что, демоны побери, то был за ритуал? Сумел ли я разрушить? По идее на крови, значит, и Силы вбухано тьма, но при разрушении заклятия откат пошел какой-то слабый. Или частично впитал Лес, перенаправил вырвавшуюся мощь? Хотелось бы верить.
Ответов я не нашел. Вернулся мыслями к северянам, к Знакам. И вздрогнул от неприятной аналогии – будто клещи бегают под кожей. Но тут же отмахнулся от сравнения. Нет, таки некий элемент усиления, сложная метаморфоза. Но зачем? Для чего? Какая-то подсказка? Или просто метод лечения, потом рассосется?
В небе отгорел ранний закат, лес стремительно погрузился в кромешный мрак. Стало холоднее, но ветер сменил гнев на милость, и вокруг воцарилась относительная тишина. Я продолжал сидеть у костра: думал, медитировал, изучал свою новую энергетику. Вызывал искорки по желанию, заставлял сливаться или разъединяться. Также сообразил, что структура накрепко связана и с ядром, и с аурой, с разумом, Знаков много, большинство незнакомые.
В теории получалось, что Страж открыл мне и остальные Слова Творца, коих не знали даже боги, включая Терна, и которые нашли после создания Краеугольного Камня. Но с какой целью? Просто подачка или нечто важное? И как поможет?
В принципе, уже помогло в бою с эльфами. Новый способ позволял творить Знаки легче и быстрее, чем раньше. Да и силу не отбирали, болью не награждали в отличие от серых заклинаний.
Стоп. Раньше этой магией пользовался достаточно редко, набор воздействий был ограничен. Но с новыми арсенал здорово расширяется. А что если…
Мысль как скользкая рыбка кружила вокруг не воплотившейся идеи как вокруг жирного червяка. Но так и не успела клюнуть, испуганно упорхнула. Я услышал тихий вздох, оглянулся.
Мия проснулась и несколько недоуменно осматривалась. Сначала притронулась к запястьям, поморщилась, осторожно села и подобрала коленки.
– Пить хочешь? – с неловкостью спросил я.
Она кивнула и подождала, пока вырезал из толстого сучка грубую чашу, грел снег. Пригубила и поблагодарила кивком. На лице отразилась задумчивость, глаза подернулись пеленой.
– Ты в порядке? – поинтересовался я. – Поешь?
Слова получились корявыми и пустыми, остались пустым набором звуков. Женщина помолчала с минуту, односложно ответила:
– Да. Нет.
– Что они пытались с тобой сделать?
– Не знаю. После того, как схватили вообще все в тумане. Вели по странным местам. Будто иллюзорным, похожим на тени. Вдруг оказались в Лесу, и меня посадили в клетку…
Говорила нехотя, сухо. Видимо, вспоминать неприятно. Я кивнул и решил отложить расспросы, отвлекся на непонятный звук во мраке. Но быстро сообразил – снег скатывается по откосу. Плохо, что костер развел у входа в убежище, из-за пламени ничего не видно. С другой стороны зверье отпугивает, да и теплее, и ненужного внимания привлечь не должно.
