На двадцать шестой день восхождения Мнмэрд вдруг коротко охнул, и левая нога горянина с хрустом провалилась в снег. Здесь он уже лежал плотным и толстым слоем, ослепительно белый и необычайно коварный, скрывавший под собою... что на сей раз?
Одмассэн и Бэрк мгновенно подхватили Мнмэрда под руки и выдернули из ямы. К счастью, их опасения, что нога парня сломана, не подтвердились. Хрустела вовсе не кость, а смерзшаяся корка снега. А под ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускающегося вниз колодца. Ренкр при виде этого отверстия вспомнил другое, на безымянной площадке, словно острая игла, торчащей где-то в боке Горы. Вспомнил и содрогнулся.
Одмассэн тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.
- Н-да, - подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, если на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с совещанием.
Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами, рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он хоть немного, но все же согревал озябшие тела.
- Ну что, - прервал затянувшееся молчание Одмассэн, - думаю, всем понятно, что нужно спускаться в колодец.
И правда, идти дальше, по становящейся все более опасной тропке, не проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем планировали.
Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим - остаться наверху.
Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку, приговаривающую его сидеть здесь. Бэрк довольно продемонстрировал всем короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки хлопнул Бэрка по плечу:
- Идем вместе!
Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем не отличаясь один от другого. Ренкр потянул правый - и тот оказался коротким. Одмассэн раздосадовано скривился и пожал плечами:
- Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь.
- Одного не могу понять, - продолжал он, обращаясь к Ренкру. Ведь если льдистые змеи и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде. Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так - ерунда какая-то получается.
Ренкр пожал плечами:
- Не знаю. Но вполне может статься, что они не способны жить в Теплынь _вообще_, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда, а не бодрствуют на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.
- Но как же тогда они узна_ю_т, что пора возвращаться? - вмешался Азл.
- А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? - парировал Ренкр.
Азл хохотнул:
- Ну, меня-то жена будит...
Идею Ренкра они, тем не менее, одобрили. Вот только...
- А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они питались? - спросил Мнмэрд.
На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и угрюмо проговорил:
- А может раньше их и вовсе не было?
И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к колодцу.
Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходящий невесть куда.
За Бэрком последовал Ренкр, потом - Свэд. Затем вниз спустили их вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого каменного обломка, к которому привязали канат - в случае, если кто-то или что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не прийдется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.
Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было спросить, что имел в виду Одинокий тем своим странным высказыванием, но взглянул на седовласого горянина и - смолчал.
5
Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор уходил куда-то вдаль, пол покрывали мелкие царапины. Как будто кто-то, одевшись в чеш, ползал здесь - и делал это в течении нескольких сотен ткарнов.
Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым горянином.
До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры, раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один, большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его спутники успеют выбраться отсюда.
Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели спать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин, оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня, чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться во тьму. В дышащую тьму...
Он пропустил то время, когда следовало разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего отправил ловить последние предрассветные часы сна...
6
Проснулись, позавтракали, двинулись дальше.
Потолок в коридорах постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
