засохшую грязь на теле, а также тщательно отмывать чешую. Единственные места, к которым я прикасалась с предельной аккуратностью — всё ещё свежие раны на боку и плечах. Смывать с них запёкшуюся корку тёмно-фиолетовой крови было плохим решением, и я осторожничала.
Отмывшись от следов грязи, я напоследок погрузилась с головой и какое-то время провела под водой, наслаждаясь свежей живительной влагой. Разумеется, я могла бы попробовать еще научиться плавать в новом теле, используя навыки и отточенные движения из прошлой жизни, но что-то подсказывало мне, что задерживаться в тёмной воде не стоило. А плавать там, где мог притаиться какой-нибудь пещерный хищник, означало большой риск.
Вынырнув на поверхность, я принялась тут же выбираться на сушу, попутно отметив, что хоть мне и зябко после холодного пещерного озера, но я почувствовала себя куда бодрее и чище. Так сказать — ощутила себя цивилизованным дракх’кханом, а не варваром. Теперь можно было собираться в обратный путь, не забыв прихватить ветки эс’курана.
Но только я собралась в сторону выхода, как мои ушные перепонки уловили громкий плеск волн за спиной. Обернувшись, я увидела, как из воды начало показываться нечто чёрное, со множеством конечностей, оканчивающееся серповидными отростками, а за ними и шесть зелёных глаза, что начали смотреть прямо в мою сторону. И по первым прикидкам это существо не менее, чем в четыре раза больше меня.
— Да твою ж мать! — выругалась я, испуганно зарычав, хотя из пасти вырвался лишь невнятный рык — строение моего рта не позволяло выговаривать такие слова. Я так и думала, что рано или поздно появится нечто большое, многоглазое и страшное. Заметив, как из воды поднимается ещё два точно таких же монстра, я пулей метнулась обратно, принявшись вскарабкиваться по отвесной скале вверх на следующий ярус. Душа сразу ушла в кончик хвоста, и мою голову заняла лишь одна мысль: беги! Что я делала.
Разумеется, я тут же услышала, как с громким плеском воды твари начали выбираться из воды и гнаться за мной, так что я удвоила усилия. Захочешь жить — перестанешь обращать внимание даже на раны и общую усталость.
Держа для удобства ветки эс’курана в зубах, я на адреналине преодолела один ярус, другой, но чувствовала, как те отдаленно похожие на насекомые существа без проблем взбираются по камням вверх и уже буквально дышат в спину. Обернувшись лишь один раз, чтобы убедиться, что те меня догоняют, я чуть не задела свисающие с потолка люминесцентные лианы, которые от громких шорохов и шума погони зашевелились и потянулись ко мне. Мне едва удалось от них уклониться, но вместе с этим этот манёвр навел меня на одну мысль.
«Добежать до выхода я не успею. Но можно попробовать их задержать. Большинство растений реагируют на громкие звуки и колебания здесь, так ведь?» — решила я и увидела рядом с собой огромный светящийся гриб, под которым на пару секунд остановилась. Твари уже были совсем рядом, и я, решив, что это, возможно, единственный способ спасения от неминуемой гибели, изо всех сил ударила задней лапой со стволу гриба. Тот сразу издал гулкий звон и закачался, а вибрации эхом отразились по всей пещере, сопровождаясь лёгким треском породы.
Насекомоподобные существа тут же остановились, а я, воспользовавшись моментом, сразу ломанулась к выходу. Но одна из тварей, явно не желая упускать добычу в виде маленького дракх’кхана, погналась за мной дальше, что и стало её ошибкой. Едва стоило ей срезать путь и оказаться среди движущихся лиан, как те схватили её за конечности и резко потянули наверх. Тварь начала издавать резкие крики и брыкаться, но лианы держали её крепко и куда-то тянули, в то время как оставшиеся два монстра застыли на месте, грозно шипя. Кажется, мой план сработал даже лучше, чем я сама предполагала!
Не дожидаясь развязки событий, я направилась обратно к выходу, не сбавляя темпа бега, и, вскоре, мне удалось добраться до самого верхнего яруса, при этом тяжело дыша. Раненая нога уже пульсировала от перенапряжения, а я начинала прихрамывать, но пещерные ужасы, как я их мысленно окрестила, пока потеряли ко мне интерес, и они вступали в борьбу с лианами, которые реагировали на громкие звуки и колебания воздуха. Обернувшись на миг, я заметила, как пещера начала наполняться всё новыми и новыми монстрами, что выныривали из озера. Кажется, я правильно сделала, что решила по-быстрому свалить: это место только казалось на первый взгляд мирным, а на деле — самый настоящий ад. Не спроста же здесь дракх’кханы не пытаются жить, даже несмотря на наличие пресной воды и отсутствие удушающей жары.
Однако я рано расслабилась: стоило мне притормозить и постоять пару секунд, как мне на голову упал небольшой камень, а вслед за ним посыпался и песок. Плохо дело! Похоже, что громкие звуки могут и вовсе вызвать здесь обвал, а похоронить себя заживо в этой пещере мне не хотелось. Так что я поспешила обратно.
Через минуту я окунулась обратно в непроглядный мрак, а впереди забрезжила красная точка, которая и обозначала выход на поверхность, так что мне оставалось только нырнуть туда, чтобы вновь оказаться снаружи посреди духоты и запаха серы. Адреналин, который я получила от близости опасности, уже перестал действовать, и я сразу почувствовала, как раны начинают ныть с новой силой, а тело дрожало от такого марш-броска. Похоже, вся оставшаяся энергия ушла на рывок в сторону выхода. Так что я могла лишь прислониться к скале и, положив ветки эс’курана себе на колени, выдохнуть, откинувшись назад. Различные вибрации и шум, доносящийся из пещер за спиной, всё ещё продолжался, но это меня уже не волновало.
— Всё. В пещеры больше ни разу и никогда, — вслух решила я, пытаясь отдышаться. Это было увлекательное приключение, но в это извержение света я уже несколько раз рисковала своей жизнью, так что в следующий раз, прежде чем помогать малознакомым дракх’кханам, я сто раз подумаю. А пока с меня хватит.
Придя в себя после погони и подождав, пока боль от раны на лапе поутихнет, я поднялась с земли и двинулась обратно к Эрдорату. К счастью, на этот раз я добралась без приключений, и когда я показалась у истерзанного трупа региус’варана, Эрдорат всё ещё был жив и ждал меня. Увидев в моих лапах ветви эс’курана, он поднял голову и чуть улыбнулся. Мне даже показалось, что в его взгляде блеснула искорка надежды.
— Атакама вернуться… Не ожидать… — хрипло усмехнувшись, проговорил светло-серый дракх’кхан и положил голову обратно
