Вошли в одну из таких комнаток, тёплую, уютную, с цветами на подоконниках, да не какой-то там геранью или фиалками. Молли никогда не видела ничего подобного – растения явно были хищниками, но вовсе не походили на обычные росянку с пузырчаткой, картинки с которыми Молли помнила по учебнику ботаники.
Иные сидели в глиняных горшках с песком, иные – в жбанах с водой. Крупные листья поблёскивали капельками на длинных ворсинках; на нескольких застыли чёрно-зелёные мухи.
Целительница взяла Молли за руку, как и в прошлый раз.
«Такие теперь мало где растут. Найти трудно. Вот развожу настои делать. – Она улыбнулась. – Вижу, со Всеславом вы поладили. Доброе дело, девочка, он тебе ещё ой как пригодится, а ты – ему. Слушай теперь меня крепко, Молли Блэкуотер. Сестра моя меньшая тебе уже обсказала, что так просто мы тебя назад, уж извини, не отпустим. Цена крови. Ну? Чего молчишь? Говорила сестра моя или нет?»
«Говорила, госпожа Средняя. Говорила, что должна я что-то сделать, чтобы… чтобы домой вернуться».
«Чтобы домой вернуться, неразумная, ты прежде всего должна сама собой сделаться, иначе и до угла ближайшего в Норд-Йорке не дотопаешь. Так вот, первое дело нам с тобой – научить тебя управлять твоей же силой. Иначе большая беда выйдет. И тебе, и всем нам. Да и твоим тоже, коль не научишься…»
«Я знаю, госпожа. Предслава Меньшая рассказывала».
«Ну и хорошо, что рассказывала. Правду прятать смысла нет, всё равно пробьётся. Так вот, что дальше… После того как силу ты свою осознаешь – сослужишь нам службу».
Молли молчала. Целительница слегка сощурилась.
«Нет, не на твой родной город огненный шторм наводить. И не чудовищ морских на ваши корабли, что наш берег из пушек разят. Это… не по силам тебе будет, только сама сгоришь даром, да и другим нашим беда выйдет. Огненную гору, вулкан по-вашему, укрощать станем».
«Вулкан?» – пролепетала Молли, разом вспомнив исполинскую чёрную гору своих видений.
«Вулкан. Он под всеми нашими землями подле Карн Дреда протянул огненные жилы. Нам от того большой прибыток – горячие ключи бьют повсюду, ручьи многие даже в лютый мороз не замерзают. Рыбу разводим, овощи под крышей растим, дармовым кипятком обогревая. Вот только чтобы было всё это, вулкан должен и дальше спать, а огонь – по жилам растекаться, а не стягиваться к горе. Немалые года прошли – мы со Старшей девчонками ещё были, а Младшая так и вовсе не народилась, – как последний раз правили мы поставленные ещё в незапамятные времена заклятия, огонь пуская, куда нам нужно. Да только магия – такое дело, что на века не выстроишь, подправлять надо куда чаще, чем забор заваливающийся. А волшебников, – целительница вздохнула, – у нас всё меньше. Почему меньше, тебе сказать, или сама догадаешься?»
«Война…» – выдохнула Молли. И покраснела.
«Верно, война, – сурово сказала Средняя. – Поезд ваш пушечный-то как взорвали, помнишь?»
Молли помнила. Охваченная огнём фигура, проплавившая броню…
«Дивея. Одна из сильнейших и старейших магов наших. Жизнь положила, чтобы чудище ваше взорвать. Да вот беда, много мастерских и мануфактур в Норд-Йорке и во прочих местах Королевства, другие поезда появятся, а чтобы мага Дивеевой силы вырастить, целая жизнь нужна. Да и мощь такая – у единиц. Больше того, и взрывы-то такие для нас тоже не даром проходят… Нельзя так воевать, а и не воевать тоже нельзя. Не оставит Королевство нас в покое, так и будет жать, покуда своего не добьётся, – голос Средней стал сухим и жёстким, хотя и звучал только у Молли в голове. – Место Дивеи свободно стало. А вулкан одиночке не поддастся, кольцо потребно. Кольцо сильнейших магов. Но не только лишь, Молли, тебе на пустое место предстоит встать, не только лишь кольцо замкнуть, Дивею заменив. Эх, кабы всё так просто было! Есть чары, что только ты сделать сумеешь. Особые чары… Но, как кольцо замкнём, так вулкан и успокоим. Вот такое дело тебе предстоит, Молли Блэкуотер. Э, э, погоди! Ты чего ревёшь?»
Молли и в самом деле уткнулась в локоть и зарыдала – бурно, самозабвенно.
Куда ей, девочке из Норд-Йорка, преуспеть в таком?!
А значит, прощай и мама, и папа, и братик, и Фанни…
«Реветь тут нечего, – строго сказала целительница. – Не просто так тебя Всеслав с Таньшей спасали, не просто так через перевал тащили. Подходишь ты к нашему кольцу, как ключ к замку. Долго мы искали, не скрою. Сперва среди своих – да только время зря потратили. Потом вот пришла весть, что… что есть ты».
«Не спрашивай, откуда мы про тебя узнали… Так?»
«Ишь ты! Девица-красавица, да с норовом! – усмехнулась целительница. – Да, не спрашивай, всё равно не скажем. Да оно и неважно. Теперь ты здесь. Помоги нам – а мы тебе. Научим управлять силой».
«Я… могу отказаться?» – вспомнила Молли не раз прочитанную в разных приключенческих книжках фразу.
«Нет, не можешь, – отрезала Средняя. – Да ведь если откажешься – сама знаешь, что случится. Магия тебя убьёт, вот и всё».
«А может, и не убьёт? Может, это всё враки? – Молли собрала в кулак всю злость. – Может, и вы врёте, и Особый Департамент врёт?»
«Особый Департамент, может, и врёт, – ровно ответила Средняя. – Мне до них дела нет. Мне дело есть до своих. И до тебя. Мы детей не похищаем, не мучаем. Какой нам смысл тебя к нам тащить, жизнями Всеслава и Волки, молодых магов, рисковать? Чтобы теперь врать? Нет, голубушка. Магии ты будешь учиться, никуда не денешься. А откажешься… что ж, отказаться на самом деле тоже можешь. Только не обессудь, я тебя тогда к Старшей отправлю».
«А почему не домой? – настырно повторила Молли. – Какое вам дело, что со мной случится? Даже если и убьёт меня магия – вам-то что?»
«Я знаю, что тебе кричали солдаты Королевства, когда Всеслав тебя мимо них тащил».
«Неважно! – Молли злилась всё сильнее и сильнее. – Я себя спасать не просила! Оставьте меня в покое, отпустите домой! Говорите, что детей не похищаете – а меня украли! Да пусть я сто раз помру, но сама! Сама по себе!»
«Ты не веришь в смерть, – спокойно ответила целительница. – Просто не веришь, и всё тут. И в свой дар не веришь тоже, боишься его, запугали тебя, как видно…»
«Неважно, во что я верю! Не стану я ничему учиться! Отпустите домой, и всё тут!» – Молли резко выдернула руку.
Немолодая целительница, как ни странно, не рассердилась. Просто вновь положила свою ладонь поверх Моллиной.
«Не отпустим. – Вольховна Средняя оставалась невозмутима. – Вернее, отпустим, как дело сделаешь. С желанием иль без желания, но сделаешь, Молли Блэкуотер. Мы не лжём, голову тебе не дурим. Как обещали, так и сделаем. Наше слово крепкое. Заупрямишься – уговаривать не станем. Пошлём к Старшей, она тебе применение найдёт. Во всяком случае, когда сила твоя тебя сжигать начнёт, никто другой не пострадает. Даже в Норд-Йорке. Мы с мирными не воюем».
«А я?» – не сдавалась Молли.
«Какая ж ты мирная? – удивилась целительница. – Кто на пушечном поезде служил? Кто стрелял? Не ты ли?»
«Всеслав мне сам сказал туда идти!»
«Всеслав спасал тебя, глупая, как мог. Тебе из Норд-Йорка убраться надо было любой ценой. Но кто тебя палить-то в Вольховну Меньшую просил?! Коль за оружие взялась, милая, ты уже не мирная. У нас так. На суть смотрим».
Молли прикусила язык. Да, взялась за митральезу. Да, стреляла. Попала даже.
«Предслава Вольховна говорила, что на меня не в обиде… что только владеющий силой мог её зацепить…»
«Носом не хлюпай, – жёстко сказала целительница. – Ты, когда стреляла, и попасть хотела, и убить, а не просто силу свою показать. Ты о ней и не догадывалась тогда, о своей истинной силе. И о Предславе не знала ничего. Так что рот закрой, Молли Блэкуотер. За дела свои отвечать надо. Тем более что мы тебе честную сделку предлагаем. Не войной на своих идти, не тайны военные выдавать, не шпионить даже. Вулкан утихомирить – другое дело совсем, не солдатское! Поможешь нам – и ступай на все четыре стороны. Хоть в Норд-Йорк свой, коль пожелаешь».
Беззвучные слова Вольховны вонзались в сознание Молли, словно ледяные иглы. Твёрдо, непоколебимо, но вместе с тем и не жестоко. Rooskies были подобны своим бескрайним лесам – отражали натиск, окружая, обволакивая вторгшееся, и не успеешь глазом моргнуть, а на месте железной дороги, разъездов, стрелок и семафоров – нескончаемое море сосен и елей…
Молли опустила голову низко-низко.
Погоди, разве не этого ты всегда хотела? Разве не за этим бежала из дома? Сделать так, чтобы никто не пострадал бы от твоей магии? А теперь крутишь носом, потому что с тобой обошлись не так, как того хотелось бы?..
Упрямство бушевало и ярилось, царапалось, что твоя кошка Ди, хотелось вопить, подпрыгивать, топать ногами, размахивать кулаками, может, схватить какой-нибудь горшок и со всей силы треснуть об пол; однако ничего этого Молли так и не сделала.
