Вздохнув глубоко и тяжело (как перед контрольной, к которой совсем не готовы), Настя и Витька еще раз переглянулись. А потом кивнули друг другу и шагнули через порог, входя в кабину Озорника, когда-то очень давно доставившего их со Штамповальни на Казарму. Для близнецов, за какие-то полчаса повзрослевших на многие годы, больше не существовало привычного мира с его привычным положением вещей и ходом времени…
Конечно, где-то там глубоко под ногами оставался все тот же уютный Заботинск с его тихими улочками, школой и повседневными хлопотами. Оставались родители, бесконечно любящие и переживающие за своих отпрысков. Но они ничего, совершенно ничего не знали о механических солдатах, крысах, грибах, психолептонах, сектантах, червях, Реакторах, птицах и заговоре Конклава. А потому наши герои буквально кожей ощущали ответственность за них.
За все, что им было так дорого.
И если Ходящие По Стенам не осмелились бросить вызов Смотрителям, выбрав свободную жизнь беглецов и бродяг, то это сделают они – брат и сестра, способные многое изменить в жизни Спасгорода…
Разумеется, тогда храбрецы даже не предполагали, что и как им предстоит изменить. Но бодрость в голосе странного повара и дружественный Лифт, сумевший избежать утилизации, придали сил и веры в себя.
– Ну все, друзья мои… – Было заметно, что за толстыми стеклами очков Афанасия Валентиновича стоят слезы. – Отправляйтесь, и пусть удача не покинет вас ни на миг! Озорник, вся надежда на тебя, не подведи… А мне пора на кухню – если я сорву расписание, куклы потеряют работоспособность и сюда направят инспекцию… Прощайте, мои хорошие. Я верю, у вас все получится…
– Тронулись! – сам себе скомандовал Лифт, закрывая двери и отрезая пассажиров от доброго волшебника, тихонько плачущего возле шахты.
Моторы загудели еще громче, и в какой-то момент ребятам показалось, что сейчас они взаправду перегорят от натуги. Но вот кабина вздрогнула, поползла вверх и принялась набирать скорость. Кругом скрипела и скрежетала обшивка. Детали Лифта, много недель не видевшие ни капли смазки, жутко стонали где-то под ногами.
– А что именно у нас должно получиться? – стараясь перекричать завывание двигателей, спросил Витька, заглядывая в неподвижную черную линзу внутренней амбикамеры. – Афанасий Валентинович нам ничего толком не объяснил. Может быть, суть похода знаете вы?
– Я знаю, что вам необходимо попасть в Лабораторию. – В голосе Озорника слышалось напряжение, словно подъем по шахте отнимал у него последние силы. – А там, как говорит Афонечка, вы сами все поймете.
– А если не поймем? – в ужасе спохватилась Настя, обхватывая себя руками. – Что будет тогда?
– Тогда? – с легким оттенком былой бравады хохотнул Озорник. – Тогда мы начнем все сначала…
И замолчал, словно объяснил достаточно.
Погрузившись в тоскливые раздумья, Витька и Настя уселись на пол, стараясь не прислушиваться к скрежету постаревших моторов. Обоих царапнула запоздалая мысль – а что, если с ними случится страшное, кто тогда расскажет маме и папе, что с Димкой все хорошо? Но отступать было поздно, и заботинцы постарались настроиться на благополучный исход затеи.
– Внимание, – вдруг объявил Озорник, и от этого слова по спинам близнецов побежали мурашки. – Мое присутствие зафиксировали на центральной радар-карте Конклава. Еще какое-то время попробую продержаться!
И он лихо присвистнул, словно вдруг вернулся в старые добрые деньки, когда умел менять тоннели, прыгая по специальным рельсовым конструкциям. Моторы взвыли с надрывным ревом. В глубине шахты что-то лопнуло с металлическим звоном. Кабину качнуло, и дети повалились друг на друга, хватаясь за руки.
А затем Лифт вдруг тряхнуло, причем так сильно, что сидящие на полу Витька и Настя аж подлетели в воздух, приземляясь весьма болезненно. Застонали, потирая отбитые зады, а зеленоватый свет в Озорнике вдруг потускнел.
Стало ясно, что движение прекратилось и Лифт стоит на месте.
– Мы уже приехали? – с надеждой спросила Настя, задирая голову.
– Нет, – тихо-тихо пробормотал Озорник. – Меня перехватили, и на этот раз по-настоящему.
Глава восьмая,
в которой главное – не сдаваться, а кое-кто в который раз встречает старых врагов и друзей
– Питание отключено. Работает только резервная батарея, но она долго не протянет, – продолжал анализировать системы Озорник. – Сейчас отправят бригаду выяснять, что случилось, и тогда…
Он сокрушенно замолчал, а свет почти погас.
– Что же нам делать? – Витька вскочил на ноги, яростно потирая отбитое бедро. – Мы не можем попасться ремонтникам! Нам нужно наверх!
– Я вам больше не помощник, ребятки, – вздохнул Озорник, и силы в его голосе становилось все меньше. – Могу только одно посоветовать.
В потолке кабины Особого Лифта для Срочных Курьерских Доставок со щелчком приоткрылся крохотный люк. Из стены выступили несколько прутьев выдвижной лестницы.
– В стене шахты есть ступени, хоть и старенькие. Ведут на самый верх. Выбирайтесь, и дальше своим ходом… – Он все затухал и затухал. – Больше ничем помочь не могу, простите…
– Вы нам и так очень помогли, уважаемый Озорник! – Витя вежливо поклонился в блескучий объектив. – Надеюсь, у вас все будет хорошо…
– Если справитесь, то точно будет, – собрав последние силы, вдруг усмехнулся Лифт.
А Настя, заламывая пальцы, все же не удержалась:
– Уважаемый Озорник, только, пожалуйста, не умирайте по-настоящему, хорошо? – Она закусила губу, осунувшись от укола острейшей грусти. – Мы справимся, честное слово, только вы держитесь. Придумайте что-нибудь, чтобы вас не разобрали, а мы обязательно справимся!
Но Озорник уже ничего не ответил детям.
Зеленый свет на панели угас до призрачного полумрака. Только аварийные лампы, установленные в шахте, бросали внутрь кабины косые желтые полосы сквозь щель под створкой. В них, словно волшебная, клубилась и плавала пыль.
Собравшись с духом, Витька первым полез по лестнице. Добравшись до потолка, не без усилий откинул крышку люка, с грохотом ударившую по крыше кабины. Прочь незамедлительно рванулось эхо, отскакивая от железобетонных стенок.
Мальчик выбрался наружу. Протянул руку, помог сестре встать рядом.
Второй раз за время своего похода они оказались на крыше Лифта, дрожа от холода и страха. Застыли в хищном жерле узкой шахты, немало напоминавшей ствол огромной пушки, и смотрели вверх, где сумрак глотал ряды железных скоб, вмурованных в стену. Как и в случае с побегом из Многодворовска, лестница располагалась в неглубокой нише, в которую можно было спрятаться, даже если работника вдруг заставал поднимавшийся Лифт.
Не теряя времени, Витя вынул и надел куртку. Забросил сумку за спину и первым взялся за скобы.
– Если устанешь, – он повернулся к сестре, – делай вот так и жди, пока отдохнут руки.
Он показал, как зажать скобы предплечьем, чтобы дать передышку мышцам. Сестра (девочка торопливо натягивала свою куртку) покорно кивнула, хотя было видно, что она и раньше знала этот трюк. Но сейчас в их крохотном отряде старшим стал Виктор, а потому Настя не хотела подвергать насмешкам его трогательную заботу о ней.
Оставив потухший Лифт под ногами, ребята начали подъем, осторожно проверяя на прочность каждую скобу. Те оказались ржавыми, основательно шатались и кое-где вылетали из пазов. Но близнецы весили совсем немного, а потому лестница держалась.
Через сто восемьдесят или двести ступенек девочка, обернувшись, все-таки глянула вниз.
Вскрикнула, испугавшись набранной высоты, и мальчик грозно отчитал сестру, чтобы та больше ни за что так не делала. Когда не видишь результатов своей работы (пусть даже монотонного карабканья по ржавым скобам), не так отчетливо представляешь сделанное. Настя что-то пробормотала, оправдываясь, немного передохнула и полезла дальше…
Нужно сказать, что отдыхать им довелось, не только вися на скобах. Кое-где, примерно через каждые триста скоб, в нишах находились небольшие балкончики (о похожих рассказывал Дима после незапланированного путешествия на Интернат), в которых можно было сесть с поджатыми ногами, переводя дух.
Там парочка и устраивала привалы, экономно смачивая губы из подаренных фляжек. Они почти не разговаривали, стараясь беречь силы, да и тем для разговоров сейчас почти не находилось.
А потом, когда Озорник уже остался далеко-далеко внизу, оба услышали, как за мятежным Лифтом пришли механики Гильдии. Слышался треск электрической резки, потом вновь загудели моторы, и плененная кабина медленно поползла обратно к Соннику.
Там, как догадались дети, Афанасию Валентиновичу вскоре предстояло рассказать как можно более правдоподобную историю о том, как вдруг ожил Лифт, пропавший полгода назад. А еще (как подумали близнецы) старый повар наверняка решит, что операция сорвалась…
