Не вынимая сигареты изо рта, Матрикс провернул боковое сальто, причем голова осталась на месте, пока ноги совершали сей элемент. Аккуратно приземлившись, он вновь с удовольствием затянулся – взвился тонкий сизый дымок.
Тим моргнул несколько раз. Ему показалось, что Матрикс даже с места не сдвинулся – так быстро и ловко проделал.
– Я тоже так хочу, – выдохнул он.
– Сделаешь. – Матрикс бросил окурок в урну. – Ерундовый прыжок. Резкий мах задней ногой… Толчок и резкий мах – а там тебя просто вынесет. С мечом интереснее получается: меч зажат в руке… прокрут! И по кишкам…
– По кишкам, – послушно повторил Тим и округлил глаза. – По кишкам?!
– Конечно, по кишкам – самое надежное, – подтвердил Матрикс, не меняя рассеянного выражения лица. – Но можно и подло – под ребра и наискось… А что ты на меня так смотришь?
Тим не нашелся что ответить. В его представлении как-то не вязались вместе кишки и любимый, пусть пока еще и не получающийся, элемент.
– А если придется с «летунами» драться, а, Тим? – Матрикс глянул ему прямо в глаза, и парень отпрянул – с легким ужасом уловил серебристый отсвет в его глазах. – А тебе ведь придется, парень. Ты – астр. Будущий разведчик. Ты еще будешь драться насмерть. Так что лучше выучить побольше интересных боевых элементов, да? Поверишь ли, с помощью махового можно наносить хорошие удары этим гадам, белым карликам… Хм, ладно, что-то я отвлекся. В общем, маховому я тебя обучу, ну и не только… Це кун фань, кстати, по-китайски произносится. Красиво, да?
И вдруг глянул испытующе.
– Я не астр, – срывающимся голосом произнес Тим. – Пока не астр… Может, даже если мне дадут это разрешение, я и не смогу пройти ваше испытание… Получается, у меня еще есть время подумать.
Матрикс окинул его насмешливым взглядом.
– До пенсии размышлять будешь? Или так – год, два, десять?
– Если честно, я не совсем еще уверен, хочу ли быть другим… Таким… Быть двуликим.
– Ты уже двулик. Просто не инициирован. Не прошел Х-барьер. Знаешь, по Земле ходит много неинициированных двуликих. Они живут себе как обычные люди и даже не подозревают, что могут быть иными, представляешь? Только ночью, когда на небо выходит Луна или же ярко светят звезды, странная и непонятная тоска накатывает на их души… Тяжело, когда ты не на своем месте, парень. Так что не бойся пройти через Х-барьер. Для многих это было бы освобождением.
– А страшно проходить? – вырвалось у Тима.
– Страшно. – Черные глаза маленького тренера сузились. – Зато как интересно…
– Прикалываешься? – Тим уловил озорные нотки.
– Не совсем. – Матрикс выпрямился, скосил глаза – рядом со зданием никого не наблюдалось: время позднее, часов одиннадцать. – Ты знаешь, что такое этот Х-барьер, Тим?
Парень мотнул головой.
– Валерьич просил тебе объяснить. Я думал нагрянуть с приветом к тебе домой, но можно и сейчас, правильно? Всего-то пару слов.
Тим кивнул.
– У каждого простого человека – безликого – есть этот Х-барьер. Такой себе запрет. Табу организма на дополнительные возможности. Ты мне скажи: какие два внутренних врага есть у человека? Что портит лично тебе любое дело?
– Ну…
– Вот твоя неудача с це кун фань. Маховое сальто…
– Страх. Страх неудачи.
– Во-о! – Матрикс поднял вверх палец. – Страх, просто страх. И что еще?
– Отсутствие таланта? – предположил Тим.
Матрикс насмешливо хмыкнул.
– Лень, Тим. Обычная лень.
– А-а-а…
– Так вот, – продолжил Матрикс. – Х-барьер – это своеобразная инициация. Раскрытие сверхвозможностей, заложенных в каждом из нас. Под влиянием звезд астры освобождаются от психологического барьера, обрывают связь с Землей. Если по-простому – снимаются земные блокаторы, и разрываются общепсихические структуры на подсознательном уровне – ты даже начнешь мыслить иначе. И физическое состояние изменится. По сути, с тебя снимут панцирь цивилизованного человека. Дестабилизируют систему. – Матрикс улыбнулся, заметив недоуменное выражение лица парня. – Не переживай. Сам обряд довольно прост. Что-то вроде короткого сна… Молниеносного кошмара. Ты должен будешь обрушить психические преграды, мешающие тебе быть астром.
Тим задумался, смешно наморщив лоб. Любопытно, как это он должен будет сокрушать эти преграды…
– Да-а, и самое интересное, – вел дальше Матрикс, – у тебя проявится астральная нить – тонкая и серебристая, похожая на проволочку… идущая вдоль позвоночника. Она просвечивает сквозь кожу. Сейчас ты безлик и не видишь эти нити, но когда ты станешь двуликим… То сразу сможешь определить, кто астр, кто лунат.
– У этих лунатов тоже есть нити-проволоки?
– Да, золотые.
– Ага… У всех? – Тим подумал об Алексе: так у него тоже есть такая нить?
– Конечно. Правда, нить можно скрыть: с помощью специальной настойки или мази, но все равно есть риск быть обнаруженным. Если нить перерезать… – Лицо Матрикса вдруг помрачнело. – Если нить перерезать, – словно в забытьи повторил он, – то двуликие способности пропадут и больше не вернутся. Да и сам двуликий зачахнет, как растение без влаги… Тяжело снова стать безликим. Поэтому перерезание нити карается по закону. По тяжести преступления приравнивается к убийству.
– А нить легко перерезать? – прошептал Тим. Перед ним вдруг опять всплыло ненавистное лицо Алекса.
– Да, – Матрикс заинтересованно скосил на него глаза. – В области седьмого позвонка нитку можно просто перекусить – там находится ее средоточие, «сердце». Знаешь, как в Средние века якобы вампиры кусали своих жертв за шею? Уверен, эти сказки пошли из-за преступлений двуликих – нередко можно услышать, что какая-то двуликая сволочь перекусила хребетную нить своей жертве… Люди – опасные существа. Особенно двуликие.
– И все-таки, – обеспокоенно произнес Тим, – я останусь, э-э, нормальным? То есть психическое здоровье сохранится? Насколько будет разрушен этот «цивилизованный панцирь»?
Матрикс хмыкнул.
– Ты станешь более чем здоров, – сообщил он. – Во всяком случае, после Х-барьера никто на карачках не ползал и не писался в штанишки… Единственная проблема: сможешь ли ты разорвать свои цепи и пройти Х-барьер… Возраст у тебя уже категории «ого-го» для новоиспеченного астра. Это как учиться делать сальто в двадцать лет: может, и научишься, но чувство страха, взращенное спокойной цивилизованной жизнью, слишком велико. Другими словами, ты привык бояться необычного. Не знаю, сможешь ли ты прыгать с крыши на крышу без опаски.
– Я уже прыгал! – вскинулся Тим и тут же смутился.
– Я слышал о твоем подвиге. – Матрикс улыбнулся краешком рта. – Но ты был под действием настойки… А сможешь ли ты решиться на прыжок в обычных условиях… Все будет зависеть от первого прыжка на Х-барьере… И от звезды, которая зажжется над твоей головой.
– Ладно, я постараюсь, – решительно заявил Тим. – И я абсолютно не боюсь испытания, – подумав, добавил он. – Наоборот, мне все это жутко любопытно. Знаешь, у меня такое чувство, будто я всю жизнь ждал этого события… Странно, правда?
– Ничего странного. Ты астр по рождению – и точка. Но с испытанием надо бы поторопиться. Из «поздних» – таких как ты, Тим, не прошедших в детстве посвящения, лунаты любят делать ищеек – охотников на астров. Паскудная работенка, подлая. Но если пройдешь через «лунный» Х-барьер и у тебя вырастут черные крылья, как у луната, – назад пути не будет. Ты никогда не сможешь стать астром. Будешь лунатом. Даже не так – псевдолунатом. Про таких еще любят говорить: ни рыба ни мясо.
– Я не хочу быть лунатом! – испугался Тим. Мысль, что он будет в одном строю с Алексом, против своих друзей-астров, серьезно устрашила его.
– Скоро война, Тим, – вдруг произнес Матрикс. – Ты станешь астром в необычное время. Поэтому отнесись к испытанию серьезно.
Самое интересное, пока Матрикс рассказывал Тиму о двуликих, отсутствием тренера воспользовалась добрая половина присутствующих.
– Люблю я первую тренировку, – чуть ли не жмурясь от удовольствия, проговорил Матрикс, оглядев заметно поредевшие ряды своих учеников. – На семинарах, которые я иногда провожу, всегда одно и то же: просто любопытные и просто слабые сразу же сбегают. В жизни всегда так – в любом деле до вершины добираются сильнейшие. Остаются те, кто хочет выжить. То есть действительно желает тренироваться. Те, кто верят в успех и собственные силы… Ну а теперь продолжим.
