серьёзно сказал:
– Понимаю. Не волнуйся, я позабочусь об этом. Это я допустил ошибку в протоколе, мне эту проблему и решать.
Уже смеркалось, когда Акслин и её спутники вошли в тайное укрытие Брокснана – амбар. Декс настаивал на том, чтобы вернуть Оксанию домой, так как родственники, несомненно, будет искать её, но она наотрез отказалась из страха, что именно семья каким-то образом причастна к смерти её возлюбленного.
Они шли к подвалу по переулкам второго круга, так же тихо, как длиннопалые. Акслин надеялась никогда больше не вернуться сюда. Следы пребывания Брокснана здесь оставались повсюду. Она воздержалась от комментариев из уважения к Дексу и Оксании, которая опустилась на койку, вдохнула запах простыней и отчаянно заплакала.
Акслин почувствовала к ней жалость. В то утро Оксания проснулась в уверенности, что встретится с любимым и что они убегут подальше от Цитадели, чтобы начать новую жизнь вместе. А теперь она снова была одна. Возлюбленный мёртв, а она вот-вот родит его ребёнка.
Акслин села рядом и обняла её в попытке утешить.
– Всё будет хорошо, Оксания. Если ты хочешь родить ребёнка здесь, мы поможем тебе.
Оксания всхлипнула, вытерла слёзы и кивнула. Акслин повернулась к растерянному Дексу:
– Нужно прибрать эту помойку. Начинай подметать, вынеси остатки еды и разожги жаровню. Ещё нужна вода, тряпки и чистые простыни.
Декс энергично кивнул и, довольный, вышел на улицу.
* * *
Течение притащило тело метаморфа к стене, где его остановила решётка, перекрывавшая канал. Убедившись, что поблизости никого нет, Ксейн вытащил тело из воды на берег, достал копьё и тщательно вытер его. Потом посмотрел на лицо монстра.
Красивый молодой аристократ, с гладким лицом и, конечно, без шрамов. Ксейн горько улыбнулся. У жителей Цитадели шрамов обычно не было.
Важная персона. В любом случае его исчезновение не останется незамеченным, и если кто-нибудь поверит Акслин…
Он вздрогнул. Его не сильно беспокоило обвинение в убийстве человека. Он только выполнил свою работу и прекрасно знал, что это за существо, и Стражи несомненно поддержат его. Но мысль, что Акслин считает его бессовестным убийцей, была совершенно невыносима для него.
«Меня не должно волновать, что она думает обо мне».
Ксейн проклинал себя за то, что не был осторожен. Он отчётливо видел колеблющиеся очертания оборотня, когда тот подошёл к компании Акслин у туннеля. Существо, естественно, признало в нем Стража Золотой дивизии и сбежало, чтобы спасти свою жизнь.
Ксейн не переставая думал о происшествии. Всё внутри него обрывалось при воспоминании, как оборотень целовал беременную горожанку, беспечно идущую рядом с Рокс, – и Рокс не могла узнать оборотня. Монстр был так близко, что мог застать её врасплох.
Так близко к Акслин, что он мог убить её одним ударом, прежде чем та успела бы понять, что происходит.
Ксейн сердито сжал кулаки. Он действовал инстинктивно. Чтобы защитить их всех, включая того библиотекаря, которым Акслин, казалось, особенно сильно дорожила.
В Цитадели приходилось встречаться с Акслин постоянно, и это ему не нравилось. Но здесь она была в безопасности, и это его успокаивало.
Ксейн раздражённо фыркнул, взвалив тело метаморфа на плечи. Чёртов монстр. Он нисколько не жалел, что покончил с ним. Сама мысль о том, что оборотень мог причинить вред Акслин или Рокс, приводила его в бешенство.
«Я Страж. Я здесь, чтобы защищать людей от всех монстров», – напомнил он себе.
«И Рокс тоже». Потому что она была вполне способна защититься от любого, кто встанет у неё на пути… за исключением лживого существа, которое выглядело как человек, но не было им. И оно могло застать её врасплох.
Ксейн добрался до того места, где убил метаморфа. Было уже поздно. Отдалённые звуки музыки и смеха указывали на то, что продолжается праздник для горожан, счастливых и беззаботных, в то время как Стражи молча очищают канализацию от монстров.
Он вдруг остановился, увидев свет вдали, у входа в туннель. Насторожившись, Ксейн прильнул к стене и стал внимательно наблюдать. Он услышал разговор и узнал властный, слегка насмешливый голос капитана Салакса. С облегчением он вышел из тени и поспешил навстречу своим товарищам.
– А, Ксейн, – приветствовал его капитан с полуулыбкой, поднимая фонарь, который держал, чтобы лучше видеть. – Что ты там несёшь?
Он огляделся, чтобы убедиться, что среди Стражей нет обычных граждан, прежде чем ответить:
– Метаморф, сеньор.
– Великолепно. Мы нашли тело гражданина в туннеле.
Сердце Ксейна на миг забилось.
– Он…
– Он мёртв, да. А его друзья думают, что его убил монстр, так что дело решено.
Ксейн посмотрел на него с удивлением. Капитан Салакс уловил замешательство в его взгляде и прищурился.
– Рокс сообщила, что граждане видели, как ты гнался за метаморфом, но она сказала им, что на самом деле ты охотился на монстра, который их преследовал, и что ты не успел спасти жизнь молодого человека. Разве это не так?
Ксейн сглотнул, поняв, что Рокс снова прикрыла его. Однако совсем ничего не сказать о своей вопиющей оплошности он не мог. Нарушение безопасности было слишком серьёзным, чтобы не сообщать об этом начальству.
– Да, так было в самом начале, – ответил он. – Я отделился от группы, чтобы без свидетелей убить оборотня, но одна из девушек последовала за мной и всё увидела. Я не знал о её присутствии, пока не стало слишком поздно, – он глубоко вздохнул. – Я беру на себя полную ответственность, сеньор. Я знаю, что не следовал протоколу, и прошу прощения за это.
– Почему Страж Рокс не включила эту деталь в свой отчёт?
– Вероятно, она хотела дать мне возможность сделать это самому, сеньор, – ответил Ксейн, тщательно подбирая слова. – Ошибка была моей, и я должен был её осознать.
Капитан бросил на него задумчивый взгляд. Наконец он покачал головой и сказал:
– Это твой первый оборотень, да? Иди за мной, я хочу тебе кое-что показать.
Ксейн повиновался. Остальная часть группы находилась в туннеле. Они освещали его лампами и работали, пытаясь вытащить на поверхность тело пузырчатого. Течение смыло его туда и прибило к берегу, как старый, пустой мешок.
– Как дела?
– Почти всё вытащили, капитан, – ответила Страж из Золотой дивизии. – Нам нужно найти последнее щупальце.
– Не хотелось бы, чтобы граждане нашли останки монстра, – сказал капитан в ответ на вопросительный взгляд Ксейна. – Сегодня праздник. Мы не должны тревожить их.
Страж почти забыл о пузырчатом, хотя тот пытался схватить Акслин. Однако теперь, когда он мог спокойно об этом думать, то впервые понял, что это существо, если только не было совсем дезориентированным, не должно было
