Словно почувствовав мою печаль, лес вокруг успокаивающе зашелестел. Поднявшийся легкий ветерок ласково взъерошил мои подсохшие волосы. Упавший с одного из деревьев листок, закружившись, пролетел по причудливой траектории и, покачиваясь, медленно опустился на подставленную ладонь со Знаками. Какое-то время полежал спокойно, словно примериваясь и к чему-то прислушиваясь, а потом кожу кольнуло, и он рассыпался крохотными зелеными искорками.
Я вздрогнула от неожиданности, на краткий миг испугавшись, что стала счастливой обладательницей очередной грандиозной головной боли. Торопливо сдула оставшийся от листка пепел и с колотящимся сердцем посмотрела на шестилистник. Но нет, ничего плохого не произошло. Я не начала как-то иначе ощущать окружающий лес. Не почувствовала живущую неподалеку нежить. Не упала в обморок. Не обзавелась другими украшениями на руке. Только зеленый лепесток на шестилистнике, возможно, стал светиться чуть-чуть поярче, и все.
— Ф-фу, — я утерла внезапно вспотевший лоб. — Не надо меня больше так пугать, ладно? А то помру от счастья, и не будет у вас больше никаких Хозяев вообще…
— Эй, девица! — вдруг проскрипел сзади все тот же надтреснутый голос. — Долг-то ты с меня сняла али нет?
— Сняла, конечно, — вяло отмахнулась я, а потом обернулась и с удивлением посмотрела на высунувшегося из воды по пояс дедка, разглядывающего меня с безопасного расстояния. — Ты чего опять вылез? Иди себе с миром.
— Дык я… это… — отчего вдруг замялся водяной, — …я подумал тут: может, ты голодная, а?
Я медленно опустила руку и покачала головой.
— Нет. Спасибо, мне ничего не нужно.
— Просто я рыбки могу косячок подогнать, — словно не услышал он. — И сама поешь, и людей твоих накормим! Хочешь, а?
— Нет. Голодными мы и так не останемся.
— Тогда, может, водички ключевой набрать? — не унимался водяной. — Ледяная — аж зубы ломит! И она целебная, да! Раны излечивать может! Твои людям, небось, пригодится!
— Да что ты пристал? — удивилась я, собирая свои невеликие пожитки. — Сказано же: иди с миром. Ничего мне не нужно. И люди мои тоже в порядке. Сейчас я им ягод съедобных наберу, а напиться они и так, надеюсь, успели… не волнуйся, не пропадем.
— Не бывает такого, чтоб смертные ни в чем не нуждались! — упрямо возразил тцар. — Хоть что-то да попросят напоследок!
Я пожала плечами.
— Кто-то, может, попросит, а у меня и так все есть. Вот если бы ты мог нас домой перебросить…
— Нет, — с сожалением развел мокрыми руками дедок. — Моя власть только на эти озера и реки распространяется. А как домой вас вернуть, про то не ведаю.
— Тогда и говорить не о чем. Прощай, отец, — я поднялась с земли и решительно отвернулась.
— Погодь! Эй! Я ж еще имени твоего не узнал!
— Ну так ты и сам не представился, — усмехнулась я, уверенно потопав прочь.
— А у тцаров нет имен! — снова крикнул водяной. Торопливо, как-то неуверенно, словно это было очень важно. А потом до меня донесся новый всплеск, как если бы он суетливо заметался по озеру и, наконец, кинулся вдогонку. — Мне же не положено… эй! Не уходи! Я ж тебя не могу отпустить, не узнав, как звать-то!
Я ненадолго остановилась и все-таки оглянулась.
— Чего ж так строго? — спросила торопливо подгребающего к берегу водяного. — Имя тебе подавай… потом титул, номер банковского счета… у вас что, и тут положено отчеты писать?
— А то как же! — отдуваясь, тяжело выбрался на берег дедок. Правда, на этот раз он был не в рванье, а в длинной, покрытой разводами и клочьями тины рубахе, подпоясанный толстой веревкой, и в полотняных штанах такой же «боевой» грязно-зеленой раскраске, отчего его кожа казалась еще более темной, чем раньше. В правой руке держал длинную рыбью кость, похожую на легендарный трезубец Нептуна, только гораздо более скромных размеров. Наконец, в перепутанных и похожих больше на болотную кочку волосах виднелась такая же костяная трехзубая корона, при виде которой мне неудержимо захотелось рассмеяться.
— Ну и грозен ты, твое величество, — с трудом сдерживая смех, заметила я.
Водяной сразу же скис и, подрыгав мокрыми ногами, проворчал:
— Так положено: встречать всех пришлых при полном параде. Но народ же разный — кто сперва шишкой кинет, кто злата потребует, кто русалок моих видеть пожелает… сперва проверить должно, что за человек пришел. А уж потом разговоры вести.
— Ну, будем считать, что ты уже представился по всей форме. А я вняла, затрепетала и выразила свое восхищение. Чего хотел-то?
— Уговор я нарушил, — отводя глаза, неохотно буркнул дед. — За многонога обещал желание твое исполнить. А не исполнил.
— Когда такое было?! — изумилась я, откровенно не припоминая, что он что-то там вообще обещал. Или это его «всего одно» перед последним бульком то и подразумевало? — Я только про долг помню и то, если уж начистоту, тебя на слове подловила. Из врожденной вредности. Но за вредность свою уже заколкой расплатилась, так что вроде бы мы квиты?
Водяной строго на меня посмотрел.
— То уже неважно. Главное, что я сказал, а ты услышала, даже если сразу забыла. Но чтоб все сделать чин по чину, я должен имя твое узнать.
— Не надо мне ничего, — повторила я, подивившись про себя таким сложностям. — Вернее, кое-что нужно, но вряд ли ты сможешь помочь, поэтому…
— Что нужно-то?
— Одежку какую поприличнее, — хмыкнула я, демонстративно оттопырив драную рубаху на животе. — Мне вроде как не положено в таком виде щеголять, но никуда не деться. Если найдем людей, конечно, сразу приоденусь. Но их же еще сыскать надо, верно?
Водяной задумчиво пожевал губами, изучая мой неказистый наряд.
— Вообще-то я могу тебе помочь: есть у меня одна занятная вещица… не знаю только, подойдет ли? Погоди, я сейчас.
Я нетерпеливо помялась, когда он точно так же, как в прошлый раз, в буквальном смысле ушел под землю, но в лагерь идти не торопилась, хотя небо уже заметно посветлело. Солнце, правда, еще не показалось, но видимость явно улучшилась. Скоро там мои бравые гвардейцы проснутся, с расспросами пристанут… раньше-то было недосуг — все бегом и бегом, а вот теперь у них будет достаточно времени, чтобы попытаться выяснить насчет «артефакта», да узнать заодно, с какого-такого перепугу я им там размахивала направо и налево. Да еще так удачно, что совершенно случайно, на бегу, можно сказать мимоходом пристукнула несколько агрессивных тварей, которые желали нами полакомиться…
Причем как именно мне себя с ним вести, я понятия не имею. Господин Иггер вообще — человек старой закалки. И, насколько я понимаю, не приемлет даже мысли о том, чтобы такая леди, как я, хоть в чем-то отступала от принятых в Валлионе канонов. А я и спорить с ним осмелилась, и охрану себе собственную завела, и юбку длинную скинула, как только появилась возможность, и обтягивающие брюки надела, и рычала на него, и по голове двинула… в общем, нареканий на меня у него накопилась масса. Не говоря уж о том, что я изволила босиком по болоту бегать, махать всякими непонятными железками и заниматься усекновением местных чудовищ вместо того, чтобы тихо-мирно сидеть во дворце и молча вышивать крестиком.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
