В дальнем конце галереи появился человек в военной форме. Он торопливо шел к императору, держа правую руку на кобуре бластера.
Шорр Кан похолодел от страха. Как и все диктаторы, он был трусоват, и постоянно опасался за свою жизнь. Сейчас как никогда прежде она висела на волоске. Жажда власти загнала его в ловушку, из которой невозможно выбраться. Кретин, он прилетел на Троон, в самое сердце СреднеГалактической империи, где его ненавидят все и вся!
Когда офицер приблизился Шорр Кан увидел, что тот держится рукой вовсе не за кобуру, а за окровавленный бок. Ну, это пустяки, это совсем другое дело…
Офицер отдал честь и хрипло доложил:
— Мой император, разведчики напали на след исчезнувшего линкора.
— Слава богу! — радостно воскликнул Шорр Кан. — И где же он?
— На планете Дарее в созвездии Аметы — одной из периферийных звезд нашей империи. Она находится на самом краю туманности Ориона, и окружена мощными пылевыми течениями.
— Не может быть! — поразился Шорр Кан. — Странно, очень странно… Вы установили наблюдение за это планетой?
— Конечно. Однако приблизиться к ней наши разведчики не сумели. Все ближние подходы к планете перекрыты космическим флотом.
— Чьим флотом, болван! — рявкнул император.
— Нашим.
— Нашим? То есть, флотом СреднеГалактической империи?
— Так точно. Разведчики установили, что это элитные части первой эскадры. Пять месяцев назад, про личному распоряжению бывшего императора Зарта Арна эта эскадра перешла под командования адмирала Джона Гордона, ближайшего друга Зарта Арна. Спустя неделю после похорон бывшего императора Джон Гордон внезапно отправился вместе с первой эскадрой в какое-то далекое путешествие, о цели которого не был поставлен никто из высших вельмож. Ну, а потом появились вы, и нам стало не до Гордона.
Последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, но Шорр Кан постарался пропустить ее мимо ушей. Заложив руки на спину, он начал задумчивым видом расхаживать по галерее. Цепкая память как всегда, не повела его императора.
— Хм-м… так вот куда делся Джон Гордон!.. — пробормотал он. — Дарея… Что-то я слышал про эту планету. Уж не там ли однажды потерпел аварию один из моих кораблей? Кажется… хм-м… «Дендра». Точно «Дендра»! Ее капитаном был Дерк Ундис. Недалекий служака, но далеко не глупый. Иногда я давал ему особенно деликатные поручения. Ха, ну конечно же! Именно Дерк Ундис много лет назад арестовал Лиану и Зарта Арна, который как выяснилось, на самом деле был Джоном Гордоном. Я приказал Ундису отвезти пленников ко мне в Облако, но Гордон устроил маленький бунт, и «Дендра» в результате была обстреляна имперским крейсером и вынуждена была приземлиться на необитаемую планету Дарею в системе звезды Аметы. Потом мне докладывали, что планета на самом деле была заселена какими-то резиновыми людьми, очень похожими на биороботов-нейнов. Мои люди едва ноги оттуда унесли! Странно… Зачем же Гордон отправился на этот ужасный мир, зачем основал там свою базу? И почему Чейна и Лианну отвезли именно туда?
Император безуспешно ломал голову, пытаясь разгадать эту загадку. Ему казалось, что ключом к разгадке были именно резиновые люди, но дальше его воображение отказывалось работать.
Впрочем, это было не столь уж важно. Главное в другом: Чейн и Лианна живы, и находятся либо в гостях, либо в плену у Гордона. Второе куда вероятнее. Джон жутко ревнует свою бывшую возлюбленную, да и его отношения с варганцем явно охладели. Что ж, все обстоит не так уж и плохо!
— Все не так плохо! — уже вслух произнес он и улыбнулся, впервые за последние дни. — Капитан, а что у вас с боком?
— Меня ранили, — криво усмехнулся офицер и скривился от боли. — На космодроме наш корабль окружили войска но я сумел пробиться в город. А здесь, возле дворца…
Офицер побледнело и, закатив глаза, рухну на пол. Похоже, он потерял сознание.
Шорр Кан перешагнул через тело разведчика и уверенно направился в свой кабинет. Проходя через анфиладу комнат, он встретил некоторых придворных. Их было еще немного, но на их лицах уже светились неуверенные улыбки.
Одна из фрейлин рискнула подойти и спросила:
— Император, это верно? Ну, что императрица Лианна нашлась…
В другое время Шорр Кан не снизошел бы до разговора с такой ничтожной особой, к тому не очень приятной наружности. Но сейчас он заставил себя остановиться и, обратившись к другим придворным (они пока еще предпочитали сохранять дистанцию) и громко сказал:
— Друзья! Я только что узнал, что императрица Лианна жива и здорова! То же самое можно сказать о моем ближайшем друге и соратнике адмирале Моргане Чейне. Корабле, на котором они летели, потерпел аварию и совершил вынужденную посадку на один из необитаемых миров. Но все это пустяки, все неприятности уже позади. А сейчас прошу извинить — я тороплюсь в свой кабинет, чтобы связаться с моей супругой. Нам надо обсудить, как лучше подготовится в празднованию победы над Орденом звездных крестоносцев!
Придворные бурно зааплодировали и бросились с поздравлениями к своему обожаемому императору, но тот не соизволил даже взглянуть в их сторону. Шорр Кан знал все секреты дворцовой жизни. Он вовсе не зря только что распинался перед этими болванами. Можно было не сомневаться, что спустя несколько минут весь двор, а чуть позже и весь Трон узнает потрясающие новость: Лианна и Морган Чейн живы! И река тотчас вернется в свое русло, все крысы снова попрячутся по своим норам. Ну что ж, нет худа без добра. Крысы показали свой норов, и теперь он, законный император, больше не станет миндальничать с врагами. Все скоро получат по заслугам, все окажутся на мирах, не столь отдаленных…
Возле его кабинета дежурили три секретаря (еще вчера не было ни одного). Почтительно склонившись, они выразили безграничную радость по поводу чудесного спасения императрицы Лианы.
Шорр Кан стерпел и это лицемерие. С возрастом он стал куда более выдержанным. Секретари были обречены, такого предательства среди ближайших и доверенных слуг спускать никак нельзя. Но сегодня пускай еще поживут.
Император решительно вошел в свой кабинет, и сделал знак секретарям, что бы те последовали за ним. А затем, усевшись на роскошном кресле возле огромного стола, инкрустированного звездным жемчугом, он отдал несколько приказов. Секретари все записали и торопливо отправились выполнять его указания.
Этой ночью столица Трона была разбужена шумом нескольких сотен машин. Черные фургоны с решетчатыми окнами оправились в элитные районы города. Их сопровождали грузовики, набитые солдатами.
Все родственники Зарта Арна были арестованы, включая детей и даже слуг. Заговорщиков (а именно так отныне именовались эти несчастные) нещадно избили, а затем отвезли в космопорт, погрузили в трюмы транспортов и отправили неизвестно куда. Наутро в городе то там, то здесь запылали пожары — горели особняки арестованных.
Жители столицы содрогнулись от ужаса. Они давно ждали, когда мерзавец Шорр Кан продемонстрирует свой характер. Ну что ж, дождались…
Разделавшись со своими самыми опасными соперниками, Шорр Кан вызвал командование своего космофлота и принялся обсуждать с ними, как вызволить из неволи императрицу Лианну. Все офицеры прекрасно знали силу Первой эскадры, и не без оснований опасались вступить с ней в прямое военное столкновение. Но прежде стоило установить контакт с предателем Джоном Гордон. Для этой цели было решено послать небольшой невооруженный корабль с белым флагом на борту. Задачей его экипажа было встретиться с лидерами бунтовщиков, и уговорить их вступить в контакт с императором Шорром Каном.
Надо ли говорить, что последующие дни император не находил себе места от волнения. По дворцу уже поползли слухи, что все обстоит вовсе не так благополучно, что Лианна и Морган Чейн возможно все-таки погибли…. Да и арест родственников Зарта Арна местная элита встретила весьма болезненно. Нет, вслух никто не рисковать высказывать своего недовольства, но страх испытывали все до единого. По-своему это не так уж плохо, решил Шорр Кан, но перегибать палку не стоит. Со страху даже трусы могут совершить подвиг!
