Ровной и гладкой была в то время наша земля. Там, где сейчас высятся горы, расстилалась тогда широкая равнина. Так же ласково светило в те древние годы солнце, такой же плодородной была земля, как сейчас сладки и холодны были кубанские воды…
Но народы, жившие тогда на кубанской земле, забыли, что такое счастье жизни. И землю, и воды, и поля, и людей поработили великаны-нарты, жившие на каменной равнине, далеко-далеко, там, где восходит солнце. Суровые, закованные в железные доспехи, на огромных злых конях разъезжали нарты по земле, и головы их уходили в облака. Они ввели непреложный закон: из тысячи початков кукурузы только один мог оставлять себе пахарь, из тысячи человек ежедневно забирали они себе одного, из тысячи гроздей винограда девятьсот девяносто девять шло в их бездонные хурджины.
Вечерами останавливались великаны на ночлег, строили шалаши из тяжелых каменных плит и варили похлебку из кукурузы, быков и баранов – всего, что собирали за день.
Беком у нартов был огромный свирепый великан. Когда он садился на своего гиганта-коня, то облака цеплялись за его золотые стремена. Голос у главного нарта был сиплый, свистящий, и когда он злился, то шипел, словно чудовищный гусь. И прозвали его люди – Гусь-князь – Каз-бек.
Далеко простиралась власть великанов. Много народов работало на них и отдавало захватчикам свой хлеб и виноград, скот и кукурузу, своих сынов и дочерей. Не раз пытались народы свергнуть иго проклятых людоедов. Но что могли сделать люди с огромными нартами? Стрелы отскакивали от крепких железных доспехов нартов, копья, точно простые прутья, ломались о толстую кожу великанов-коней. А нарты только смеялись и давили конями смельчаков, решившихся выйти против них на бой… Нашлись и такие подлые люди, которые добровольно пошли в услужение к нартам, чтобы собирать крохи с их стола. Они, как трусливые шакалы, трепетали перед нартами, а с народом держались нагло и высокомерно. Этим презренным подлецам поручил главный нарт Казбек собирать дань с покоренных народов.
Шли годы. Нарты все росли и жирели, а народ все работал на них и худел. И надоело великанам разъезжать по покоренным землям и трясти свой жир. Тогда главный великан Каз-бек и его воины согнали сотни тысяч людей на каменную равнину и велели строить дворец. Десятки лет днем и ночью работали люди, воздвигая каменные палаты. Когда дворец был готов, Казбек и его воины съели всех строителей и велели покоренным народам самим привозить к ним хлеб и виноград, скот и кукурузу, а покорная насильникам шакалья дружина, бряцая оружием, разъезжала по земле и заставляла людей высылать непосильную дань.
Опять, как река, потекли годы. Горячее радостное солнце казалось людям тусклым и печальным, а кубанская вода горькой и невкусной. Впроголодь жили они, работая на великанов. От неизбывного горя плакали люди. И слезы их, сливаясь в потоки, стекали в низины, пока не заплескалось два моря – Каспийское и Черное.
Великаны привольно жили в своем каменном дворце. Целыми днями они ели и пили, нагуливая жир, и стали такими тяжелыми и огромными, что даже каменная равнина начала оседать под их телами. Так же жирели и тяжелели их огромные кони.
Самый главный великан Каз-бек так растолстел и раздулся от гордости, что уже не мог говорить, а только пыжился, надувал толстую шею и шипел. Да и зачем было ему говорить, если покорная дружина людей-шакалов грабила народы и доставляла великанам обильную пищу?
Но вот родился на земле отважный юноша. Халид было его имя. Он имел сердце большое и горячее, как солнце, а его черные глаза не хотели лить слез рабства.
Он долго думал над горем родного народа и наконец сказал адыгейцам:
– Довольно кормить жирных кровопийцев-нартов. Разве не для нас светит солнце? Разве не растит урожаи, земля, согретая нашими руками? Довольно плакать и стонать! Не будем больше отдавать великанам наших людей, наш хлеб и виноград, наш скот и нашу кукурузу! Побьем их, шакалов дружинников!
– Тише! – закричали Халиду старики. – Тише! А то нарты съедят всех нас…
– Не боюсь я нартов! – воскликнул юноша. – Лучше один раз свободно взглянуть на солнце, чем всю жизнь видеть его сквозь тучи рабства!
– Что можешь ты. сделать с Каз-беком? Он так огромен, что ты меньше его ногтя! Может ли муравей бороться с медведем? – зашумели старики.
Но самый старый из них разгладил седую бороду и задумчиво сказал:
– Когда я был молод, я видел, как медведь бежал от муравьев… Он разорил их муравейник, и муравьи напали на него. Они заползли ему в шерсть, облепили его глаза и нос… Медведь тогда побежал от них. Их было очень много…
– Ты сошел с ума! – закричали другие старики. – Мы ничего не можем сделать с нартами…
– Одни мы с ними ничего не сделаем! – ответил седобородый. – Но если все люди перестанут посылать великанам хлеб и скот, виноград и кукурузу, если все встанут против них, то нарты умрут с голоду… А с дружиной мы сумеем справиться – подлецы всегда трусливы.
Старик задумчиво вдавил ногу в мягкую весеннюю землю и добавил:
– Нарты стали очень тяжелыми…
Никто не понял, что сказал старик в конце своей речи. Но людей воодушевила надежда, и они точно впервые увидели, как ярко и радостно солнце, как прекрасны весенняя земля и чистое небо, когда слезы печали не застилают очей. И они решили послать Халида к другим народам, чтобы уговорить их вместе бороться с Казбеком и его нартами.
Целый год объезжал Халид земли, покоренные великанами. Солнце жгло его, холодные дожди леденили тело, ветры бросали пылью в глаза, но юноша ехал все дальше и дальше. И везде истомленные люди с робкой радостью и надеждой вслушивались в его речь. И жар его пламенного сердца согревал их охладевшие от нужды и горя сердца.
Когда буйные весенние дожди смыли с земли последний снег, Халид вернулся на родину.
– Отец! – сказал он седобородому. – Народы ждут сигнала, чтобы больше не посылать Каз-беку караванов, с хлебом и пленниками. Тысячи воинов острят оружие, чтобы бороться с нартами и их дружиной…
Старик задумчиво посмотрел на землю и ответил: – Еще не время, сын мой!
Две недели лили весенние дожди. Две недели жадно пила влагу просыпающаяся земля.
Каждый день старик, опираясь на палку, выходил а степь и долго задумчиво смотрел на мягкую землю. И однажды старик сказал Халиду: – Пора, мой сын! Давай сигнал! Самые смелые джигиты поскакали в разные стороны на самых быстрых конях. На сотнях курганов загорелись сигнальные костры, и их дым стлался над весенней степью.
Тысячи воинов спешили к сборному пункту, пробираясь по размякшей весенней степи. Ни один караван не шел больше в каменную страну нартов.
Несколько дней шипел и злился великан Каз-бек, не получая пищи. Вместе с ним шипели от ярости и другие нарты. Огромные кони ржали от голода в своих каменных конюшнях.
– Где эти презренные шакалы? Почему они не гонят к нам караваны? – прохрипел наконец Каз-бек.
Но вдруг во дворец прискакали испуганные дружинники. Их кони задыхались от быстрого бега, сами они плакали от ран и бессильной ярости.
– О, могущественные господа наши нарты! – закричали дружинники. – Люди прогнали нас! Они не хотят платить вам дань. Они уже вторглись в нашу страну и движутся сюда! О, защитите нас, доблестные господа нарты!
Каз-бек был очень голоден и очень зол.
– Презренные шакалы! – захрипел он на испуганных предателей. – О вы, поедатели крошек с нашего стола! Зачем вы нужны нам, если не можете справиться с жалкими людишками!
Каз-бек сгреб в пригоршню десяток дружинников и отправил их в свою огромную пасть. Остальные нарты последовали примеру своего предводителя. И в одно мгновение все предатели были съедены.
Потом Каз-бек, с трудом встав на ожиревшие ноги, пошел сам седлать своего коня Эль-Бруса. За ним заковыляли его воины, и горы жира, как студень, дрожали на их телах.
Старые железные кольчуги лопались на толстых спинах нартов. Шлемы, украшенные полумесяцами, не налезали на головы. Охая и скрежеща зубами, великаны кое-как вскарабкались на своих коней, копыта которых глубоко ушли в камень.
Каз-бек тронулся в путь. Справа и слева от него тяжело застучали копытами по камню кони его воинов. От каждого шага тяжелых коней в земле получались глубокие ямы.
Целую ночь ехали нарты. А когда взошло золотое солнце, далеко впереди увидели они черные движущиеся точки.
Что это там за бусины? – прохрипел Каз-бек. – Это – люди! В руках у них маленькие сабли! Эти букашки вздумали войной идти на нас, – ответил самый зоркий великан.
– Сомнем их! Раздавим их копытами наших коней, – зашипел, раздуваясь от злобы, Каз-бек.
Великаны ударили своих коней. Ржание громом прокатилось над равниной.
А тысячи людей натянули поводья, изготовили луки и копья…
– Не торопитесь! – проговорил мудрый старик. – Я думаю, что родная земля сама поможет нам победить насильников!
