некоторых торчат каменные стены – там, где ударом снесло целые горы. База покрыта толстым слоем пыли, а часть наземных конструкций раздавлена упавшими обломками. Защита пока держится, но внешний периметр (порван в клочья?). Самое главное, что (нечитаемо) тарелка Аннигилятора уцелела и все еще действует. Последняя группа кораблей нашего звена уничтожена вражеским ударом из глубокого космоса. Кориэль собрал выигрыш с каждой из сторон».
Хант отложил бумаги и взглянул на Мэддсона:
– Дон, много ли вам удалось разузнать об этом самом Аннигиляторе?
– Это некое супероружие. В других текстах о нем попадалось больше информации. Такое оружие было у обеих сторон – и на самой Минерве, и, судя по тому, что ты сейчас читаешь, на нашей Луне. – Затем он как бы запоздало добавил: – Возможно, и в других местах.
– Но почему на Луне? Есть идеи?
– Есть мнение, что в технологии космических полетов цериане и ламбийцы продвинулись дальше, чем мы думали, – ответил Мэддсон. – Возможно, обе стороны выбрали Землю в качестве конечной цели для массового переселения, и обе же направили к Луне передовые отряды, чтобы те подготовили плацдарм и… защитили национальные вложения.
– Но почему тогда не на саму Землю?
– Без понятия.
– Ладно, давай пока придерживаться этой версии, – сказал Хант. – Много ли нам известно о том, что из себя представляли Аннигиляторы?
– Судя по описанию, это было что-то вроде генератора излучения. Из других источников можно сделать вывод, что это устройство стреляло высокоэнергетическими пучками фотонов, для получения которых они использовали реакцию материи и антиматерии. Если это так, то выбор термина «аннигилятор» выглядит особенно удачным; в нем есть двойной смысл.
– Допустим. – Хант кивнул. – Я так и подумал. А вот дальше начинается какая-то чушь. – Он сверился с своими заметками. – На девятый день их организовали и направили на устранение последствий ущерба. Но как тогда быть с десятым?
Он продолжил чтение:
– «День десятый. Сегодня в первый раз применили Аннигилятор. Три пятнадцатиминутных выстрела по Кальваресу, Панерису и Селлидорну». Так вот, это же города ламбийцев, верно? То есть их Аннигилятор стоит себе на Луне и радостно обстреливает города на Минерве?
– Похоже на то, – согласился Мэддсон. Он выглядел не особенно довольным.
– Что ж, я в это не верю, – твердо заявил Хант. – Я не верю, что они могли вести настолько прицельный огонь с такого расстояния, а даже если бы и могли, я ни за что не поверю, что им удалось создать настолько узкий пучок, что он не спалил планету целиком. Как и в то, что плотность мощности при такой дистанции была достаточно высока, чтобы нанести хоть какой-то урон. – Он умоляюще взглянул на Мэддсона. – Да бога ради, будь у них такая технология, они бы не пытались довести до ума межпланетные путешествия – они были бы уже по всей чертовой галактике!
Мэддсон широко развел руками:
– Я просто перевожу то, что написано. А разгадку искать тебе.
– Сейчас начнется полная нелепица, – предупредил его Хант. – Так, где же я остановился?..
Он продолжил читать вслух, описывая дуэль, развернувшуюся между церианским Аннигилятором на «Селтаре» и последней из уцелевших огневых точек ламбийцев на Минерве. Располагая оружием, стрелявшим с большого расстояния в космосе, и возможностью вести обстрел по всей поверхности Минервы, цериане держали в руках ключ, который вполне мог поменять исход всей войны. Очевидно, что его уничтожение было первоочередной задачей ламбийских сил и главной целью их собственного Аннигилятора на Минерве. Перезарядка Аннигилятора перед новым выстрелом занимала около часа, а записи Чарли в ярких красках обрисовывали напряжение, которое сложилось на «Селтаре», пока они ждали, зная, что враг в любую секунду может нанести по ним удар. Градус битвы вокруг «Селтара» разгорался до полнейшего безумия: наземные и космические силы ламбийцев бросали все, что было в их распоряжении, на уничтожение базы, прежде чем «Селтар» успеет нанести удар по своей далекой цели. Искусство управления оружием заключалось в расчете и компенсации искажений, созданных электронной контрсистемой ламбийцев. В одном из отрывков Чарли подробно описал последствия выстрела с Минервы, едва не попавшего в цель: удар длился шестнадцать минут и за это время успел расплавить горную цепь примерно в двадцати пяти километрах от «Селтара», включая расположенные там двадцать вторую и девятнадцатую бронетанковые дивизии и сорок пятую эскадрилью тактических ракет.
– Вот здесь, – сказал Хант, помахивая одной из страниц. – Послушайте. «У нас получилось! Четыре минуты назад мы выстрелили сфокусированным пучком максимальной мощности. Только что по динамику сообщили, что это было прямое попадание. Все смеются и хлопают друг друга по спине. Кое-кто из женщин плачет от радости». Это, – заметил Хант, хлопнув бумагами по столу и снова опускаясь в кресло, – полнейший бред! Они узнали о попадании всего за четыре минуты! Как? Как, во имя всего святого, им это удалось? Мы знаем, что расстояние между Землей и Минервой в момент их максимального сближения должно было составлять от двухсот сорока до двухсот шестидесяти миллионов километров. Чтобы преодолеть это расстояние, излучению потребовалось бы около тринадцати минут – и еще примерно столько же, прежде чем кто-либо на Луне смог бы узнать, куда пришелся удар. То есть, даже если планеты располагались максимально близко друг к другу, получение такого сообщения заняло бы не меньше двадцати шести минут. Чарли же утверждает, что им хватило четырех! Это абсолютно, на все сто процентов, исключено! Дон, насколько ты уверен в этих числах?
– Не меньше, чем во всех остальных лунарианских единицах времени. Если они неверны, то с тем же успехом можно порвать в клочки твой календарь, с которого все началось, и приступить к делу с чистого листа.
Хант долго разглядывал лист бумаги, будто одной лишь силой концентрации мог изменить смысл, скрывавшийся за аккуратно отформатированными страницами печатного текста. Эти данные имели только одно объяснение, и оно означало, что им придется начать все с нуля. Наконец он продолжил:
– В следующем пассаже говорится, что местность вокруг «Селтара» подверглась непрерывной бомбардировке. Подразделение, в которое, помимо прочих, входили Чарли и Кориэль, направили к аварийному командному посту примерно в восемнадцати километрах от базы «Селтар»… Детали я опущу.
Да, вот еще один фрагмент, который меня беспокоит. В записи за двенадцатый день: «В заранее оговоренное время отправились в путь в составе небольшого конвоя из двух разведывательных автомобилей и трех гусеничных грузовиков. Дорога выдалась довольно странной – целые километры выжженных камней и светящихся ям. Жар чувствовался внутри грузовика. Надеюсь, щит не подвел. Наш новый дом – это купол, под которым располагаются подземные этажи, уходящие вглубь метров на пятнадцать. Вокруг нас в холмах окопались военные
