росы траве, глухо зарычал.
Туман заклубился гуще и окутал девушку, точно плотный кокон. Она вскрикнула и неловко повалилась на землю. Тролль поднялся и подошел к ней.
– Нет… я не хочу! Не трогайте!
Он рывком поднял ее на ноги и, не обращая внимания на крики и мольбы, потащил в туман.
Туман путал, лишал зрения, поэтому, когда в молочной белизне проступили очертания большой железной клетки на телеге, она показалась каким-то паукообразным существом.
Фыркнула лошадь, переступила с ноги на ногу.
Девушка, увидев клетку, заголосила еще сильнее и принялась вырываться с обреченной решимостью.
Но тролль победил, тем более ему помог товарищ. Вдвоем они водворили девушку в клетку. Лязгнули запоры. Фиолетовая вспышка магии запечатала замок.
Тролли тихо переговаривались на своем языке.
Пленница, ослепленная страхом и отчаянием, бросилась на решетку и протяжно завыла. Она даже не заметила, что в клетке сидят еще две девушки.
Одна из них, с сероватой кожей и синими татуировками звезд на лбу и щеках, поморщилась.
– Прекрати, это не поможет. Только разозлишь. Не искушай судьбу в таком виде. Лучше надень, – она сняла с плеч дорогой бархатный плащ и протянула.
Новоприбывшая замерла и оглядела себя, словно впервые осознала свою наготу.
– Тролль! Проклятая кровь, – прошипела она, но плащ взяла.
Завернувшись в него, уже спокойнее принялась рассматривать своих «соседок».
– Не за что. Меня зовут Янеж, а это Бьянка. Если для тебя имеет значение, то я человек, но мне просто с внешностью не повезло.
Она обнажила белые ровные зубы в улыбке.
Бьянка кивнула, изучая девицу.
Лошади, понукаемые троллем, медленно двинулись вперед. Заскрипели колеса повозки.
Девица зажала себе рот рукой и беззвучно заплакала.
– Как называется дыра, в которой они тебя взяли? – поинтересовалась Янеж.
Девушка ответила:
– Гиян.
– Никогда не слышала, – равнодушно ответила Янеж.
Телега покачнулась на кочке, и девушкам пришлось ухватиться за прутья решетки. Рядом скользнули нечеткие серые тени и зажглись желтые фонари глаз с вертикальным зрачками.
– Ииииии! – тонко взвыла девушка, потом с шумом хватала ртом воздух словно рыба, выброшенная из воды.
– Тише, – предостерегающе шикнула Бьянка.
– Отпустите! Домой! Я хочу домой!
Янеж усмехнулась, но ее глаза остались серьезными:
– Теперь нас ждет волшебная страна, – сказала она.
Новенькая снова начала подвывать, она стискивала плащ так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Бьянка переместилась к ней поближе и обняла. Она баюкала девушку, как малое дитя.
– Эльза, – прозвучал тихий шепот. – Меня зовут Эльза.
– Хорошо, – сказала Бьянка и погладила спутанные волосы.
Из тумана вынырнул тролль. Он подозрительно прищурился.
– Магия – нет, – твердо сказал он.
– Да ничего я не делаю, – сказала Бьянка.
– Магия – нет, – повторил нелюдь и с силой саданул кулаком по железным прутьям клетки.
– Да не убежим мы, милый, – сказала Янеж и примирительно улыбнулась. – Куда мы денемся из тумана. Или ты хочешь, чтобы она завывала всю дорогу?
На сером суровом лице тролля отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, никто не хочет слушать отчаянные вопли несчастной девицы, с другой стороны, мало ли на что способны человеческие ведьмы. А в клетке творилась легкая магия.
– Я только успокою ее немного, – примирительно сказала Бьянка.
Эльза действительно затихла. Взгляд ее слегка «поплыл», затуманился. Она задышала ровнее.
– Все! – Бьянка показала ладони.
– Больше не делать так, – приказал тролль и собрался вернуться в туман.
Янеж потянулась с кошачьей грацией.
– Ехать бы и ехать, – сказала она, – лучше бы не приезжать туда, куда они нас везут.
– Ты что-то слышала на прошлом привале? – оживилась Бьянка.
– Не нужно понимать их язык, все и так ясно по взглядам. Но все могло быть гораздо хуже. Они могли заставить нас тащиться пешком. Думаю, у меня получится устроиться на новом месте.
Янеж заметила, как Бьянка презрительно скривила губы.
– Раз уж мы разговорились, то поделюсь с тобой своей философией.
– Надо же, какое слово…
– А ты думала, что одна такая грамотная… Я между прочим обслуживала благородных господ. А они иногда и поговорить желают. Так вот, ведьмочка, лучше быть шлюхой, чем мертвой. Из всех поганых вариантов я всегда выбираю жизнь.
– Ты думаешь, нас везут в бордель?
– А куда еще… – изумилась Янеж. – Надо постараться устроиться в заведение получше. В этом деле нельзя подняться с самого низа. Помяни мои слова.
Эльза, одурманенная успокаивающими чарами Бьянки, заворочалась и беспокойно вздохнула.
– Не будем об этом.
– Хорошо, – легко согласилась Янеж. – Побудем в плену иллюзий. Насладимся туманной перспективой нашего будущего. Представим, что нас везут на бал, где мы пустимся в пляс и будем танцевать до рассвета, а вокруг будут петь неведомые птицы. А тот ворчун будет подливать нам вина в кубки.
Она тихо засмеялась и отсалютовала Бьянке воображаемым бокалом.
Повозка скрипела, клетка мерно покачивалась. Лошади шагали. Пленницы дремали.
Эльза постепенно приходила в себя и сидела, обхватив колени.
– Так как тебя поймали? – спросила Янеж в надежде скрасить монотонную дорогу за разговорами.
– Меня выбрали по жребию, – сказала она, – наша деревня совсем на границе. Туманы подошли близко, и старейшины решили… ну…
– А! – сказала Яне. – Так ты – подарок. Милая традиция. Но ты, я смотрю, не очень-то радуешься «высокой чести».
– Я не хотела быть подарком. Думала бежать, но мать меня отговорила. Сказала, что вместо меня пойдет дочка кузнеца. А сами за ужином подмешали мне в похлебку дурман-травы.
Теперь Эльза была странно спокойна. Она говорила о себе отстраненно, как будто речь шла о ком-то другом.
– Очнулась я привязанной к столбу в лесу. Других уже утащили в туманы. Янику, Лину и… Вы их не видели?
– Нет, – ответила Бьянка, – в этой проклятой белизне ничего не разобрать. Даже троллей не видно. И мы ничего не слышали: никто не кричал, не звал на помощь, не плакал.
– Это же хорошо? – с сомнением спросила Эльза.
– Конечно! – убежденно ответила Янеж.
– И ты не права насчет борделя, – вдруг сказала Эльза, – старухи шептались.
– Да? Интересно. Ты значит знаешь, куда нас везут?
– Нас везут за туманы. У них есть традиция…
– Ах, ну если традиция, тогда конечно, – ядовито заметила Янеж.
– Дай ей сказать. Рассказывай, Лиз, – подбодрила девушку Бьянка.
Эльза удостоверилась, что ее внимательно слушают.
– Наша судьба будет ужасна.
Янеж хмыкнула.
– Еще хуже, чем я себе представляю. Однако…
– Подарки троллям становятся их невестами, – сказала Эльза обреченно. – У них есть тайные крепости и глубокие норы в горах, где ихние колдуны творят свои туманы и варят жуткие зелья. Магия уродует их до того сильно, что тролльки не хотят смотреть в их сторону. Нас отдадут этим колдунам. Те проведут темные ритуалы, и мы потеряем человеческий облик. Кожа потемнеет, мы
