Из-за того, что стены Большой Колбы вздымались вверх под сильным наклоном друг к другу, и впрямь складывалось ощущение, что мы угодили в огромную пещеру с обвалившимся в середине потолком. Здесь и в ясную погоду всегда царил полумрак, а во время пылевой бури двигаться в ограниченном пространстве каньона без включенных фар было совершенно невозможно. Самой пригодной для полетов была нижняя – придонная – часть Колбы, и чем больше сужалось расстояние между стенами, тем меньше оставалось Злюке места для маневров. Нависающие над нами склоны изобиловали выступами, подобными тому, на какой мы только что едва не напоролись. Также на склонах предпочитали селиться дикие аррауны – в настоящий момент наши первоочередные враги. Они рыли для себя неглубокие пещеры и соединяли их мостиками, сплетенными из сухой пустынной лозы. Иногда, как правило, в узких местах и на высоте, мостики эти перебрасывались дикарями через каньон, отчего налаженная между пещерами система коммуникаций позволяла считать их настоящим подземным городом.
Можно сказать, что нам повезло: мы не разбились при падении и шмякнулись вдали от сезонных поселений арраунов. Привыкнув к сумраку и осмотревшись, я не обнаружил поблизости признаков обитания четвероруких. А иначе нас уже наверняка закидали бы камнями и копьями – в обществе постоянно воюющих друг с другом дикарей гостеприимство и взаимопомощь были не в чести.
Чтобы Злюка смог встать на лапы, нам потребовалось выкапывать его из песка, в котором турбошмель умудрился крепко завязнуть. Важная шишка Гробур, который на каторге появлялся в каменоломне крайне редко, сегодня не стал ерепениться и без напоминания взялся разгребать песок со мной на пару. Когда наша работа была в самом разгаре и перехватчик был уже наполовину освобожден из сыпучей западни, брайхорнец внезапно замер и навострил уши. Рев урагана не позволял расслышать иные звуки окружающего мира, и я, тоже прервав работу, так и не сумел определить, что именно обеспокоило компаньона.
– Шаги! – не стал томить меня в неведении Гробур. – Много быстрых шагов. Очень много. Оттуда!
Он указал на север. В полумраке мы видели только то, что творилось от нас в радиусе сотни метров, а стало быть, толпа бегущих сюда дикарей была где-то за ближайшим поворотом. Помянув мерзкого Шинтая, я вновь скомандовал Злюке выпустить лапы из-под обтекателя. Мутазверь послушно заерзал в песке, но был все еще не в состоянии исполнить мой приказ.
– Копай! – распорядился герцог, взводя оба силовых кастета и отвязывая от седла таран-силовик, отобранный мной у законников в «Летающем тэнки». – Попробую взять четвероруких на испуг.
Я без пререканий вернулся к раскопкам и взялся за них с двойным усердием. Дело осложнялось тем, что инструментальный отсек, в котором лежала наша штатная лопата, оказался засыпанным и песок приходилось кидать руками. А верхние конечности людей, как известно, плохо приспособлены для такой работы. Но еще меньше люди пригодны для того, чтобы в одиночку пугать арраунов, и потому меняться местами с ящером я, разумеется, не стал. Пусть с монстрами разговаривает монстр, а не человек, да простит меня компаньон за эти расистские рассуждения.
Я не расслышал приближения дикарей, даже когда они появились в пределах видимости. В сумраке вывалившая из-за поворота ущелья толпа четвероруких казалась просто огромной, что лишь подтвердилось, когда Гробур изрыгнул навстречу ей фонтан огня, осветив округу секундной вспышкой. Аррауны перегородили собой весь каньон, двигаясь к нам плотной, ощетинившейся копьями массой. Очевидно, поселение дикарей находилось где-то поблизости, и они заметили, как в Большую Колбу упало нечто, не похожее на обычный валун. После чего всем роем отправились на разведку. Вернее, это я решил, что всем роем, поскольку боялся подумать о том, что к нам пожаловал всего-навсего дозорный отряд – малая толика имеющейся в дикарском городе армии.
– Стоять, а не то стреляю!!! – гаркнул ящер, сумев перекричать даже вой урагана. Компаньон встречал четвероруких, взобравшись на обломок скалы, которая торчала из песка, видимо, упав сюда со склона. – Я – герцог Гробур Двадцатый, не привык повторять дважды! Если сделаете еще хотя бы шаг, я разнесу вас на куски!
Надо признать, грозное воззвание брайхорнца, его огненный плевок и взятое на изготовку оружие произвели нужный эффект. Аррауны остановились и в едином порыве отшатнулись, явно не ожидая наткнуться здесь на орущего агрессивного ящера. «Отлично, желтобрюхий, – подумал я, отшвыривая в бешеном темпе песок от перехватчика. – Продержи их еще хотя бы минутку… Ну или полминутки! Дай только до нижнего обтекателя докопаться!»
Но дикари, смекнув, что им угрожает один-единственный противник, живо вышли из ступора и загалдели на весь каньон своими противными жужжащими голосами. После чего, проигнорировав приказ Гробура, дружно бросились на него, метая на бегу копья.
Брайхорнец не желал, чтобы его шкура превратилась в решето, и сиганул со своего пьедестала за миг до того, как на него обрушился убийственный копейный дождь. Переждав его за укрытием, ящер высунулся из-за скалы и ответил врагам выстрелом из спеллгана. Во вражьей толпе тут же образовался широкий просвет, что опять-таки придержало арраунов. И опять-таки ненадолго – растеряв копья, теперь они пустили в ход камни, которые также припасли заблаговременно.
Учитывая, что у каждого камнеметателя было по четыре руки, на укрытие компаньона рухнул весьма плотный шквал булыжников. Гробур, спина которого лишь недавно претерпела подобный обстрел, закрыл голову руками и разразился потоком горячей, в буквальном смысле, брайхорнской брани. А затем, когда камнепад прекратился, выскочил из-за скалы, проредил из силовика ораву дикарей еще одной просекой и припустил ко мне.
Я попытался в очередной раз приказать Злюке встать на лапы, но снова безрезультатно. Вот паскудство! Столько времени Торки Бикс швырял, как угорелый, этот проклятый песок, нагреб позади себя целый бархан, а воз и ныне там! Казалось, еще совсем чуть-чуть, каких-то пятнадцать-двадцать гребков, и все будет тип-топ, как вдруг нá тебе – такая досада! И что прикажете делать дальше? Теперь только согнись – мигом получишь в задницу парочку копий!
– Ты чем тут занимался?! – прорычал Гробур, завидев, что с момента его ухода процесс так и не сдвинулся с места. – А ну, выдергивай эту тварь из песка, или я тебя самого туда вобью по пояс!
Мог бы и не орать зазря – именно выдергиванием перехватчика я сейчас и занимался. Разумеется, не вручную. Отдавая Злюке подряд одну и ту же команду, я принуждал его шевелиться и таким образом постепенно выкапываться из накрепко засосавшей его ловушки. Вряд ли дело двигалось быстрее, чем раньше, но поскольку я уже напрочь выдохся от ручной раскопки, то в любом случае прогресс был налицо.
Аррауны задержались ненадолго, чтобы подобрать разбросанные у скалы копья и камни, после чего продолжили наступление немного поредевшей, но все еще решительно настроенной толпой. За турбошмеля переживать не стоило – оружие дикарей не могло пробить его сверхпрочные обтекатели и бронекварцевое забрало. А вот мы с компаньоном являлись отменными целями для вражеских камней и копий, так как находились на открытом пространстве, где единственным укрытием были лишь мутазвериные бока да нарытые нами же песчаные кучи. И те и другие, скажем прямо, давали лишь мизерную гарантию безопасности.
Потрясая своим примитивным, но вполне боеспособным оружием, дикари приближались. Мы были еще живы лишь потому, что враги пока не подошли к нам на оптимальное для броска расстояние. Гробур тоже не стрелял: подпускал арраунов поближе, чтобы за один выстрел смести как можно больше четвероруких. Я не снимал ладони с нейропульта, продолжая мучить Злюку невыполнимыми приказами… Еще мгновение-другое, и все разрешится. А в чью конкретно пользу, понятно и без комментариев.
Копья и камни взмывают в воздух… Гробур палит из силовика… Я инстинктивно пригибаюсь в надежде найти защиту за броней погрязшего в песке мутазверя… И именно в этот момент в наш конфликт с арраунами вмешивается третья сила. Та самая, о которой мы в горячке боя ненароком позабыли…
Нас и дикарей разделяло не больше полусотни шагов, когда аккурат между нами угодило одно из тех смерчей-щупалец, что распустил над пустыней Хозяин Урагана. Ударив в дно каньона, стремительно закрученный торнадо взметнул вверх тучи песка, а заодно переломал в щепки вражеские копья и разметал куда попало брошенные в нас камни. Захваченные вихрем на пике полета, все они разлетелись по сторонам на безопасной для нас высоте, не причинив никакого вреда ни нам, ни метнувшим их арраунам. Достиг ли цели выстрел Гробура, определить было невозможно. Поднятая смерчем песчаная стена отрезала нас от дикарей непроницаемым барьером, перегородившим Большую Колбу снизу доверху.
