— Так что там насчет привета от группы «Сова»?
На стол легло письмо, и Вадим его взял. Он сразу стал его читать, значит, знал шифр, и одновременно с этим продолжал задавать вопросы. Как письмо попало в мои руки, и при каких обстоятельствах? Как умирала Жарова? Что она говорила? Где именно произошла встреча? Вопрос — ответ. Я рассказал все и когда дошел до возвращения в Лику, ведьмак остановил меня взмахом руки.
В этот миг перед глазами все поплыло. Но практически сразу меня отпустило. Моргнул и снова в норме. Вадим смотрел на меня и улыбался. Письмо лежало на столе и рядом с ним шеврон, который я непонятно каким образом вытащил из кармана.
— Ты в порядке? — ведьмак вопросительно кивнул.
Я прислушался к своим чувствам и ответил:
— Да.
— У тебя бывает так, что ты предчувствуешь беду?
— Случается.
— И часто?
— Раньше ничего подобного не было, а на Кромке часто.
— И как ощущения?
— В смысле?
— Голова потом не болит, тремора в конечностях нет?
— Ничего такого не было.
— Хм! — Вадим слегка повел шеей, словно его душил воротник рубашки, и спросил: — В ученики ко мне пойдешь?
Сразу в голове множество мыслей:
«Какой из меня ученик? Зачем он это сказал? Ловушка? Или что‑то другое? Почему именно я?»
— Пойду, — согласие вырвалось неосознанно.
Ведьмак был удовлетворен. Он слегка мотнул головой, усмехнулся и сказал:
— Через три дня приходи к моему дому. Если пройдешь испытание, станешь учеником. А сейчас ступай. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.
Молча, я встал, развернулся и вышел. Ноги сами вынесли меня, и когда дверь захлопнулась, я прислонился к стене.
— Что, повольник, — рядом находился охранник, — поговорил с Вадимом?
— Поговорил.
— Долго вы с ним общались. Целый час. Не каждому такая честь.
«Какой час? — подумал я. — Минут десять. Максимум. Или я чего‑то не понимаю».
— Пойдем, — сказал сопровождающий.
Я двинулся по коридору к выходу и замер, потому что увидел негумана, который смотрел на меня из угла.
Рука метнулась к кобуре, но охранник схватил меня за руку:
— Успокойся. Это чучело змеелюда. Этих тварей еще иногда называют азурги. Слышал о них?
— Нет.
В самом деле, негуман был неживым, причем давно. Строение тела напоминало человеческое. Руки, ноги, пальцы, туловище. Серая кожа местами покрыта чешуей, а голова змеиная. Безволосый череп, вдоль шеи и на щеках снова чешуя, нос вогнутый и глаза с вертикальным значком.
Мерзость, конечно, и меня слегка передернуло. После чего, я посмотрел на охранника и спросил:
— Откуда это чудовище?
— С юга. Говорят, Вадим его лично добыл.
Сказав это, охранник слегка подтолкнул меня к выходу.
Покинув дом ведьмака, я попробовал утрясти в голове свои мысли и ничего не получилось. С одной стороны все просто и понятно. Я выполнил последнюю просьбу Жаровой и доставил письмо по адресу, а потом согласился пройти испытание и стать учеником ведьмака. А с другой стороны было во всем этом нечто неправильное, особенно в концовке разговора с двухсотлетним ведьмаком, который выглядит немногим старше меня. Ну, какой из меня ведьмак? Я не экстрасенс, не супербоец и не герой. Я самый обычный человек, как мне кажется, и никогда не собирался становиться профессиональным борцом, изничтожающим нежить, нечисть, вампиров и демонов.
Впрочем, вскоре я успокоился. Прогулялся по острогу, отдышался и решил, что нужно собрать больше информации о ведьмаке. Это для начала.
В конце концов, после полудня я вернулся на постоялый двор, где хозяин, Алексей Рубан, обещал меня покормить.
Рубан и его помощника Верка как раз накрывали на стол. На обед был отличный наваристый борщ, серый хлеб, пшенная каша с маслом и солидный кусок мяса, а вдобавок к этому литровая кружка свежего пива. В общем, угощение, по местным меркам, царское. Что и неудивительно, поскольку не всякий человек способен оплатить отдельный номер на его постоялом дворе.
Я поел, но покидать общий зал не торопился. За соседний стол присели два пожилых человека, судя по всему, купцы, и я прислушивался к их беседе.
— Слышь, Михалыч, а у тебя ведь дочка в Дымно живет… — сказал один.
— Да. Замужем за Костей Орловым. Ты его знаешь?
— Знаю. Хороший человек, хоть и скупой.
— В наших делах, торговых, без этого никак, Семеныч. Али я не прав?
— Прав, конечно. Только дочери твоей не позавидуешь. Говорят, в Дымно люди уже друг дружку едят.
— Врут. Сам посуди, откуда такие вести, если перевалы снегом завалило и связи с востоком нет?
— И то верно, — согласился Семеныч. — Однако же голод не тетка. До каннибализма недалеко. Я как вспомню, что у нас пятнадцать лет назад было, так потом покрываюсь. Ведь за малым до греха не дошло. Но уберегли нас высшие силы.
— Так и есть. Чудом спаслись. Если бы ведьмаки наемников не привели, взяли бы нас бесы и дикари.
— А вот тут не согласен. Не смогли бы дикари в город вломиться, силенок у них много, но оружия огнестрельного почти нет. А вот то, что половина горожан только уцелела бы, сие факт.
— Не будем спорить, тем более дело давнее и вспоминать про эти времена не хочется. Давай‑ка, лучше, по нашей теме говорить.
— Хорошо. Ты сколько денег Ирику дал?
— Двести рублей. А ты?
— Я вообще в этот рейд решил не вкладываться.
— Почему?
— Не верю, что в пещерах что‑то есть. И сильно сомневаюсь, что Ирик хотя бы половину своих бойцов назад приведет.
— Мороков боишься?
— Да. Они спят, и бойцы Ирика их разбудят.
— Чушь, Семеныч. Это сказки. И если бы они были, ведьмак сказал бы.
— А я уверен, что нет.
— Как знаешь, а я рискну. Больно прибыток хороший мерещится. Только представь, сколько добра может находиться в пещерах. А если там золотая жила, которую когда‑то князь Симеон разрабатывал?
— Золото, конечно, скорее всего, в горах имеется. Только горы они большие, а пещеры не изучены…
Прерывая разговор, купец оглянулся на меня и, видимо, толкнул товарища в бок. После чего они замолчали и я, понимая, что при мне они больше ничего не скажут, медленно допил пиво и направился к хозяину.
— Как обед? — Рубан улыбнулся.
— Благодарю. Вкусно и сытно.
— Может еще пивка?
— Угощаешь?
— На этот раз за плату.
— Тогда нет. Мне хватит. Лучше на пару вопросов ответь.
— Запросто.
— Я слышал, скоро ведьмак будет набирать учеников. Верно?
— Да.
— И много желающих соберется?
— Под сотню будет, а то и больше, и тебе повезло, что вовремя отдельный номер занял.
— И ведьмак устроит испытание?
— Обязательно.
— Что это будет?
Рубан поморщился:
— С виду все просто. Надо пройти между кострами…
— А на деле, что это?
— Не знаю. Я кандидатов потом спрашивал, и все разное говорили. Какие‑то видения… Призраки… А многие просто в ступор впадали и не могли ни единого шага сделать… Короче, ничего конкретного…
— А что с теми, кто испытание прошел и кого Вадим выбрал? Где они проходят обучение?
— Ученики живут в его доме, там пристройка имеется, а занимаются в доме. Только это в начале так. Потом ведьмак гонит своих учеников в горы и леса. Про это любой знает.
— А кто не прошел испытание, что с ними?
— По домам расходятся и некоторые потом снова счастье пытают.
— Ясно. А кто такой Ирик?
— Начальник дружины ведьмака.
— Но он не ведьмак?
— Нет.
Прерывая наш разговор, в зале появился очередной посетитель. Рубан пожал плечами и отошел, а я поднялся наверх и занялся чисткой оружия.
29
Большую часть своего времени я проводил в зале гостиницы. Общался с людьми, прислушивался к разговорам местных жителей и приезжих гостей. Копил информацию и вскоре сложил для себя общую картину, что такое Преображенский анклав.
Итак, основа анклава — преображенцы, потомки гвардейцев русского царя. Со времени переселения на Кромку их общество трансформировалось в закрытый клан профессиональных воинов. Раз в пять лет они избирают президента, которого называют Комендант, и он находится в Александровске, откуда управляет анклавом. Помимо преображенцев есть фермеры, горняки и кузнецы, охотники, пастухи и община ведьмака. Вадим Рысь местная знаменитость и непререкаемый авторитет, с которым советуется Комендант. Но в жизнь анклава он не вмешивается, хотя иногда привлекает для своих дел преображенский спецназ, пограничников и регулярные воинские соединения.
Численность населения Преображенского анклава, который прижат к Перуновым горам, но имеет выход к Тихой и держит несколько перевалов с восточной стороны, относительно невелика. Всего‑то семьдесят — восемьдесят тысяч человек, из которых около двух тысяч служит в регулярной армии, пятьсот пограничников и около сотни в спецназе. Городов и поселений тоже немного. Есть Александровск — столица. Ольгинск — речной порт и форпост на западе. Острожск — военно — тренировочная база преображенцев в горах. Медногорск — городок горняков, добытчиков меди и оружейников, которые производили взрывчатку, гранаты, винтовки и боеприпасы. А так же Норброд и три десятка укрепленных фермерских поселков.
