Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я, конечно же, не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.
30
— Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.
Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его, неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.
Впрочем, это всего лишь слух, один из многих, и сейчас это неважно. На площади перед домом ведьмака горели костры, шесть парных огней. Местные жители и зеваки в стороне, а перед огненным коридором более сотни соискателей. Как я уже говорил, люди собрались разные.
Ведьмак сидел в кресле перед воротами своего дома, а неподалеку находились его дружинники и все они были вооружены так, словно намечается серьезный бой. Практически у каждого помимо автомата или винтовки еще и гранаты, а пулеметы на крыше дома своими стволами смотрели на площадь. Так мало того, в домах по периметру мелькали блики от оптики, значит там снайпера.
— Итак, все готовы? — Ирик остановился и оглядел толпу.
Несколько человек отозвалось, и командир дружинников посмотрел на ведьмака. Вадим Рысь слегка кивнул. После чего Ирик махнул рукой:
— Первая пятерка на исходную.
Каждый соискатель имел бирку с номером. У меня сто двадцать третий номер, пойду в самом конце, и это хорошо. Можно посмотреть, как проходит испытание у других.
Пять человек вышли к первому костру и остановились перед чертой на грунте. Молодой островитянин, два местных фермера, преображенец и горец.
Все замерло. Над площадью воцарилась тишина, и люди смотрели на ведьмака, который, как мне показалось, мыслями был далеко от этого места. О чем он размышлял в этот момент? Гадать бессмысленно. И я спросил себя:
«А человек ли он?»
Версий о происхождении ведьмака Вадима в последние дни слышал много. Одни говорили, что он потомок древних богов, защитников человечества. Другие, что ведьмак продукт генетических экспериментов, которые проводили над людьми демоны, и он смог сбежать. Третьи утверждали, будто ведьмак потомственный воин какого‑то древнего языческого культа. А некоторые доходили до того, что Вадим чародей из мира, который вообще никак не связан с Землей и Кромкой. Кто прав и была ли хоть крупица истины в досужих домыслах? Я этого, разумеется, не знал. Для меня все проще. Появился реальный шанс стать в этом мире фигурой, которая что‑то значит, и я собирался этим шансом воспользоваться.
Снова ведьмак кивнул и пятерка начала движение. Первую пару костров прошли все. Ничего необычного. Вторую пару миновали только четверо, потому что островитянин, непонятно почему, резко остановился, словно увидел нечто страшное, а затем громко закричал и сделал шаг назад.
Островитянин, с ошарашенным взглядом, вернулся в исходную точку и к нему подскочили земляки, которые отвели его в сторону. А остальные продолжали идти.
Третья пара костров позади. Четвертая пройдена. И тут остановка. Люди, не сговариваясь, замерли. Они простояли на месте около минуты и трое покинули огненный коридор. Они проскочили между кострами и один за другим опустились на землю, будто их не держали ноги.
В коридоре остался только один человек, горец в кожанке, мой ровесник. Он смог побороть свою слабость и двинулся дальше. Этот соискатель миновал пятую пару костров и потерял сознание. Упал резко, лицом вниз, и в коридор вошли дружинники ведьмака, которые вынесли его на руках и отнесли к целителю.
Огненный коридор опустел. Первая пятерка не прошла испытание. Никто не добрел до финиша, и мне хотелось подойти к соискателям, дабы узнать, что они видели и с чем столкнулись. Однако покидать место нельзя, запрещено правилами, и я продолжал следить за другими пятерками.
Новая группа соискателей подошла к черте и по команде двинулась между кострами. За ней еще одна. И еще. Кто‑то шел в группе, а некоторые двигались сами по себе. Кто‑то сдавался после первой пары костров, но большинство покидало коридор после третьей и четвертой. А таких, кто прошел до конца и был встречен ведьмаком, оказалось всего трое. Десятилетний мальчишка, тот самый, которого привезла мать. Судя по всему, из преображенцев. Скуластый горец, суровый боец. И добродушный дядечка — это самое точное определение для румяного горожанина, по виду, торговца или пекаря. Остальные испытание провалили.
Тем временем настала очередь последней группы, в которой помимо меня еще три человека, потому что на полноценную пятерку соискателей не хватило.
— На исходную, — приказал Ирик и мы вышли к черте.
— Господи, помоги, — прошептал кто‑то из соседей.
— Заткнись! — зло прошипел другой.
Отмашка. Пошли. Что будет? Неизвестно.
Костер справа и слева. По телу прошла легкая дрожь, и более ничего.
Еще одна пара огней. Два моих соседа остановились. Но для меня, все по — прежнему. Никаких видений или призраков, о которых говорил Рубан.
Третья пара огней. Идем дальше.
Четвертая пара и крик последнего соседа:
— Бежим!
Выпучив глаза, он выскочил из коридора. Что‑то ему привиделось.
Пятая пара костров. Пламя пожирало смолистые сучья и слегка потрескивало, а в остальном все спокойно.
Я подошел к последнему рубежу и на миг остановился. Показалось, что если сделаю еще шаг, упаду в пропасть. Ощущения такие, словно передо мной глубокая яма.
«Отверни, пока не поздно», — произнес голос внутри.
«Ступай смело», — ему возразил второй.
— Была не была, — прошептал я и шагнул вперед.
Темнота. Ни видно ни зги и я падал в бездну. Полет быстрый и в животе комок. Но продолжалось это недолго, и спустя несколько секунд я оказался в теле другого человека, подростка. Его мысли стали моими. Его тело, словно родное. Его желания неотделимы от моих. Полное слияние и, как ни странно, комфорт. А затем меня накрыло видение…
Первым врагов почуял отец и, подняв голову к темным небесам, он завыл.
Протяжный волчий вой разбудил небольшой поселок и мужчины, хватая оружие, покидали дома и спешили на городскую площадь. Однако было поздно. Враги, охотники за головами, были повсюду. Закованные в броню, с круглыми щитами и острыми секирами в руках, они ворвались в глухую лесную деревню, и начался бой.
Вырвавшись из рук матери, по узкой лесенке я взобрался на крышу и сквозь щели видел все, что происходило снаружи.
— Кайда! Бей! Убивай! — кричали бородатые наемники и рубили приютивших нашу семью крестьян.
Вот один упал. Следом второй. А за ним третий. Повсюду кровь. Крики и звон металла. Отсвет факелов и блеск стали.
Деревенские жители, мирные люди, ничего не могли противопоставить опытным головорезам, и только отец, да дядька Сигурд, местный староста, оказали достойное сопротивление.
Прыжок! Отец, в волчьем обличье, упал на врага и его клыки, проскользнув между нашлемным ремнем и кольчугой, рванули горло наемника. После чего он сразу отпрыгнул в сторону, увернулся от секиры следующего противника, и снова прыгнул.
Толчок! Человек упал, а отец ворвался в гущу врагов, смешал их ряды и затормозил.
Этим воспользовался дядька Сигурд, богатырь под два метра ростом, с полутораручным прямым мечом. Одним ударом он снес с плеч голову ближайшего наемника, отбил удар другого и закричал:
— Кто вы!? Зачем пришли!? Что вам нужно!?
На миг наступило затишье. Наемники, которых было не меньше четырех десятков, окружали небольшую площадь, и вражеский предводитель, такой же здоровяк, как и Сигурд, ответил:
— Отдай нам оборотня!
— Нет!!! — проревел староста, а потом посмотрел на крупного серого волка, который встал с ним рядом и усмехнулся: — Вот и все, брат. Прощай.
Отец и Сигурд стали побратимами после сражения под Вайлой. Тогда на огромном поле под стенами древней цитадели сошлись две сильные армии. Одна под знаменами императора Рангольфа, а вторая под стягами морских лордов. Рубка была страшная и в ней участвовали не только люди, оборотни, вампиры, эльфы, гномы и циклопы, но и последние чародеи империи. До сих пор, как поговаривают, в том краю земля, словно стекло. И тогда ни одна из сторон не смогла сказать, что победила. Именно там встретились мой отец, волколак на службе императора, и Сигурд, его гвардеец. Именно там они спасли друг другу жизнь и смешали свою кровь. Поэтому после нашего бегства из империи и долгих скитаний, отставной воин принял беглого оборотня и его семью в своей деревне. Отец считал, что здесь, в глуши, нас никто не найдет и мы будем в безопасности. Но он ошибался. За нами все‑таки пришли.
