Все это я и пересказала Агате, не торопясь подходить ближе.
-Вот так дела... - произнесла она. - И как же быть? Не затопчут, так съедят! Помнишь миф про древнего царя? У него были хищные кобылицы...
-Помню, но мы-то с тобой не великие герои, чтобы укрощать их силой... Может, подманить как-нибудь?
-Обычную лошадь можно было бы приманить на хлеб или на яблоко, например, - Агата вынула из кармана и показала мне сморщенное яблоко, видно, с той дикой яблони, что указала нам дорогу. - Но, если ты говоришь, они зубастые...
-Мясо! - осенило меня, я скинула с плеч котомку и зарылась в нее. - Мы же взяли с собой припасы, тут немного, но... обойдемся. Ну-ка, порежь помельче, а я попробую подойти поближе!
-Ты уж поосторожней, Маргрит! - попросила Агата, кромсая солонину небольшими кусочками.
Я взяла парочку на ладонь и медленно пошла к лошадям. Те заволновались, переступая на месте, но бежать не торопились.
Тот жеребец, видно, вожак, шумно фыркнул, втягивая воздух ноздрями, вытянул шею, принюхиваясь, и пошел ко мне навстречу.
Вблизи он еще меньше походил на лошадь, даже шерсть его была скорее как у большой дикой кошки, чем как у коня. Но ладно, главное, подачку он взял губами, а не оттяпал с рукою вместе, и сжевал с заметным удовольствием. Я тем временем успела схватить его за гриву и нацепить недоуздок.
-Сестра, я его вижу! - вскрикнула вдруг Агата, чуть не разроняв приманку.
-Это, должно быть, волшебная сбруя, - подумав, решила я и покрепче привязала жеребца к дереву. Тот недовольно фыркнул, но смирился. - Иди сюда и неси недоуздки, сперва переловим, потом будем седлать!
Похоже, увидев, что вожака взнуздали, остальные лошади не стали привередничать, и на приманку подошли, пусть и не сразу. Было их, кстати, семь, и хоть седьмого я угостила - это был совсем молодой конек, почти жеребенок, - ему сбруи не полагалось.
Ну а дальше началась потеха... Богато украшенные седла весили порядочно, и взгромоздить их на спину коню было не так-то просто. Вожак дал себя оседлать вполне спокойно, а вот остальные мудрили. Одна кобыла вертелась так, что я трижды роняла седло. Другая хитро раздувала бока, не давая затянуть подпругу, пока не получила коленом под ребра - я видала, как водовоз запрягал своего мерина, а у него имелась вредная привычка вот так вот надуваться. От молодого жеребчика я едва не схлопотала копытом в лоб, а еще один так скалился, что уздечку я на него надевала, всерьез опасаясь быть искусанной. Ну хоть последний оказался смирным, и я, уже вконец измотанная, как следует затянула ремни и застегнула все нужные пряжки на сбруе.
-Глотни воды, - сунула мне флягу Агата.
-Не надо, побереги, - мотнула я головой и утерла пот со лба. - Неизвестно, надолго ли мы тут, а ты же помнишь, тут лучше даже из ручья не умываться. А то руки сполоснешь, а потом забудешься и палец оближешь, вот и всё.
-Я думала, это только об угощении, - задумчиво произнесла сестра.
-Кто его знает, лучше не рисковать... Эй, фея! - позвала я и поправила повязку. Солнце здесь уже клонилось закату, вот сколько мы провозились с лошадьми. - Прими работу!
Стало прохладнее, когда она снова появилась - словно пляшущие в солнечном луче пылинки вдруг собрались в человеческую фигуру.
-Не ожидала от тебя такой прыти, - произнесла фея, погладив ближайшую лошадь. - Ты знаешь какой-то секрет?
-Я помогала на конюшне, - ответила я. - Так скажи, я справилась с первым заданием?
-Да, - с явной неохотой произнесла она. - Признаться, я рассчитывала, что ты останешься без головы. Или без руки. В любом случае - умрешь...
-Я так и думала.
-Идем за мной, - велела она. - Покажу, что делать дальше.
-А кони? Так и останутся привязанными?
-Их заберут мои слуги. Идем же!
И снова была бесконечная анфилада залов, от которой закружилась голова, еще одни двери - и цветущий сад за ними.
Вокруг цвели розы - множество роз, совсем крохотных и гигантских, обвивающих древесные стволы... да и у самих розовых кустов ветви были толщиной с хорошее дерево! Мелькали в траве ромашки и незабудки, дикие травы соседствовали с ухоженными гортензиями и вовсе незнакомыми цветами. Что вот это за дерево, с ветвей которого свисают до самой земли лиловые, белые, розовые гроздья душистых цветов? А вон то? Вроде бы вишня, но отчего цветки почти красные? Это сирень, а вот жасмин... Только почему всё цветет одновременно? Впрочем, это же волшебный сад, подумала я. Здесь, должно быть, феи могут заставить цвести подснежники - вон их целая поляна, - одновременно с астрами и хризантемами.
-Гляди, - кивнула фея.
Посреди полянки на беломраморном постаменте стояла большая золоченая клетка (может быть, и просто золотая). В ней легко поместились бы несколько человек, но, судя по жердочкам внутри, клетка была птичьей.
-Кто-то не запер дверцу, и птицы разлетелись, - сказала фея. - Поймай - их две дюжины - и верни в клетку. Да смотри, не попорти оперение!
С этими словами она вновь исчезла, а мы с Агатой огляделись. Сад, похоже, был огромен, аллеи уходили вдаль и терялись в зеленой прохладе, а от запаха цветов голова шла кругом.
Я снова сдвинула повязку и огляделась. Нет, не помогло. Сад был просто садом, никаких птиц я не увидела. Значит, фея придумала что-то еще, невидимые кони уже казались мне сущим пустяком!
-Смотри! - Агата потянула меня за рукав. - Вон там. Куст сирени, а под ним алые розы. Видишь? Ну присмотрись!
Я моргнула и вдруг прозрела - это были вовсе не розы! Это птица в зеленом с сиреневым оперенье пристроилась на ветке, свесив длинный пышный хвост в крупных алых пятнах, и сделалась невидимой! Только как ее поймать?
Я попыталась крадучись подобраться ближе, но птица перепорхнула выше, сложила хвост и притворилась на этот раз помесью сирени с жасмином. Ну не за этот хвост же ее было хватать - вырвется, а я останусь с перьями в руках.
-Что-то мне кажется, на хлебные крошки она не пойдет, - мрачно сказала я. - Да и мы ведь вытряхнули карманы... Ладно, давай хоть поищем других!
Примерно за час, если верить здешнему солнцу, мы сумели обнаружить семь птиц. Прятались они виртуозно: одна, припав к земле, распустила хвост наподобие павлина, и я чуть было не приняла ее за клумбу с астрами!
Семь - это лучше, чем ничего, но как прикажете их ловить? Помню, какой-то ушлый герой залил ячмень вином, а когда волшебная птица, наклевавшись пьяного зерна, уснула, взял ее голыми руками. Вот только у нас не было ни ячменя, ни вина...
-Погляди, - снова позвала меня Агата. Она разглядывала мраморный постамент. Я тоже пригляделась: он был покрыт потеками птичьего помета, только какого-то странного.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
