Кочевник сел, поглаживая бороду узкой рукой.
– Ты не из Народа, - сказал Стэну кто-то, по-видимому, приближенный Са-фаила.
– Да, я не ваш, о Герой Пустыни, Тот, Который Заставляет Трепетать Слизней Ку-рия! - без запинки проговорил Стэн на диалекте кочевников. - Но я давно преклоняюсь перед тобой.
Пустынник кашлянул.
– Мне приятно. Твое уважение столь велико, что ты решил присоединиться ко мне в сем дворце.
– Благодарю тебя за теплосердечное отношение, О Тот, Кого Боятся Жабы, - сказал Стэн. - А сейчас я бы посоветовал тебе и твоим людям перейти поближе вот к этой стенке. Вы… - Стэн на секунду задумался, подбирая слова. - У вас не очень много времени.
– А что должно произойти? - поинтересовался приближенный Са-фаила.
– Скоро случится так, что большая часть тюрьмы перестанет существовать.
Кочевники загудели, но по мановению руки Са-фаила тотчас замолкли.
– Я полагаю, ты шутишь, чужеземец? Подобные шутки неуместны.
– Ты волен рассудить по своему усмотрению. Но решай быстрее.
Са-фаил задумался. Затем легко, как молодой, поднялся на ноги:
– Мы сделаем то, чего желает чужеземец. Что бы ни произошло, по крайней мере развеем скуку, хотя шутка его совсем не смешна.
– Да, моя шутка совсем не смешна, - согласился Стэн.
Дром вытянул шею, пожевал черными губами и неожиданно плюнул в Алекса. Тот увернулся и врезал животному коленом под ребра. Дром фыркнул и лениво поднялся на голенастые ноги.
Никто из группы не любил дромов - вонючих, упрямых - основной транспорт в пустынях Саксона. Алекс оказался самым выносливым в обхождении с ними. Он однажды имел счастье попасть на Земле под арест, будучи еще в Гвардии, и там довольно тесно общался с верблюдами, поднося им корм и собирая дерьмо на кизяк. Его уже не обращали в бегство ни вонь, ни дурная привычка животных плеваться во все движущееся слюной, от которой поднималась температура и прошибал недельный понос. Но этого конкретного представителя горбатого животного мира Алексу было немного жаль, учитывая, какая судьба уготована бедняге.
Дром переминался с ноги на ногу, высокомерно задрав шею, и звучно отрыгивал жвачку, а затем поднял хвост и с удивлением стал наблюдать за тем, как работает его кишечник. Алекс переместился к наветренному борту корабля пустыни, но старался все-таки дышать пореже. Он нагнулся, внимательно изучая продукты питания, вышедшие из животного, и, видимо успокоенный, похлопал дрома по вислому горбу:
– Последнюю кормежку ты, дружок, не забудешь. Только потерпи, милый, не какай больше!
Охранники из Службы безопасности, кишевшие около тюрьмы, сорвали и перетрясли весь халат торговца, который носил Алекс.
"Валяйте, ребята, попробуйте еще вывернуть наизнанку каблуки моих туфель", - думал он, с равнодушной улыбкой коренного жителя пустыни наблюдая, как стражи пытливо исследуют его дневной пропуск - конечно же, фальшивый. Кто догадается искать бомбу в желудке дрома, привязанного подле тюремной стены? И среди барахла, наваленного на маленькую тележку, никаких пушек они не обнаружили…
Алекс присел на корточки у стены и занялся подсчетом истекающих секунд.
Фрик дал крен на крыло, подруливая поближе к Фрэк Наполовину бессловесная, полуинстинктивная связь:
– Ничего необычного.
Остальные бойцы группы находились на своих местах. Фрик цепким коготком на конце крыла включил свой передатчик:
– Ничего. Ничего. - Выключил. Он с напарницей прицепились вверх ногами к камням городской стены. Если кому-то из команды понадобится связной - они будут тут как тут в считанные секунды.
"Наверное, когда рванет", - подумал киллер. Потом отказался от решения: сейчас на счету каждый ствол.
* * *
Йоргенсен нервно теребил талисман-самоуничтожитель, болтающийся у него на шее. Когда признаки жизни перестанут фиксироваться следящим прибором, взрыв разнесет вдребезги тело шпиона и всю его амуницию. Отрад Богомолов гарантировал своим сотрудникам, что никто не сможет опознать их после смерти.
"Еще на один день ближе к ферме", - угрюмо думал Йоргенсен. Другого способа увидеть родные края не предвиделось. Йоргенсен раскатал молитвенный коврик и вытащил оттуда свой виллиган.
– Как я понимаю, вы сделали это нарочно, - мурлыкал зануда Док. Вы ведь знаете, с какой неприязнью мы на Альтаире относимся к смерти.
– Нет, - отвечала ему Виннетса. - По крайней мере, я ничего такого специального не делала. Хотя это, пожалуй, чертовски заманчивая идея.
Док сидел на ступенях входа в усыпальницу, сжимая пистолет в своих миниатюрных пухлых лапках. Виннетса, в последний раз проверив готовность к работе ракетного пускача и виллигана, забросила, наконец, оружие на эластичном ремне за плечо.
– Месть… Одна из типичных отвратительных человеческих черт, сказал Док.
– А у вашего Народа такого понятия не существует?
– Нет. Считая, что мы подобны вам, вы попадаете в болото антропоморфизма. Не пытайтесь создать себе подобных, вы не боги! Вы - это вы, но не более. А мы - это мы. Время от времени мы вынуждены персонально переделывать то, что произошло по воле - как это у вас судьбы.
Виннетса собиралась было ответить, но в этот момент по кладбищу хлестнул осколками первый взрыв. Две вооруженные фигуры, взяв низкий старт с могилы, устремились с быстротой спринтеров к казарме охраны, соединявшейся наземным туннелем с тюрьмой.
За неделю до описываемых событий подкупленный охранник заложил заряд в караульную будку у главных ворот - под предлогом ремонта стены.
Этот первый взрыв был небольшим, но эффект произвел какой следовало. Алекс приготовил взрывчатку, на вид не отличавшуюся от глины, и нашпиговал ее стеклянными шариками, скупив все, что были на базаре. Получившаяся добрая старая шариковая бомба вывела из строя с десяток стражников у ворот, собиравших дань с желающих пройти.
Алекс велел поставить заряд на высоте ниже пояса. "Чем больше будет воя, боли и возни с ранеными, тем сильнее это их отвлечет", - пояснил он.
Виннетса добросовестно, как и следует отличнице, установила расстояние на взрывателе ракеты. Прицелилась, положив трубу пусковой установки на плечо. Перед тем как нажать спуск, она услышала крики офицеров, пытавшихся загнать свои оробелые взводы в туннель…
Ракета гулко прокашлялась в трубе, как бы пробуя голос; занялся топливный заряд, и ракета с воем унеслась вдаль, разбрасывая огненные брызги. Виннетса, распластавшись на земле, смотрела, как боеголовка прожгла кирпичную стенку туннеля, а потом внутри грохнуло. Крыша туннеля обрушилась. "Ну вот, дополнительная небольшая приятность", подумала Виннетса уже на ходу, направляя свой бег к позиции Алекса.
– Будь я чуть-чуть умнее, меня бы тут сейчас не было… Второй и третий, прошу вас! - Алекс распахнул халат, чтобы удобнее было нажимать ключи подрыва на панели, прикрепленной к его брюху.
В противоположных концах тюрьмы прогремели взрывы.
– Родной мой дом - Гвардия. Большего мне не надо… Четвертый и пятый. Снова взрывы.
– Охо-хо, куда ушло то времечко! Да и мы уже не те, а тех уж нет, они далече… - Последние слова относились, видимо, к несчастному дрому и огромному куску тюремной стены, исчезнувшим одновременно с поворотом главного ключа адской машинки.
Алекс с ревностью профессионала смотрел, как взрывная волна валит остатки стены, а огромные булыжники молотят по зданию тюрьмы, круша его. Громко выли заключенные - кто в ужасе, кто в агонии.
– Бастилия пала! - воскликнул Алекс, но никто не понял, не подхватил эти глубоко доисторические слова. Что взять с них всех? Презренные потомки… Но, может, виновато его неправильное шотландское произношение?
Алекс схватил с земли виллиган и встал наизготовку. Наружу высыпали яростно моргающие узники, ослепшие от дневного света.
– Пошел! Пошел! - торопил их Алекс, хотя никто особо не нуждался в понуканиях. Люди бежали врассыпную, кто куда, подальше от "дворца теней".
– Ну, давай, Стэн, давай же, парень! Где ты там плетешься, не тяни время. Твоя мамка колченогих рожала, что ли?
Наконец Стэн, старейшина с бородой и несколько человек в одеждах кочевников гурьбой выкатились на улицу. И в этот момент Алекс увидал взвод стражников, выходящих из-за угла прямо на него.
– Ну, по этому векселю я еще могу заплатить! - проворчал он и нажал последнюю кнопку на брюхе. Взрывная волна заряда направленного действия, змейкой уложенного на тротуаре, достигла взвода и помчалась вдаль, унося в своем вихре глаза и зубы солдат.
Алекс бросил подбежавшему Стэну виллиган:
– Может, нам пришла пора прогуляться со двора? Ты знаешь, Стэн, как надоело сидеть и ждать в углу без дела!
Стэн захохотал, припал на колено и дал веерную очередь вдоль улицы. Потом кочевники со всех ног устремились прочь за двумя солдатами.
