— Встретимся там, — оборвал его волчий жрец.
«Русс, не дай мне погибнуть вот так!»
Кром пронесся по очередному крутому повороту дороги, заметил узкий проход между двумя зданиями и бросился туда. Проулок выходил на круглую плазу, где на треснувших постаментах до сих пор упрямо стояли покрытые патиной ноги бронзовых статуй. Драконий Взор оказался там как на ладони.
Обернувшись через плечо, фенрисиец не заметил черный скиммер, но понял по скулящему звуку двигателей, что ксеносы приближаются к нему. Развернувшись обратно, Волчий лорд снова втиснулся между зданиями, надеясь сбить преследователей с толку.
Но, как только Кром выбрался на дорогу, темные эльдар атаковали его. Свирепый Глаз взвыл, почувствовав, как отравленные осколки вонзаются в наспинную часть кирасы.
«Не дай мне погибнуть сраженным в тыл, убегающим подобно испуганному человечьему щенку. Не позволь, чтобы меня запомнили таким. Помоги мне увидеть моего убийцу лицом к лицу и умереть с кровью на когтях».
На этот раз Драконьему Взору повезло: доспех спас его, остановив кристаллические иглы до того, как они вонзились в плоть.
Заметив впереди окно, Кром без раздумий бросился в него. Поврежденная спина подвела фенрисийца, и он упал на онемевшее левое плечо, так, что прилив боли прокатился по всему телу. Броня автоматически начала вводить ему медикаменты, но Волчий лорд отменил команду, поскольку нуждался в остроте чувств. Осколки с глухим стуком вонзились в дальнюю часть стены, за которой распластался космодесантник; по крайней мере, он нашел временное укрытие.
Но оставаться здесь нельзя.
Свирепый Глаз заковылял в сторону от окна, избегая потоков серого света, которые проникали через отверстия в крыше. Пригнувшись в тенях, он понюхал затхлый воздух купола. Острый взгляд Крома пронзил сумрак, различив обстановку в здании: хотя внешние стены были относительно целыми, внутренние уже обвалились. Здесь имелось достаточно точек выхода, запланированных и не очень.
Судя по звуку, машина темных эльдар кружила над ним. Несомненно, чужаки направят к этому месту пехотинцев, чтобы выгнать космодесантника наружу. Нужно было двигаться, убираться отсюда прежде, чем появятся новые противники.
Выбрав окно, Драконий Взор понесся к нему по щебню, избегая освещенных мест. Прижавшись к стене, он подождал какое-то время и, решив, что скиммер находится в самой далекой точке круга, ринулся вперед. Кувырком вылетев из окна, Кром приземлился на ноги и бросился бежать. Он рассчитывал застать преследователей врасплох, надеялся, что его рефлексы окажутся быстрее чужацких.
Но Волчий лорд оказался недостаточно проворным — или враги оказались слишком резвыми. Не успел фенрисиец сделать и шести шагов, как скиммер вновь сел ему на хвост, снижаясь, будто гигантская хищная птица, и стреляя из орудия. На этот раз несколько игл пробили доспех Крома и вонзились в спину.
Драконий Взор споткнулся и чуть не упал. Осознав, что ближайшее укрытие слишком далеко впереди, он повернул обратно, пока было ещё не поздно, и забрался в то же самое окно, из которого выпрыгнул. Теперь космодесатник понимал, что спастись не удастся. Он оказался в ловушке.
С одной здоровой рукой Кром не мог дотянуться до осколков в спине. Броня впрыскивала ему в кровоток целые реки противоядий, пытаясь справиться с токсином чужаков, но единственной вещью, удерживающей фенрисийца на ногах, была раскаленная добела ярость, пылающая в жилах. Волчий лорд не сомневался в этом и принимал гнев, как родного брата.
Он не позволил ногам подогнуться, и вместо этого проломил пинком остатки стены, разрушив их и создав новое отверстие в боковине купола. Затем Драконий Взор вызвал по воксу Беорика, поскольку ему требовалось на кого-нибудь наорать.
— И где ты? — требовательно спросил он. — Я что, один должен перебить всех ксеносов на этой планете? Русс свидетель, зачем мне тогда Волчья гвардия?!
Ответа не последовало. Оба сердца Крома колотились у него в ушах, будто состязаясь друг с другом. Скиммер по-прежнему описывал круги над куполом, и вскоре, как понимал фенрисиец, должны были появиться пешие воины темных эльдар. Космический Волк думал только о том, что необходимо встретить их стоя.
Найдя темное местечко, из которого был виден каждый вход в здание, космодесантник пригнулся и сжал болт-пистолет в правой руке; ему пришлось сосредоточиться, чтобы оружие не дрожало. Так можно будет уложить двоих, возможно, троих чужаков до того, как они поймут, где находится стрелок. Затем, когда заряды кончатся, остальные атакуют Крома и познакомятся с Лапой Змея.
Волки найдут его, окруженного выпотрошенными трупами врагов, и поймут, что здесь бушевала битва, достойная легенд. Сыны Русса будут поминать этот день на многих грядущих пирах.
Они долго будут рассказывать сагу о последнем сражении Крома Драконьего Взора.
Узкие улицы вновь опустели, чего и ожидал лорд Убийца. Для темных эльдар типично было провести внезапную атаку, а затем отступить с добычей, пока их жертвы ещё не поняли, что происходит.
«Не в этот раз», — поклялся Ульрик.
Он не слышал ничего, кроме рева турбин «Раската грома»; тень летательного аппарата в форме волчьей головы на мгновение затмила свет, промелькнув над космодесантником. Это был «Грозовой волк», транспортно-штурмовой корабль, способный нести в битву шестнадцать Космических Волков.
Лорд Убийца, за которым следовали пятеро Волчьих гвардейцев, бегом завернул за угол очередного разрушенного жилблока. Там их уже ждал приземлившийся «Грозовой волк», почти заполнивший собой тесную плазу. Окутанный клубами собственных выхлопных газов, он выглядел потрепанным, но непреклонным; таким же, как и всегда.
Его пилот, Роган Погибель Медведей, — краснолицый и грузный железный жрец, отрастивший грандиозную бороду, — ухмыльнулся Ульрику из кабины, опуская десантную рампу. Жестом приказав боевым братьям подниматься на борт, волчий жрец с радостью увидел, что на плазу стекаются все новые космодесантники, больше, чем он рассчитывал.
Трое из них носили эмблему Солнечного Волка: это были Волчьи гвардейцы Крома Драконьего Взора, но среди них не оказалось ни самого Свирепого Глаза, ни Беорика Клыка Зимы.
Один из воинов, Берегельт, подошел вплотную к верховному жрецу.
— Ты отправляешься на корабле выручать пленников темных эльдар, — утвердительно произнес он.
— Здесь был Великий Волк, — напомнил Ульрик. — Если они забрали его…
Берегельт дерзко перебил Убийцу.
— Мы летим с тобой.
— У меня столько Волков, сколько нужно! — зарычал на него волчий жрец.
— Они прижали нашего Волчьего лорда, — упрямо продолжал воин. — Беорик ведет стаю ему на помощь, но я боюсь, что братья не доберутся туда вовремя, особенно если в этих руинах имеются врата в эльдарский лабиринт.
— Возможно, именно это привело сюда Великого Волка, — кивнул Ульрик. Его не удивило, что Берегельт знает о подобных вещах. Волчьи гвардейцы служили долго и видели множество разных диковин.
— Ты собираешься последовать за темными эльдар через эти врата, — воин снова говорил утвердительно. — Лорду Крому хотелось бы, чтобы его Волчья гвардия оказалась на твоем корабле.
«И как же так вышло, что Кром оторвался от своей Волчьей гвардии, — хотел прорычать Убийца, — даже после того, как я предостерег его от опрометчивости?»
Впрочем, Ульрик сдержался, решив, что сейчас неподходящий момент.
— Ну, ладно, — угрюмо согласился он и отвернулся.
Поднявшись на борт ждущего «Грозового волка», верховный жрец предоставил Берегельту и другим Убийцам Змиев поступать по собственному усмотрению.
Они набросились на Крома из ниоткуда.
Драконий Взор проклинал их, проклинал осколки в спине и нейротоксин в крови, но больше всего проклинал самого себя за все свои слабости. Он невольно закрыл глаза, лишь на секунду, но врагам хватило этого для удара.
Стеснение в груди, вызванное ядом, затрудняло дыхание. Пульс стал неровным, вторичное сердце лихорадочно стучало, пытаясь компенсировать отказывающее основное. Волчий лорд молился, чтобы чужаки нашли его поскорее, иначе он мог умереть и лишиться момента яркой славы.
Кром не помнил, как привалился лбом к полуразрушенной стене. Авточувства предупреждали о резком падении температуры в куполе, но облаченный в броню фенрисиец почти не заметил этого. Он откинул голову и судорожно вздохнул лишь после того, как холод проник в легкие. Резко открыв глаза, космодесантник обнаружил, что его окружили ксеносы.
Они отличались от всех темных эльдар, виденных им прежде.
Эти создания обладали таким же телосложением и чертами лица, но кожа их была эбеново-черной, а не молочно-белой. Её покрывали татуировки, текучие, как масло, сливающиеся в один омерзительный узор за другим. Существа были обернуты в палевые одеяния, запятнанные кровью и воняющие смертью; Кром понял, что они сшиты из нескольких слоев содранной кожи.
