Над этими когтистыми извергами парила стройная фигура на антигравитационном скайборде: темный эльдар-укротитель, который гнал подопечных вперед продуманными ударами щелкающего кнута. Грудь чужака была обнажена, на поясе у него висели звериные черепа, а лицо скрывалось под шаманской маской, напоминавшей морды самих чудовищ — возможно, в том числе и таким загадочным способом погонщик удерживал власть над ними.
В битву с тварями вступили две стаи «серых охотников» Крома. Заметив это через поле боя, Ульрик обратился к ним по воксу.
— Если раните их, они разъярятся, как берсеркеры, — предупредил волчий жрец. — Сначала убейте укротителя, и звери, вполне возможно, набросятся на темных эльдар.
«Сказать легче, чем сделать», — понимал лорд Убийца.
Трое чужаков тем временем снова атаковали его цепами. Ульрик обратил на них красноглазую, оскаленную личину Волчьего шлема Русса; один из противников на мгновение оступился, и фенрисиец проломил ему череп крозиусом.
Из невнятной мешанины сообщений Убийца выудил отдельный голос:
— … увидели, что нас больше, и сбежали. Нескольких удалось догнать, но остальные будто растворились в тенях. У нас потери — четверо «кровавых когтей». Когда мы заметили их… ксеносов, они грузили наших боевых братьев на черный скиммер.
«Чужаки используют тактику быстрых ударов, — осознал волчий жрец, — дезориентируют и разделяют наши основные силы, одновременно нападая на изолированные отряды, по одной стае за раз. И забирают их… куда?»
Ульрик боялся, что знает ответ на этот вопрос. Пора было переходить в наступление.
Трое воинов темных эльдар могли сковать его боем, но двое — совсем другое дело. Лорд Убийца бросился на них, принимая удары цепов и вращая священным крозиусом, — своим оружием, но и символом исполняемой им службы. Один из ксеносов успел отпрыгнуть с дороги, но второй опоздал. Да, эти создания были быстры, однако сыны Русса не уступали им.
Рыча, волчий жрец беспрерывно обрушивал на неприятеля силовую булаву. Не давая чужаку опомниться, Ульрик расколол его шлем и повалил наземь. Закончив с этим, Убийца развернулся к последнему врагу — и обнаружил, что тот сбежал.
И не только он, как понял Космический Волк. На поле боя осталась лишь горстка темных эльдар, — да, часть ксеносов погибла, но не так много, — а головы их снайперов исчезли из окон зданий вокруг.
Боевые братья ещё не заметили перемены, или были слишком заняты, чтобы обратить на это внимание. Когтистые изверги, учуяв запах собственной крови, впали в неистовство (что и предсказывал Ульрик), и для их сдерживания требовались все оказавшиеся рядом бойцы.
Укротителя нигде не было видно. «Застрелили или сбежал с остальными, бросив своих подопечных?»
Лорд Убийца попытался связаться по воксу с Драконьим Взором, но, снова не получив ответа, вызвал Беорика.
— Я так понимаю, «Железная шкура» на орбите? — спросил он, имея в виду ударный крейсер Убийц Змиев.
— Да, верховный жрец, — подтвердил Клык Зимы.
— Свяжись с капитаном корабля. Пусть командует взлет «Громовым ястребам».
— Верховный жрец, но тау…
— Знаю, мы увидели то же самое после сканирования. Мне не нужно, чтобы они приземлялись, пусть только сделают вид. Мои штурмовые корабли присоединятся к вашим.
— Отвлекающий маневр, — понял Беорик.
— Пусть займут ПВО тау на десять минут, а потом отступают.
Чтобы избежать дальнейших вопросов, Ульрик переключился на другую частоту и отдал ряд приказов госпоже капитану Асгир. Одновременно с этим фенрисиец вновь зарядил плазменный пистолет, а затем издал ревущий боевой клич, уже не по воксу. Получив ответный вой от всех услышавших его Космических Волков, лорд Убийца вернулся в сражение.
Повсюду вокруг Крома валялись дымящиеся обломки черного скиммера.
Драконий Взор уже не мог пошевелить левой рукой и вообще её не чувствовал; к тому же, врезаясь при падении в стены и выступы зданий, он повредил спину и пробил доспех. Отверстия в броне были закрыты ремонтной смесью, но раны самого космодесантника требовали более длительного и заботливого ухода.
Волчий лорд связался по воксу с Беориком, на частоте, где его слышали все Убийцы Змиев.
— Разобрался с аппаратом чужаков. Его экипаж мертв, — Крому удалось почти небрежно похвалиться успехом. — Возвращаюсь обратно, нужны координаты твоей позиции.
Свирепый Глаз не раскрыл, насколько близок был к смерти, как скоро после его прыжка со скиммера боевая машина врезалась в почти целую каменную стену башни.
Возможно, подумал фенрисиец, пилот умышленно разбил аппарат: зная, что всё равно погибнет, он решил забрать врага с собой. Затем Кром поразмышлял, не стоит ли выкопать труп темного эльдар из-под обломков скиммера, чтобы плюнуть на него.
В результате неожиданного перелета Драконий Взор оказался в глубине разрушенного города. После того, как стих грохот крушения, воцарилось безмолвие, но космодесантник опасался, что долго оно не продлится. Беорик и все остальные находились более чем в пяти милях от него. Слишком далеко. Хотя теперь фенрисиец знал, в какую сторону идти, ещё нужно было отыскать дорогу через руины улиц.
— Это нам надо прийти к тебе, — предложил Клык Зимы. — Нас больше, так будет безопаснее. Ты лучше найди укрытие, пока мы…
Волчий лорд оборвал его презрительным фырканьем.
— Если ты ждешь, что Кром Драконий Взор будет прятаться, как хнычущий…
Он замер, почувствовав, как волоски на шее встают дыбом, и услышав слишком хорошо знакомый ему подвывающий звук сверху-сзади.
— Мой лорд? — прошептал Беорик в наушнике. — Что случилось?
— Другой скиммер, — сквозь зубы ответил Кром. — Меня засекли.
На мгновение Свирепый Глаз готов был встать и сражаться. Он не заметил, как выхватил болт-пистолет и коснулся правым указательным пальцем спускового крючка. Воззрившись на черную машину, приближающуюся к нему, Волчий лорд подумал, что уже сбил сегодня один эльдарский корабль, почему бы не разобраться со вторым?
Но тогда он не был ранен, и рядом сражались другие Волки.
У Крома не имелось выбора, но это не значило, что ему должно понравиться решение. Космодесантник медлил с ним так долго, насколько мог, и, возможно, потратил лишнюю секунду. Он опустошил магазин в направлении врагов и отправил туда же череду яростных проклятий; и то, и другое оказалось тщетным, разве что дало выход бессильной ярости. Черный скиммер, выйдя из пикирования, быстро пронесся между каменными трупами зданий и открыл огонь из пушки. Отравленные осколки начали вонзаться в дорогу перед Драконьим Взором.
Волчий лорд поджал хвост и побежал, спасаясь от гибели.
Один из когтистых извергов наконец-то рухнул.
Даже содрогаясь в агонии, чудовище продолжило обагрять кровью лапы и клыки, сбив с ног не меньше двух Космических Волков. Правда, всех оно одолеть не могло, и дюжина цепных мечей рубила тварь, пока та не замерла, дернувшись в последний раз; её фиолетовый мех покрылся пятнами темного ихора.
Ульрик оставался на краю рукопашной схватки, стреляя по любой открывавшейся цели и постоянно отслеживая общую ситуацию. В небе, на большой высоте, распускались яркие цветки — единственные признаки решительного космического сражения. Порой один из кораблей, участвующих в битве, погружался в атмосферу, и тогда улучшенный слух Убийцы различал тончайшие отзвуки рева двигателей.
Наконец он услышал то, чего ждал.
— «Раскат грома» — верховному волчьему жрецу Ульрику, — прогромыхало у него в ухе. — Прорвался через блокаду тау. Спускаюсь в направлении заброшенного города.
Одновременно с этим над головой лорда Убийцы раздался низкий грудной рев турбин, и он увидел в небе сияющий инверсионный след.
Второй когтистый изверг был смертельно ранен, но оказался слишком тупым и злобным, чтобы смириться с этим и издохнуть.
«Убийцы Змиев достаточно умелы и многочисленны, чтобы покончить с ним, — рассудил Ульрик, — и их командир настаивал бы на этом, будь он здесь».
Волчий жрец обратился по широкополосному вокс-каналу к собственным бойцам, которые сражались с чудовищем возле Убийцы или находились дальше в городе. Он приказал Волкам выйти из боя — тем, кто мог — и быть готовыми соединиться с ним в точке, координаты которой собирался передать позже.
Затем с Ульриком вновь связался пилот «Раската грома», сообщивший:
— Обнаружил возможную зону посадки на плазе, вектор нуль-семь-четыре градуса, в двух точка одной миле от вашей позиции по вокс-сигналу. Втиснуться будет непросто, но думаю, что смогу…
— Встретимся там, — оборвал его волчий жрец.
«Русс, не дай мне погибнуть вот так!»
Кром пронесся по очередному крутому повороту дороги, заметил узкий проход между двумя зданиями и бросился туда. Проулок выходил на круглую плазу, где на треснувших постаментах до сих пор упрямо стояли покрытые патиной ноги бронзовых статуй. Драконий Взор оказался там как на ладони.
