понизил голос. — А теперь, прошу простить, но я вынужден вас покинуть.
Но на его уход ни один из баронов не обратил внимание. Так же, как и на другого барона, который совсем недавно подслушивал их разговор, а теперь быстрым шагом направился в другую сторону.
В головах этих мужчин щёлкали монеты.
Каждый из них уже мечтательно распоряжался теми богатствами, которыми их одарит король.
Тем более, что ничего сложного от них не требовалось.
Спустить принцессу «с небес на землю» не так уж сложно, даже учитывая её юный возраст.
Всего-то и надо пригласить наследницу на танец четырежды за этот приём…
Раньше всех остальных.
***
Танцы, танцы, танцы.
Их было так много, что у Астер даже немного закружилась голова, а лица партнёров стали сливаться.
— Ваше Высочество?..
— Нет-нет… Перерыв, — Астерия вежливо улыбнулась и покачала головой.
Мужчина рядом нахмурился.
— Ваше Высочество… Но вы обещали мне вальс! — громко воскликнул барон.
Даже чересчур громко, на взгляд девочки — слишком много чужого внимания привлекло.
Наследница посмотрела на мужчину с толикой неудовольствия.
Узнавание вспыхнуло в памяти, настораживая.
— Но я уже танцевала с вами дважды, барон… Трижды, — нахмурившись, поправилась девочка.
— В самом деле, Лервел. К тому же, Её Высочество уже обещала следующий танец мне!
Вмешавшийся в разговор мужчина тоже был бароном. Но и с ним Астерия сегодня тоже танцевала. Дважды.
— Марти-ин… — Лервел неприязненно прищурился. — Не вмешивайтесь. Сейчас — моя очередь.
Астерия нахмурилась и перевела взгляд с одного мужчины на второго.
Она не понимала, что происходит. Почему эти двое так яростно спорят… К тому же начисто игнорируя её саму.
Зато ощущала, что всё больше взглядов в зале останавливается на их компании.
И это грозило стать проблемой.
***
Музыка текла, струилась между гостями, окутывала их во время танцев. Старшее поколение аристократии с важным видом прогуливалось по залу, в большинстве своём предпочитая светские беседы танцам. Особенно энергичным танцам, подразумевающих быстрый темп или смену партнёров.
Терион наблюдал за ними исподтишка, стараясь отмечать кто именно и с кем разговаривает. Пытался по лицам угадать, когда несколько знатных пар встречалось, чтобы перебросится просто парой дружественных фраз, а когда — построить козни.
Развлечением такое времяпрепровождение можно было назвать с натяжкой, однако принц предпочитал его.
Ритмам музыки он поддался лишь единожды — чтобы составить компанию своей матери, леди Гортензии. Ещё один танец юноша собирался подарить младшей сестре, но это позже.
Бросив взгляд на сестру, которая кружилась в танце с очередным барончиком мелкого пошиба, Терион покачал головой.
Он не понимал сестру. Не разделял этой её страсти. И, порой, с сожалением воспоминал Мию, с которой в этом плане они были похожи сильнее. Младшая близняшка, в отличие от Астер, прекрасно понимала опасность танцев.
Вздохнув, Принц прикрыл глаза, позволив себе краткий миг слабости: еле слышно прошептал слова обращения к Арион. Ритуальную просьбу-пожелание, чтобы сейчас младшей сестре было лучше, чем было в замке. Не самое подходящее время и не самый лучший вариант, но он и без того чувствовал себя виноватым, перед обеими младшими сёстрами. Да и никаких иных — хоть немного подходящих к ситуации, — обращений к богам принц к сожалению не знал.
— Терион, а ты чего не участвуешь во всём этом?
Принц открыл глаза, с подозрением взглянув на говорившего, и тут же расслабился.
Рядом с принцем остановился барон Кодвелл — недавно представленный обществу жених Лонесии.
— Льюис… Здравствуй.
Наверняка аристократы построили уже не один десяток теорий на тему того, какую цену заплатили за предстоящий мезальянс. И кто выступил инициатором — один из так называемых лордов Севера, или же король, желающий упрочить начавший шататься трон.
А уж теперь, когда увидят, как принц непринуждённо общается с будущим зятем, теории наверняка обретут ещё больше фантастических подробностей.
Терион с интересом покосился на приятеля. Но по лицу того нельзя было сказать, преследует ли он какие-то свои цели или же у принца просто слишком богатая фантазия.
— Что? Тоже будешь допытываться, сколько я заплатил за убогую принцессу? — барон дёрнул уголком рта, изобразив улыбку.
— Неужто нашёлся смельчак, который сумел сказать это откровенно? — принц тоже усмехнулся.
— Нет, конечно. Осторожничают, — Кодвелл пожал плечами и тоже устремил взгляд на танцующих. — Ты, кстати, почему не там?
— Ещё не готов жениться… А ты?
— Что — я?
— Не пользуешься правом танцевать сколько угодно с принцессой.
— Право? Х-ха, — скривившись, Льюис покачал головой. — Скорее уж повинность… Но, на деле, мне повезло. Лонесия занята разговором с Его Величеством… Приватным разговором.
Терион посмотрел на друга непонимающе, и тут же оглянулся в сторону трона. На первый взгляд ничего не изменилось.
Прошла почти минута, прежде чем Терион понял, что ситуация в самом деле странная. То, что Лонесия стоит рядом с тётей было обыденностью, так же как и тётя Шонель, стоящая рядом с королём. Но редко когда раньше оба этих условия выполнялись одновременно. И ещё реже, когда рядом с ними не оставалось никого больше.
На миг Териону даже почудились отсветы магии, окружающей их, но сказать наверняка он не мог — слишком далеко.
Как относится к этому факту он не решил и в задумчивости повернулся к приятелю, сделав вид что всё идёт по плану. Обычные дела, о которых конечно же в курсе все члены королевской семьи.
— Понял… Значит, наслаждаешься кратким мигом свободы.
— Как и ты.
В тон ему ответил Льюис, тонко улыбнувшись. Но почти сразу стал серьёзным и даже встревоженным.
— Но… Вообще, я специально искал тебя.
— Меня? — Терион нахмурился. — Чем тебе может помочь маленький принц?
Попытка перевести всё в шутку не удалась, и Тери невольно сам собрался. Понял, что приятель хочет обсудить что-то достаточно важное.
— Не мне, — Кодвелл едва заметно качнул головой и перевёл взгляд вперёд.
Проследив за его взглядом, Терион увидел мирно беседующую с бароном Астерию и невольно нахмурился, понимая, что что-то не так. Чувствуя лёгкое напряжение, но не понимая его природы.
— Она танцевала с этим бароном уже трижды…
— Это… Плохо.
Это очень плохо!
— Барон не будет настолько глуп, чтобы…
— Я случайно услышал… Некоторые бароны убеждены, что королевская семья недовольна поведением наследницы… В последнее время, — ровным тоном произнёс Кодвелл.
— И?..
— И щедро одарят тех, кто поможет… — Льюис замялся, бросив на
