партию големов, — но до конца войны еще очень далеко. А войну выигрывает не тот, кто побеждает в отдельных сражениях, а тот, кто лучше планирует.
Он развернулся к помощнику с хищной улыбкой:
— Фридрих, передай всем командирам: готовиться к штурму. Как только «Железный кулак» возьмет Рихтерберг, мы начнём новое общее наступление. Пусть Рихтер попробует воевать на два фронта.
— Слушаюсь, господин князь!
Когда помощник выбежал, Гюнтер вернулся к картам. Пальцы его легли на изображение Рихтерберга — древней столицы некромантов, которая скоро станет его трофеем и навсегда закрепит за ним звание сильнейшего князя.
Пока Десмонды и Канвары трусят, он творит историю.
— Ты думал перехитрить меня своими старыми фокусами, Максимилиан? — прошептал он. — Но я помню все твои грязные приёмчики. Время показать, чему научились Штайгеры за эту тысячу лет.
За окном гремела артиллерия, готовясь к новому раунду войны. А в Рихтербеге прямо сейчас начали действовать сорок пять смертоносных машин, каждая из которых несла в себе силу целой армии.
Игра только началась.
Глава 19
— Цель видна! — рявкнул командир отряда майор Гельмут Штайгер в радиоэфир. — Рихтерберг в двадцати километрах по курсу! Все машины, боевой порядок «Молот»!
Сорок пять големов Штайгеров вырвались из восточного очага как чудовища из ночного кошмара. Их корпуса блестели в утреннем солнце, а защитные экраны от скверны все еще мерцали остаточными разрядами энергии.
Это были «Разрушители» — венец инженерной мысли клана Штайгер. Специальный отряд не только мощный в бою, но и способный защищать своих пилотов от длительного воздействия скверны.
Массивные големы перестроились на ходу, образуя ударный клин, направленный прямо на сердце столицы некромантов. В их грузовых отсеках томилась почти тысяча штурмовиков, готовых к зачистке города после того, как тяжелые машины проломят оборону.
— Ну, наконец-то! — выдохнул лейтенант Курт, пилот одного из фланговых «Разрушителей». — Думал, никогда не выберемся из этой проклятой скверны!
— Держи язык за зубами, — огрызнулся сержант Франц. — Нас могут подслушивать.
Но у всех было приподнятое настроение. Операция проходила по плану — они прошли через зараженную зону без каких-либо проблем, и теперь цель была на расстоянии вытянутой руки.
— Майор, — доложил навигатор, — до городских окраин десять минут хода. Но впереди сельскохозяйственные угодья. Как действуем?
Гельмут поморщился, глядя на карту. Между ними и Рихтербергом простирались обширные поля: кукуруза, пшеница, овощные плантации. В мирное время он бы приказал объехать их, но сейчас каждая минута была на счету.
— Прямо через поля, — решил он. — Сейчас скорость важнее всего. Раздавим несколько грядок — не велика потеря.
Первый «Разрушитель» въехал на кукурузное поле, его гусеницы оставляли глубокие борозды в плодородной почве. Стебли с хрустом ломались под двадцатитонной массой, а початки разлетались во все стороны.
И тут случилось нечто странное.
Земля под гусеницами внезапно вздыбилась. Толстые корни вырвались из почвы и обвились вокруг ходовой части машины. Голем замедлился, его двигатель взревел от натуги, но корни держали крепко.
— Что за чертовщина? — ругнулся пилот. — Майор, у меня заблокированы гусеницы!
— Активируй резак! — приказал Гельмут. — Что ты как маленький? Выжги эту траву!
Но как только пилот попытался включить оружие, ситуация стала еще хуже. Из почвы поднялись десятки лоз и стеблей — они оплели голем снизу доверху, проникли в сочленения, заблокировали башню.
— Майор! — донесся панический голос еще одного пилота. — И меня тоже схватило! Машина не слушается! Даже щит не помогает.
Гельмут выскочил из люка своего «Разрушителя» и увидел кошмарную картину. Половина его отряда увязла в агрессивно ожившей растительности. Длинные стебли какого-то странного, но явно хищного растения извивались как змеи, лозы тянулись к машинам цепкими щупальцами, а корни буквально вытаскивали големы из почвы, заставляя их падать на бок.
— Проклятые некроманты! — выругался майор. — Они заколдовали поля!
Впрочем, это была не та преграда, которая могла остановить мощнейших боевых големов. Разве что немного замедлить и удивить.
Но как только отряд справился с ползучей напастью, из-за небольшого холма показалась элегантная фигура в безупречно отутюженном костюме.
Пожилой джентльмен неспешно прогуливался по краю поля, опираясь на трость, словно вышел на утреннюю прогулку.
А одновременно с этим по шоссе, на некотором отдалении, начали катиться какие-то странные с виду металлические шары, которые издалека было трудно разглядеть.
— Эй, старый! — крикнул один из пилотов из динамика голема. — Если не хочешь попасть под гусеницы, убирайся отсюда! Мы пришли мочить Рихтеров, мирное население нас не интересует!
Пожилой человек остановился и вежливо приподнял шляпу.
— Какое удивительное совпадение, — произнес он тихим, но отчетливо слышимым голосом. — А я тоже Рихтер.
В наушниках повисла тишина. Штайгеры переглянулись — кто в здравом уме выйдет один против отряда элитных големов и еще признается, что он именно тот, кого они должны уничтожить?
— Майор, — неуверенно подал голос лейтенант Курт, — может, у него маразм? Давайте оставим деда в покое и пойдем дальше.
— Может, и правда маразм, — пробормотал кто-то в эфире. — Старых людей жалко.
Но старик словно услышал их переговоры. Он усмехнулся и небрежно сдернул с себя что-то невидимое, будто снимал плащ-невидимку.
И тут датчики всех «Разрушителей» взорвались предупреждениями.
ВНИМАНИЕ! МАГИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ ЦЕЛИ: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ!
РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ!
УГРОЗА КЛАССА «ВНЕ КАТЕГОРИЙ»!
Мониторы в кабинах пилотов вспыхнули тревожным красным светом. Стрелки приборов зашкалили, показывая что предполагаемый противник находится на уровне сравнимом с рангом самого Великого Князя Гюнтера.
— Мать честная, — прошептал Курт, глядя на показания. — Это же… это же невозможно! Князь Рихтер не мог так быстро вернуться.
— Не похож он на князя, — с сомнением отозвался другой пилот.
— Хочешь сказать, у них в клане два таких сильных мага? — удивился третий голос.
— Отставить, — холодно произнес майор. — Ничего невозможного здесь нет. Просто крайне неприятно. Все машины, открыть огонь! Ракетный залп по цели!
Воздух взорвался свистом снарядов. Дюжина «Разрушителей» одновременно выпустила весь свой боекомплект в точку, где стоял пожилой джентльмен. Взрывы следовали один за другим, превращая участок поля в лунный пейзаж.
Когда дым рассеялся, на том месте зиял кратер глубиной в несколько метров.
— Попали! — радостно заорал кто-то в эфире.
— Заткнись, — бросил Гельмут, не сводя глаз с дымящейся воронки.
И он оказался прав. Из кратера неторопливо поднималась элегантная фигура в несколько помятом, но все еще безупречном костюме. Дед Карл отряхнул пыль с лацканов и вздохнул:
— Как невежливо. А я ведь только поздороваться хотел.
В его руке материализовался теневой клинок — сначала простая рапира, затем она начала удлиняться и изменяться, превращаясь в нечто среднее между мечом и хирургическим скальпелем.
Сражение началось мгновенно и жестоко.
Дед Карл, которого не могли узнать Штайгеры,
