Гвен не смогла присоединиться к поискам, она где-то в космосе по пути на одну из планет, где проходит студенческая практика, – пояснила я.
– Рад с вами познакомиться, – кивнул он и обернулся к молчавшему Рику. – Признаться, мы не ожидали, что вы прилетите так быстро, и уже потеряли всякую надежду на помощь. Нар Кадур, обещавший содействие, даже не ответил на наше сообщение.
– Нас отправил Маркус Вейрас и Наран Дантар, – спокойно сообщил Рик, и ученые, пронзающие нас взглядами, запереглядывались. – Рассказывайте, что случилось, со всеми подробностями, – сразу же перешел к делу Рик.
Максимилиан оглянулся на ученых, и они подошли ближе, готовые дополнять рассказ.
Информации было немного. Ученые, отчаявшись найти поселение древней расы, когда-то проживавшей на Илоре, решили разделиться и исследовать несколько секторов. Договорились, что если через сутки им не повезет, вернутся в лагерь. Дядя Ив к указанному времени не пришел. В течение еще суток его искали ученые, но безрезультатно. Непроходимые джунгли надежно скрыли следы.
Максимилиан виновато посмотрел на меня, кусающую губы.
– Мы не уверены, что он жив, нара Тайгетта. Простите.
– У нас есть другая информация на этот счет, – уклончиво ответил Рик, не вдаваясь в подробности. – Покажите направление, в котором ушел Ив.
Рик щелкнул на лиаре, высвечивая подробную карту планеты и увеличивая участок с джунглями, где мы находились. Максимилиан и еще двое мужчин принялись водить по сенсору, показывая точки запланированных остановок.
– Вот до сюда мы дошли, – показал он на экране. – И там обнаружили следы пребывания Ива.
Я вгляделась в карту, отмечая, что неподалеку находится шумная река с водопадом, скалы с множеством пещер, поселение одного из диких племен примерно в полдне пути.
– Что думаешь, Тай? – спросил Рик, поворачиваясь ко мне.
– Дядя мог выбрать любое направление, решив проверить какую-то только ему известную догадку.
– Максимилиан? – поинтересовался Рик. – Ваше мнение?
– Согласен с нарой Тайгеттой.
– А попасть в плен к одному из племен он мог? – напрямик спросил мой капитан.
– Следов какой-то борьбы мы не обнаружили, – ответил заместитель дяди. – Но случиться могло всякое.
– Разве на Илоре все племена дикие? – уточнила я, цепляясь за крошечную надежду.
– Большинство. Но есть и те, кто предпочитают ни во что не вмешиваться. Они дружелюбны и миролюбивы, но им постоянно приходится прятаться, потому что их уничтожают дикари, – вздохнул Максимилиан. – Мы, к счастью, не столкнулись ни с каким племенем и, следуя приказу совета, не пытались идти с ними на контакт. Могло быть чревато… последствиями.
Рик задал еще несколько вопросов, задумался, глядя на подступающий тропический лес. Он однозначно кишит хищниками и ядовитыми змеями. На лагере ученых виднелись отпугиватели, срабатывающие на расстоянии трех километров, но дальше о безопасности можно забыть.
– Что ж, я узнал все, что нужно. Сейчас соберу команду и отправимся.
– Капитан Рик, – обратился к нему Максимилиан, и мой мужчина вскинул голову, – связь на лиарах пропадает через десять километров. И кроме бластеров, защищаться там нечем. А временами отключаются самые разные функции космических комбинезонов, – добавил он.
– Понял, спасибо за предупреждение.
Рик, решительный и уверенный, в отличие от переживающей меня, щелкнул по лиару, велев Лейву, чтобы спускалась вся команда, не отрывавшая взгляда от иллюминаторов. Лейв, механики и Кайя оставались на корабле, но Рик не стал возражать, когда они захотели познакомиться с учеными и сходить к ним в лагерь. Безопасникам же предстояло отправиться с нами, дойти до определенной точки и распределиться на пары, чтобы вести поиски.
Пока все перепроверяли комбинезоны, заряды бластеров и запасы еды и продовольствия, Рик обернулся ко мне и сам решил убедиться, что я готова к путешествию.
– Держись рядом со мной, в трех-четырех шагах, – велел он, проверяя застежки на моем костюме, а следом и заряд бластера. – Если случится нападение хищников, ядовитых змей или душащих лиан, защищай в первую очередь себя. Это приказ.
– Есть, мой капитан, – ответила я, приподнялась и ласково поцеловала его.
Рик выдохнул, притянул к себе, углубляя поцелуй и заставляя сердце бешено биться.
– Мы справимся, Тай. Обещаю, – выдохнул в мои губы и отпустил, оборачиваясь к ариатам.
Команда за то время, что мы летели, привыкла уже к проявлению наших чувств, а вот ученые смотрели в нашу сторону с любопытством. Максимилиан, впрочем, вновь первым тряхнул головой, желая нам удачи.
– Лейв, – позвал Рик своего помощника. – Если через четверо суток мы не вернемся, поставь в известность Маркуса.
– Да, капитан.
– Присматривай за командой и не вздумай выпустить их за защищенный периметр. И сам в джунгли не суйся. Ты – единственный, не считая меня и Тай, кто может вести «Странствующую медузу».
Лейв вздохнул, но под суровым взглядом Рика ответил, что выполнит этот приказ.
И мы, под прицелом множества глаз, шагнули в джунгли. Прокладывать путь пока было не нужно, это уже сделали ученые, но через три километра стеной встал непроходимый лес.
За шесть часов я семь раз вырубала электрическими зарядами душащие лианы, дважды откидывала свисающих змей и подпалила огромную хищную птицу.
Но это была самая малость, со всем остальным, закрывая меня собой, справлялся Рик, вставая нерушимой скалой. Сильный, уверенный, защищающий меня и, похоже, принявший такой, какая я есть.
Ведь взял же в джунгли, кишащие опасностями. Взял, несмотря, на весь риск и разумные доводы команды. Я слышала, как Лейв пытался убедить Рика оставить меня с ними, а после с тем же подходила и Кайя, искренне переживая. Но мой капитан даже не подумал согласиться. Он понимал, что не смогу усидеть на месте, когда близкий мне человек в беде, и вместо уговоров просто поддержал. Полетел со мной на другой конец Вселенной, чтобы защищать и помогать.
От любви к этому удивительному мужчине зашкаливало сердце, и я с трудом отводила от него глаза, напоминая, что сейчас не время и не место хотеть его объятий. Но все равно хотелось.
От мыслей меня отвлекло нападение стаи диких кошек, имеющих крылья и планирующих на нас с ветвей.
Откинув электрическим разрядом очередного хищника, прицельно сбила с полета второго, прикрывая Рика. Я настолько уже привыкла так делать на тренировках, что даже не задумывалась.
Рик пальнул из бластера, используя взрывные пули. Совместная разработка Шархата и моего мужчины. В металл заключена частичка огненной силы термокинетика, способная сжечь до пепла дерево за раз или подпалить хищника.
Я откинула молниями еще двух кошек, оглянулась на Рика, переставшего использовать пули. Кошек было слишком много.
На его космокомбинезоне сверкала знакомая металлическая защитная сетка, а на руках появлялись перчатки из неизвестного мне сплава. Благодаря им, удар усиливался в разы. Действовал же Рик ловко и умело, и я, несмотря на опасность, в который раз залюбовалась им. Четкие выверенные движения, короткие спокойные приказы для безопасников, ни капли сомнения и страха!
Наконец, хищники отступили, скрылись за деревьями, а Рик обернулся, проверяя, в порядке ли я. Выдохнул, не сводя с меня обжигающих глаз.
Усилием воли убрал металлическую защиту и перчатки, кивнул всем на небольшую полянку, предлагая сделать перерыв. Я полезла за едой, а Рик вытащил воду, протягивая мне.
Я, почувствовав, как напряжен мой мужчина, коснулась его руки.
– Наверное, уже не раз пожалел, что ввязался в это?
Рик уставился на меня.
– Пожалел? – удивился он, забыв про еду. – То есть пожалел, что встретил тебя, что ли, Тай? Ты сейчас серьезно?
Я смутилась и опустила глаза, вздыхая.
Рик придвинулся ближе, коснулся моего подбородка.
– Откуда такие мысли? Сознавайся немедленно! – велел он.
– Какой же ты командир! – в очередной раз не удержалась я.
– Тай… – протянул он.
– Ты недавно чуть дыру на мне не прожег взглядом, – пояснила я.
– Не так-то это легко принять, что ты рискуешь собой, – тихо ответил Рик. – Желание спрятать тебя и защищать во мне, похоже, неискоренимо.
– Спасибо, – сказала я.
– За что? – удивился Рик.
– За то, что ты такой удивительный.
Глаза моего мужчины стали темнее, напоминая грозовое небо, и по телу прошлась волна жара. Я шумно выдохнула и решительно принялась за еду, пытаясь отвлечься. Но сделать это так сложно, когда рядом Рик! Наши пальцы то и дело соприкасались, дотрагиваясь до бутылки воды, и если раньше разряд шел только по кончикам руки, то сейчас он распространялся по всему телу. Чувство опасности усиливало желание к моему мужчине, и все сомнения разом растаяли.
Перерыв вскоре закончился, и через час мы вышли к тому месту, на котором ученые нашли оставленную дядей Ивом последнюю записку. Рик распределил безопасников на группы, дал четкие инструкции, и они отправились в разных направлениях, чтобы прочесать территорию.
Я и Рик тоже шагнули в джунгли. Через полчаса на нас напали хищные птицы, и я, поставив электрический щит на нас обоих, держала его, пока Рик с ними разбирался.
Сделав шаг, я поскользнулась и мгновенно
