осторожности воинов, привыкших воевать против темных чудовищ.
К льющимся с неба потокам пламени присоединились огненные шары. Заклинания врезались в танки, не причиняя им видимого вреда. Внутри стало еще немного жарче, но сбросившему с себя одежду экипажу и так приходилось несладко из-за постоянной работы паровой установки и частых смен барабанов.
Земля на берегу северян поднялась, закрывая сходящих с моста южан импровизированным щитом. Понукаемые сотниками легионеры бодрым шагом переправились через реку. На склоне холма их встречали паровые танки и выжившие арбалетчики, вновь собирая кровавую жатву. Особое внимание уделялось магам — алые мантии пиромантов делали их прекрасными мишенями. Вспомнив многочисленные тренировки, северные эретинцы из задних рядов выстроили стену щитов, ощетинившись копьями. В первую линию вышли защищенные амулетами гвардейцы и офицеры, ослабляя влияние вражеских магов.
Воины первого легиона явно колебались, прячась за щитами и позволяя расстреливать себя с разных сторон. Улучив момент во время перезарядки, сотники погнали солдат в атаку. Услышав стук камней о щиты вместо свиста болтов, легионеры выдохнули с облегчением и побежали вперед, позволяя брошенным в них гранатам закатиться под ноги. Над полем боя разнесся слитный крик агонии — новейшее изобретение Гильдии Прогресса взрывалось множеством мелких осколков. На землю падали скулящие деморализованные легионеры, потерявшие всякую волю к сражению. Арбалетчики живо расправились с их неприкрытыми товарищами, не гнушаясь стрелять в спины убегающим. Доблестная атака Южного Эретина закончилась ничем.
Подкрепление переправилось через мост, не спеша выходить из-под защиты земляной насыпи. Нетерпеливые гренадеры северян сами выдвинулись навстречу дорогим гостям, чтобы попотчевать их гостинцами, как в бой вступила новая сила.
Державшиеся в отдалении тяжелые галеоны грузно двинулись вперед. Не обращая внимания на воздушное сражение, они зависли над строем северян. Распахнулись бомбовые люки, обрушивая на вражескую позицию тысячи бомб — алхимики обоих Эретинов постоянно соревновались между собой, разрабатывая все новые смертоносные составы, и наконец пришла пора поставить точку в многовековом споре.
Заточенные в сосудах пламя и кислота вырывались наружу, сея хаос в рядах северян. От падающей с неба смерти не было спасения — не помогали ни щиты, ни технологии. Огонь пожирал человеческую плоть, а кислота затекала в щели в танковой броне, выжигая экипажи изнутри. Могли помочь барьеры, но из-за Гильдии Прогресса в Северном Эретине почти не было боевых магов. И как только бомбовые люки закрылись, следом ударили молнии.
Защитники еще какое-то время пытались удерживать строй, но столкновение разрозненных сил северян со свежими силами оказалось фатальным. Панические крики заглушали команды десятников и сотников, зазвучал сигнальный рог, передавая приказ об отступлении. Торжествующие огненные маги сжигали улепетывающих людей сотнями, превращая организованное отступление в паническое бегство.
— Вот и все. — Успокоившийся генерал неспешно надел камзол, поправил парадный котелок. Отсалютовав шпагой непонятно кому, он чеканным шагом пошел навстречу смерти.
«Не дождетесь, я тут не сдохну!»
Вольфганг Урц забросил паровой арбалет за спину и побежал в сторону кухни. Взять несколько пачек сухарей и рвануть на восток, найти там лодку и уплыть подальше от всего.
«Лишь бы уйти»
Дойдя до основного лагеря, легионеры прекратили преследование, выполняя приказ. Лишь лучники и огненные маги стреляли убегающим в спины, да галеоны выдали еще один залп молниями, нанося чудовищные потери северянам. Несколько дирижаблей и паровых танков успели скрыться, но большая часть мощи Гильдии Прогресса осталась на поле боя. Центральная армия Северного Эретина прекратила свое существование вслед за южной, сметенной мощью легионов седмицу назад. Держалась лишь восточная, сосредоточившись вдоль линии побережья и крупнейших городов королевства.
Бегущие солдаты не замечали, как в сгущающихся сумерках вспыхивали алые огоньки. Черная стая вышла на охоту.
Глава 6 — Темные тропы
Его сиятельство Деланей Килдерский, или просто Полосатый Кот, довольно прищурился. Главный соперник отправлен в иное измерение, а его подруги обезврежены. Древнее заклинание надежно лишало их сил, оставив лишь возможность беспомощно трепыхаться в попытке порвать темные путы.
— С главным вопросом разобрались, перейдем к самому интересному. — Кот положил перед собой жезл с черным обсидианом и открыл кисет, набивая в трубку ароматный табак. В последнее время ему становилось все сложнее удержаться от двух подряд. Тем более такую победу стоило отпраздновать. — Вашим судьбам.
— Я тебе лицо откушу! — грозно прорычала Рийнерис. Темные путы прижали ее сложенные крылья к спине, а лапы надежно приковали к полу. Ее магический дар и природные способности будто запечатали за глухой стеной.
— О, не переживай, я тебе ничего не сделаю, просто отдам Меландру. Он давно хотел заполучить дракона для экспериментов, будет искать способы преодолеть вашу природную сопротивляемость тьме. Как видишь, первый эксперимент вполне успешен. — Кот торжественно отсалютовал посиневшей Рийнерис и вставил трубку в рот, повернувшись к Стелле. Ведьма застыла с гордо выпрямленной спиной, прожигая своего пленителя взглядом, полным ледяной ярости. — А тебе, дорогая, предлагаю простой выход. Будь моей женой.
Ни единый мускул не дрогнул на лице ведьмы, только явственно задрожал воздух вокруг. Удерживающие руки и ноги путы усилили нажим, причиняя ей нестерпимую боль в попытке усмирить рвущуюся наружу силу.
— Признаюсь, ты интересна мне не только как женщина. — Кот окинул Стеллу оценивающим взглядом и явно остался доволен. Не считая излишней бледности кожи, хоть сейчас пиши картины о красоте юности. — Наша свадьба успокоит жителей Антрима. Я здесь всего несколько дней и уже начинаю уставать бороться с сопротивлением. Таким темпом или веревки на виселицах сотрутся, или город опустеет. Подумай, ты спасешь множество жизней!
— Я скорее выйду замуж за свинью. — Заведенными за спину руками ведьма пыталась нащупать рукоять кинжала. Возможно, если она сможет пустить себе кровь, призванной силы хватит для освобождения.
— В моей власти устроить тебе подобную судьбу. Подумай немного, в чьей постели ты хочешь провести следующую ночь. — Выпустив кольцо дыма, он повернулся к удивительно спокойной лисице. Застыв у двери, она смотрела на человека с ироничной улыбкой. — Миледи Роза!
— Ну давай, рассказывай, что уготовил мне? — с искренним любопытством спросила воительница. — Сгожусь в наложницы? Или сразу на костер?
— Неожиданный вопрос. Если приведешь под мои знамена побольше зверолюдов, я проявлю милосердие и не брошу тебя в ту же яму, что и Сильвер. — Он отвел тлеющую трубку в сторону, задумчиво рассматривая лисицу, будто увидел ее в первый раз. — Не понимаю. Твоя преданность Грею всегда была… образцовой. Что изменилось?
— Абсолютно ничего. Просто хотела узнать, насколько ты обнаглел. —
