В какой-то момент суета на базе стихла. Сталкеры в авральном режиме закончили тот минимум приготовлений, на который они были способны. По-хорошему, все витрины первого этажа следовало бы заварить решетками, а позиции наверху обложить мешками с песком, но это была непозволительная роскошь: гастроном и книжный магазин разделяло не больше трехсот метров.
Гарин присел на подлокотник последнего неиспользованного в баррикаде кресла и прислушался. Потом тревожно взглянул на Столярова и сказал:
— Мы тут как шпроты. Так не годится.
— Что ты предлагаешь?
— Я пойду на крышу. Уделаю хоть одного мутанта — и то будет помощь.
— Какая от тебя помощь? — воскликнул Порох. — Ты же просто мясо. Сиди внизу, не подставляйся.
Михаил смекнул, о чем говорит Гарин, и отстранил Пороха с пути:
— У нас, дядя, свои счеты с этой пси-шоблой.
— Надо же, придумал… пси-шобла, — пробормотал Олег, выходя из зала в коридор. — Ты, Миш, иногда как залепишь… Может, мемуары напишешь, когда вернешься? Прославишься, девки давать начнут.
Столяров начал ответ с обстоятельного матерного предисловия, но развить не успел: Гарин уже свернул в просторную внутреннюю комнату с прокопченным потолком и большим кострищем в углу.
— Барана они тут жарили, что ли? — обронил Гарин.
— Вон там, — показал Михаил.
У дальней стены были свалены доски, стальные уголки и прочий полезный хлам. Освободив от проволоки длинную металлическую лестницу, Гарин со Столяровым вынесли ее в коридор и кое-как дотащили до второго этажа, где зиял вырубленный вручную проход на крышу.
— Куда собрались, кретины? — окликнул их какой-то сталкер с черным платком на лице.
— Занимайся своим делом, — сказал Олег и, поставив ногу на первую перекладину, обернулся к Михаилу: — А тебе и вправду не стоит туда вылезать. Они тебя за секунду загрузят так, что сам себе глаза выцарапаешь.
— Не переживай, — ответил тот, пинком подталкивая Гарина.
Олег выбрался из люка и пополз по крыше, попутно разматывая сверток с «венцом». Рядом с книжным магазином треугольником торчали три жилые башни, сильно сужавшие обзор. Чуть дальше на север стояло широкое здание пониже, полностью заслонявшее гастроном. Впрочем, едва Гарин добрался до края, он понял, что в гастрономе ничего интересного не осталось: мутанты были уже во дворе.
Когда Сникерс говорил про толпу зомбированных, он выразился не совсем точно. Это была не толпа, а целая армия. Зомби оказалось так много, что все пространство между двумя многоэтажками бурлило, и от одной этой картины становилось тошно. Тела медленно брели к магазину, держа строй в плотных шеренгах. Они шли плечом к плечу и синхронно пошатывались, как спелые колосья на ветру.
Первая шеренга стреляла по книжному из автоматов — почти не целясь, от живота. Зомбированные механически меняли рожки, дергали затворы и снова жали на спусковые крючки, невидяще глядя куда-то вверх. Когда кто-то из них падал, шедший следом делал широкий шаг вперед и оказывался на месте убитого. Таким образом первая линия продвигалась к базе все ближе, несмотря на потери. Зомби поливали стены и окна так плотно, что пулеметчики не могли высунуть носа. Лишь изредка кто-то из сталкеров отваживался подняться и наугад дать во двор короткую очередь, которая из-за скученности противника выкашивала сразу несколько тел, но ничего при этом не меняла. Ряды атакующих снова смыкались, орда двигалась вперед.
Наконец в лагере кто-то сообразил поднести к окнам оружие с подствольниками. Не рискуя схватить шальную пулю, сталкеры отправляли гранаты навесом, и каждый взрыв выбивал в строю зомбированных целый квадрат. Те по-прежнему старались сохранять порядок, хотя теперь это делать было сложнее. Но все-таки они шли, бездумно шли вперед, перешагивая через трупы соратников. На глазах у Олега одному из них оторвало взрывом обе руки. Тот сумел встать и, брызгая кровью, продолжал движение, пока сзади его не застрелили свои же, чтобы не мешал.
— Гранат на этот муравейник может не хватить, — озабоченно проговорил залегший рядом с Гариным Столяров.
— Это не самое страшное, — мрачно ответил Олег.
Укрываясь за спинами зомби, к базе шли контролеры. Сколько их было точно, Гарин не знал, но Сникерс в своих подсчетах ошибся и тут. Никак не десять. Больше. Их было намного больше.
Олег, зачарованный инфернальным зрелищем, лишь сейчас вспомнил, что до сих пор держит «венец» в руках. Склонив голову, он надел артефакт, но тут же рефлекторно его сбросил: по сознанию ударил многоголосый стонущий хор.
— Что случилось? — спросил Столяров.
— Не мешай мне. — Он набрал воздуха и заставил себя снова примерить «венец».
«Еще немного. И домой. Вот только. Найти дорогу», — разрывал сознание оглушительный шепот. Каждый из голосов звучал слабо, на пределе слышимости, но все вместе они сливались в могучий поток, способный снести любую преграду.
Олег сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, привыкая к существованию среди непрерывного крика. В конце концов, оглушительный хор ревел лишь в голове, а барабанные перепонки фиксировали только звуки материального мира: выстрелы, взрывы и шарканье бесчисленных ног во дворе.
Контролеры тоже двигались цепью, но более свободно, и непосредственно в атаке пока не участвовали. Их пси-поля сливались в огромный бледно-голубой купол, который накрывал и пронизывал армию зомбированных. Общее поле искрилось и колебалось, по нему то и дело пробегали неоновые сполохи, будто бы в Припяти, в отдельно взятом дворе, вдруг возникло северное сияние. Оставалось только догадываться, какая энергия заключена в этой коллективной пси-бомбе.
— Ты думаешь, это атака? — скорбно произнес Гарин. — Это, Миша, артподготовка. Настоящего штурма нам не выдержать.
Словно услышав его мысль, один из контролеров отключился от общего поля и ударил по базе. Это выглядело как разряд молнии, но не ветвистый, а сконцентрированный и прямой, направленный в выбранную точку. Со второго этажа донесся душераздирающий крик: пси-удар достиг цели. Новый разряд — и еще один сталкер забился в истерике.
— Надо сказать им, чтобы стреляли, — не поднимая головы, прошипел Олег. — Они не тех боятся. Пусть выкашивают последние шеренги, там контролеры. Если подпустить их слишком близко, ничто уже не спасет. Пусть тащат РПГ. Стрелять не по фронту, а в тыл! — отчаянно повторил Гарин. — А зомби — это массовка.
Столяров развернулся на животе, и в этот момент кто-то из зомбированных дал по крыше длинную очередь.
— Ни хрена себе массовка! — крякнул Михаил, ползком устремляясь к люку.
Гранаты из подствольников делали свое дело: орда зомби, какой бы многочисленной они ни была, постепенно таяла. Их огонь был уже не таким плотным, сталкеры все чаще выглядывали из бойниц и стреляли все более прицельно. Пространство между многоэтажками было сплошь завалено трупами, и зомбированные, спотыкаясь, шли прямо по телам. Тем меньше требовалось контролерам усилий, чтобы управлять этим отрядом. Вскоре от купола отключился еще один мутант, и спустя секунду — еще двое. Гарин почувствовал, что в здании начинается кошмар.
Пси-атака была похожа на молниеносный рост колонии кораллов — от биоиндукторов, которые «венец» позволял Олегу видеть как светящиеся обручи на лбах контролеров, до стен магазина. Судя по крикам внутри, бетон был слабой защитой. Гарин и сам ощущал колоссальное давление на сознание. Если бы не «венец», то неизвестно, как бы он сейчас себя чувствовал. Возможно, что уже никак.
Несмотря на потери, контролеры поравнялись с песочницей во дворе. Один за другим они рвали связь с поредевшей группой зомбированных и подключались к новому коллективному полю, подпитывая его все сильней. Вскоре территория к северу от базы была накрыта неоновой сетью, упиравшейся в книжный магазин. Противника мутанты не видели, однако это им не мешало. Удары наносились не по людям, а вслепую по зданию, но многие из них были, к сожалению, эффективны. Ответный огонь сталкеров, так толком и не начавшись, уже захлебывался. Гарина подмывало крикнуть «стреляйте же, не спать!», но он понимал, что обстановку на базе сном назвать трудно. Адом — еще куда ни шло…
Внезапно его осенило.
— Уходите! — заорал Олег в надежде, что внизу его хоть кто-нибудь слышит. — Не надо держать оборону! Всем покинуть базу!
Он вспомнил, с каким усердием они строили баррикаду у центрального входа, и застонал от досады. Сами захлопнули свою ловушку… заперли на десять замков. Книжный надо было бросать. Как бы ни нравилось это место — нужно было просто разбегаться в разные стороны. Зомби и контролеры, физически не способные к быстрому передвижению, оказались бы бессильны против такого примитивного маневра. Но все получилось с точностью до наоборот: крепость, которая могла защитить от любого врага, стала братской могилой. Олег собирался подобраться к люку и крикнуть снова, но тут его окатило горячей волной и откинуло метра на два назад.
