— Мне кажется, мы правильно сделали, что пришли, — поделился Олег. — Прием, учитывая обстоятельства, просто отличный. Уверен, они нас еще и покормят, если Пельмень задержится.
— Угу, — мрачно отозвался Столяров. — Покормят они. А потом догонят и еще раз покормят. Да нет, все нормально. Но есть одна деталь: Пельмень может и не вернуться. В Зоне любой может не вернуться, но с сегодняшнего дня его шансы резко возросли. И если Коршун его уже достал, то наше будущее незавидно. Надо было тебе все-таки в книжном оставаться.
Михаил подошел к окну.
— А вид здесь неплохой, — сказал он.
Гарин сел было на ящик, но тут же встал и оперся ладонями о соседний подоконник.
Пятый этаж — не бог весть что, но все же с такой высоты Олег видел город впервые, и это было совсем другое ощущение. Слева внизу темнела крыша полуразрушенного перехода между корпусами. Напротив главного здания, прямо через дорогу, стояли уступами три девятиэтажки. Правее и значительно дальше находилась большая площадь со статуей Прометея в центре. Еще дальше терялся в дымке типовой кинотеатр или что-то подобное, из-за расстояния сказать наверняка было сложно. Заканчивалась панорама речным портом с высокой диспетчерской башней. Справа к нему примыкало что-то еще, похожее на бывшее кафе с заколоченными витринами.
— Как называется эта улица? — спросил Гарин, глядя вниз.
— Проспект Дружбы Народов. Хотя странно, что это еще кого-то интересует. Займись лучше делом. Неизвестно, окажемся ли мы еще когда-нибудь так близко к базе «Монолита». Попробуй их послушать. Не ушами, конечно.
— Людей? — ужаснулся Гарин.
— Людей, — спокойно ответил Михаил. — Контролер ведь воздействует не только на зомби, а на кого угодно. На людей — в первую очередь.
— Ты что, сравниваешь меня с контролером?
— Как можно вас сравнивать! Ты обаятельней.
Олегу очень не хотелось этого делать, но он помнил, чем всегда заканчивались такие споры. Поэтому молча достал из-за пазухи кожаный сверток, размотал его и надел «венец». Для того чтобы у него хоть что-то вышло, ему нужно было найти «монолитовцев». Олег принялся ощупывать взглядом здание порта и окрестности. Стекла в госпитале были грязными, их не мыли с момента первой эвакуации, и мелкие детали сливались в сплошную пеструю сыпь. Наконец Гарину удалось различить проволочный забор, отрезавший порт от города. Ограждение шло вдоль улицы сколько хватал глаз. Еще через минуту напряженного наблюдения Олег заметил патруль — двоих «монолитовцев» в экзоскелетах. Навстречу им, по другую сторону ограды, двигались двое наемников. Обе пары шли близко к забору, и, когда они поравнялись, между ними оставалось чуть больше метра. Гарин ожидал конфликта, но часовые разошлись без каких-либо проблем. Это было похоже на условную границу между дружественными странами с безвизовым режимом. Заграждения «монолитовцы» ставили явно не от наемников.
— А у них интересные отношения, — проговорил Олег. — Почти союзнические.
Гарин отвлекся буквально на секунду, но успел потерять часовых из виду. Ему пришлось всматриваться сквозь грязное стекло снова, пока он не нашел группу из четырех человек, стоявших у V-образной колонны.
— Уверенность. Спокойствие. Отвага.
— Зачем ты мне лозунги диктуешь? — спросил Столяров. — Давай что-нибудь конкретное. Чужое пси-поле чувствуешь?
— Нет… Кажется, нет.
— Тогда откуда вся эта байда про отвагу и уверенность?
— Им комфортно в этом состоянии. Настолько, что они готовы за него умереть. Не за идею и не за деньги. А за свой локальный рай.
— Олег, мне факты нужны, факты!
Гарин снял «венец» и покачал головой:
— Ты слишком много требуешь. Это уже за пределами возможностей. Не моих, «венца».
— Смотри, смотри! — выпалил Столяров. — Туда, вниз, на дорогу!
Из-за первого корпуса вышел человек с белой тряпкой на длинном сучке. Одет он был, как обычный сталкер, в «Зарю», вот только к переговорам подготовился лучше: удосужился подобрать по пути древко для флага.
— Ты видишь, кто это? — спросил Михаил.
— Нет, отсюда не разобрать.
— Это же Бес! — Столяров отошел от окна и, сложив губы трубочкой, медленно выдохнул. — Положение наше, Олежка, становится все хуже. И это еще с Пельменем не прояснилось. Пожалуй, мне не стоило сюда соваться, а тебе и подавно… — Он замер и вдруг выразительно посмотрел на «венец» в руках у Гарина. — Или все-таки стоило?
— Что ты хочешь? Я не понимаю.
— Сделай его, Олег. Иначе нам отсюда не выйти.
Бес дошел до середины сквера и остановился возле клумбы, расслабленно помахивая белым флагом. Резких движений он не делал, но напряжения в его позе не было. Складывалось впечатление, что Бес бывал здесь и раньше. С крыльца к нему спустились двое наемников. Так же не спеша подошли, встали с двух сторон, и… один из них дружески хлопнул Беса по плечу.
— Его слово против нашего слова, — проскрежетал Столяров, — перевесит без базара. Давай же, не тормози!
— Но что я могу? — взмолился Гарин.
— Внуши ему что-нибудь. Не знаю… Ну что-нибудь! Лишь бы он начал стрелять первым. Сейчас они зайдут внутрь, и все!
Олег торопливо вернул «венец» на голову, но идей не было. Он даже не представлял, с какого бока к этому подступиться.
Бес и двое наемников немного о чем-то потрепались и направились к ступеням, из которых Гарин видел только одну — остальные скрывал бетонный козырек над входом. Еще шагов пять… или даже четыре… хотя уже всего три…
Олег сжал кулаки и, не сводя глаз с макушки сталкера, бессознательно выдал:
«Опасно! Либо ты, либо тебя. Думать некогда. Огонь!»
Огня не последовало. Бес взмахнул свободной рукой так, что траектория кисти прошла через горло наемника. Тот схватился за кадык и упал. Завершая движение, сталкер ударил второго локтем в лицо, легко завладел его автоматом и добавил прикладом по затылку. В следующую секунду Бес исчез под навесом. Оттуда донесся одиночный выстрел, потом чьи-то крики и снова стрельба. Затем наступила тишина. У входа остались лежать лишь два наемника и сломанный белый флаг.
— Сделали, что могли, а дальше поглядим, — сказал Столяров. — Прячь «венец», быстро.
Едва Олег успел сунуть артефакт за пазуху, как дверь распахнулась, и в комнату влетел Капитан.
— Это ваш был? — рявкнул он.
— Кто? — глупо улыбнулся Столяров.
— Не парь мозги! Это ваш сталкер?
— Нас двое, — сказал Михаил. — За остальных я не отвечаю.
В коридоре послышался топот и ругань, за спиной у Капитана внезапно возникла давка.
— Валить на месте! — крикнул кто-то.
— Казним во дворе, — возразили ему.
— Зовите Кабана! — потребовал третий наемник.
Краснолицего командира долго ждать не пришлось. Растолкав затор у двери, он степенно вошел в палату и сел на ящик напротив Столярова.
— Я надеюсь, ты приготовил нам какую-нибудь историю? — елейно произнес он. — Хочу ее послушать. С детства люблю всякие небылицы.
— Сначала хотелось бы знать: того урода остановили?
— Урода? — удивился Кабан. — Разве этот урод — не твой кореш из книжной лавки?
— Если не ошибаюсь, его зовут Бес. Общается с Яцеком и Коршуном. Известны тебе такие персоны?
— Про Коршуна слыхал. Ну и что?
— Эти трое собираются убить вашего Пельменя. Теперь уже двое. Кстати, вестей от него еще не было?
— Это единственное, что тебя волнует? — не поверил Кабан. — Гм… дело любопытней, чем я думал. Значится, Бес шел валить Пельменя, а вы его опередили, чтобы героически спасти нашего друга?
— Не совсем так, — возразил Столяров. — Мы не знали, что это будет обязательно Бес и обязательно сегодня. Остальное — чистая правда.
— Складно, ай, как складно! — похвалил Кабан, раскачиваясь на ящике. — Ну а с какого это перепугу вы за Пельменя-то вписались? Он вам брат, сват?
— Мы ему денег должны. А с деньгами у нас пролет вышел. Вот и решили отработать по-пацански, чтобы отношений не портить.
— По-пацански?! Да от тебя конторой за версту прет, родимый!
Столяров засмеялся:
— Я простая ищейка на службе у бизнеса.
Кабан прекратил качаться и в раздумьях прошелся от стены к стене.
— Покарать всегда успеем, — обратился он к наемникам. — А дождемся-ка мы лучше нашего счастливчика, послушаем, что он расскажет.
Ждать пришлось недолго. В коридоре снова возбужденно зашумели, и на пороге возник Пельмень.
— Мне уже вкратце обрисовали, — сообщил он Кабану.
— И что ты имеешь добавить? — спросил тот.
— Дай мне еще пять минут. Я все выясню.
— Чудные дела, — проронил Кабан. — Ну хорошо, поворкуйте тут немного. Потом Капитану доложишь. Пока всем отбой, — объявил он, выходя из палаты.
— Подозрительная заваруха, — начал разговор Пельмень, когда дверь закрылась. — Товарищами мы с Бесом не были, но чтобы мочить друг друга…
