И связь отсюда осуществлялась отнюдь не через комплексный коммутатор…
Нгу Ен присел в максимально удобное кресло, защёлкал клавишами. Код планетарной Сети он помнил наизусть, номер же Верхнего Галапагоса ему радостно прочирикала всё та же глупенькая ассистентка.
Подождал — на таком расстоянии даже мгновенная связь не была такой уж мгновенной…
— Соедините меня, пожалуйста, с управляющим отеля «Хилтс». Тем, который в Уводопада…
Снова пришлось некоторое время ждать. Нгу Ен почти физически ощущал, как падают секунды, на таких расстояниях превращаясь в дни, минуты, может быть, даже года — которые придётся заплатить. Можно было бы, конечно, сразу же заказать разговор с оплатой этим самым отелем, всё равно им его в конечном счёте оплачивать и придётся. Но существовала маленькая вероятность, что управляющий пока ещё не впал в достаточную степень отчаяния. Или от природы окажется слишком прижимистым человеком, не желающим покупать котэ в мешке. Во всяком случае, такой риск имелся. А рисковать Нгу Ен не любил.
— Управляющий на линии.
Никаких тебе «Хелло!» или хотя бы «Слушаю…» С другой стороны — можно понять, у человека такое горе…
— У меня есть информация о том, где сейчас находится ваша пропавшая постоялица. Позвоните мне, желательно с видео, если заинтересованы в уточнении деталей.
Он нажал отбой сразу же, но ещё успел услышать испуганное, срывающееся почти на визг:
— Кто вы?! Что вам надо?! У нас никто не…
Максимально удобное расположение всего необходимого — штука приятная. Особенно, если ты стар и толст. Не вставая с кресла, Нгу Ен протянул руку и включил кофеварку. В прозрачную чашечку закапали перегретые под давлением капли — тяжёлые, угольно-чёрные, маслянистые. Запахло миндалем и корицей. Нгу Ен любил местный сорт, чуть кисловатый и очень горький, с непередаваемым запахом, пощипывающим ноздри. Гораздо лучше той, что считается настоящей классической кофе и до сих пор извлекается из допотопных зёрен примитивным путём простого неэкономичного вываривания. Каменный век! И вкуса никакого — Нгу Ен пробовал как-то на приёме, пресная, безвкусная, пахнет несвежей пепельницей, и чего люди с ума сходят по её натуральности? Впрочем, люди — они на то и люди…
Он давал управляющему отеля минут десять на то, чтобы связаться с заинтересованными персонами — вряд ли этот жалкий тип может самостоятельно решиться на что-то более отчаянное, чем выбор носового платка.
Ещё минуты три — на усвоение теми полученной информации.
И от пяти до пятнадцати минут — на споры, выяснения и попытки связаться с полицией. Короче — вполне можно выпить чашечку кофе. Может быть — даже не одну.
Угрызений совести он не испытывал.
Наоборот — даже некоторую гордость своей бескорыстностью, потому как лечение по высшему разряду он провёл, ещё не зная, чья именно она блудная дочка. Сутки возился из чисто доброты душевной, уместив в них двухмесячный восстановительный курс, та ещё работёнка.
И тогда же он и решил, что пошлёт далеко и надолго всякие там распоряжения всяких там эриданок.
Не будет он эту девочку калечить, делая такой же, как все…
Зуммер дальней связи был приятен на слух. Тринадцать минут. Оперативные ребята.
После третьего сигнала Нгу Ен включил режим ответа. И с некоторым даже удовольствием убедился, что управляющий отеля действительно человеком оказался прижимистым — связь шла по-прежнему лишь в аудио-режиме.
— Кто вы такой? С чего вы взяли, что у нас кто-то пропал?
Нгу Ен хмыкнул.
Люди.
Что с них взять?
— А что — нет? Ну, тогда я не понимаю, зачем вы мне вообще позвонили.
Пауза.
Потом неуверенно-агрессивное:
— Мы сообщили в полицию!
Теперь Нгу Ен фыркнул уже в голос. Так, чтобы и собеседник расслышал.
— Да пожалуйста, сколько угодно!
Пауза.
Похоже, он говорит не от себя, просто выслушивает чей-то ответ, а потом повторяет. Это радует.
— Кто вы?
— Не могу поверить, что вы этого до сих пор не выяснили.
— Мы выяснили, кому принадлежит этот номер. Но мы так и не выяснили, каким образом вы смогли к нему подключиться. На станции говорят, что это практически невозможно…
— Знаете, мне они тоже говорили именно так. И именно поэтому я и выбрал их фирму.
На этот раз пауза была дольше.
— Вы что, всерьёз хотите сказать, что доктор Нгуенли…
— Просто доктор Ли, если не возражаете.
Пауза на этот раз была короткой, еле уловимой.
А вот голос стал другим.
— Хорошо. Ждите, я сейчас подключу картинку.
Нгу Ен сделал последний глоток, отставляя пустую чашечку. Не стоит быть демонстративно развязным, это мелочно. Особенно, если человек попадётся приличный.
Возникшее на экране лицо, словно высеченное из грубого камня парой-тройкой ударов топором, принадлежало явно не управляющему. Маленькие глазки-буравчики воткнулись в безмятежное докторское лицо жёстко и подозрительно.
— Доктор Ли?
— К вашим услугам.
— Какое отношение вы имеете к похитителям? Вам известно, кто они? Сколько их? Где они держат заложницу? Их требования?
Нгу Ен зевнул. И подумал, что с выводами он, похоже, поторопился.
Заварить, что ли, вторую чашечку?..
— Послушайте, молодой человек, если вы желаете меня допросить, то я с удовольствием свяжу вас с моим адвокатом…
— Вам известно, что любое пособничество…
Напористый молодой голос вдруг смолк, словно отрезанный. Нгу Ен поднял глаза на экран.
И столкнулся взглядом со своим зеркальным отражением.
Почти зеркальным…
Лысоватый толстяк удобно развалился в сером кресле, сложив сарделькообразные пальцы домиком перед грудью, его маленькие чёрные глазки смотрели на доктора вдумчиво и благожелательно.
— Я отключил мальчика, — сказал толстяк, потирая пальцы друг о друга, — Мальчик хороший, но глупый. И усердный чрезмерно… Вы не против поговорить напрямую?
— Отнюдь. Всегда предпочитал переговоры без посредников.
— Я, знаете ли, тоже. Они иногда бывают… слишком старательны. Когда мы получили ваше… предложение… То ошибочно приняли вас самого за… ну, вы меня понимаете. Но потом, узнав, кто вы такой… Мы пришли к выводу, что похитители, знакомые с вашей репутацией, решили воспользоваться тем обстоятельством, что Талерлан широко известен не только своими знаменитыми медицинскими исследованиями, но и практическим улаживанием подобных… конфликтов. Заложники, выкупаемые через талерланских посредников, как правило, домой возвращаются живыми и здоровыми… Так что дело теперь за определением приемлемой обеими сторонами суммы… Я прав?
— Отдаю должное вашей проницательности. Вы сделали правильные выводы из неправильных предпосылок. Дело действительно закончится определением некоторой суммы, но я в данном случае выступаю не как посредник, а как врач. Надеюсь, моя врачебная репутация вам тоже известна и не будет подвергнута сомнению?
— Ну что вы! Как можно!.. Но я не совсем понимаю…
— Во-первых, я ничего не знаю о похищении. Если оно и имело место, то мне об этом ничего не известно. Вашу дочь случайно обнаружил и привёл ко мне один мой старый друг… Уточню заранее — о возможном похищении он тоже не имеет ни малейшего понятия… А ко мне он её привёл, потому что она явно нуждалась во врачебном присмотре… Вы понимаете меня?
Нгу Ен не ожидал, что маленькие чёрные глазки могут становиться такими большими.
— Вы хотите сказать, что она… Что у неё опять… Но мой личный врач утверждал, что всё нормализовано! Он сам рекомендовал лучшего специалиста, лечение обошлось мне…
— Надеюсь, ваши слова не означают, что ставится под сомнение мой диагноз? И ещё надеюсь, что более никогда вы не воспользуетесь услугами того коновала, который снимал вашей дочери последствия шока. Будь он моим студентом, я не доверил бы ему лечить даже послеродовую депрессию у подопытной крысы. Работай я в реальном времени — мне пришлось бы потратить полгода на то, чтобы ваша девочка не бежала бы с визгом прочь от первого же попавшегося ей навстречу мужчины… Или не пыталась бы его убить, что даже более вероятно, учитываю её навыки. Я сделал всё, что мог. И всё равно ближайший год-полтора в смешанной компании она будет чувствовать себя не слишком уютно… Сейчас она спит. Хотите посмотреть?..
Он подвинулся вместе с креслом так, чтобы не загораживать кровать. Подсвеченная аварийной лампочкой спящая девочка выглядела всё так же очаровательно.
— Мы Вам очень благодарны, доктор Ли. Очень. Ваши услуги не останутся неоцененными.
— Я пришлю Вам счёт.
— Её уже можно… забрать домой?
— Пожалуйста. Хоть сегодня. Я оставлю рецепты и рекомендации, первые дни подержите её на успокоительном, а потом ей неплохо было бы вернуться к прежнему образу жизни… если, конечно, он не предусматривает плотного ежедневного общения с представителями противоположного пола…
