В этой сказке говорилось про то, как крестьянский сын Егорша Кольцов неведомую Страну Желанную искал. Жил тот Егорша худо и, хоть работал не покладая рук от зари до зари, проку от своих надсадных трудов не видал никакого. Что ни уродит бывало земля, солёным потом Егорши политая, то царь в подать забирал. Коли после того, что и оставалось, то барин отнимал. А там становой понаедет бывало, недоимки какие ни на есть разыщет и последнюю скотину со двора сведёт, да ещё и самого Егоршу кнутом попотчует.
Вот дошло Егорше до горла. Больше так жить невтерпёж стало. Подвязал он лапти липовые, котомку за плечи закинул, батожок в руки взял и пошёл, куда глаза глядят. Слыхал он от людей, что есть на свете Страна Желанная и в этой Стране Желанной никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут. Где та Страна Желанная находится и как её найти — никто не знал, но Егорша от своего не отступался и великий зарок положил её доискаться.
Сказка была длинная, а Егорша всё ходил и искал Страну Желанную и много дорогой претерпел. Были на его пути и леса дремучие, непроходимые, и звери лютые, и лихие люди. Но Егорша ничего того не сробел, всё трудное одолел, и конец сказки заставал его на самом краю земли, где радуга с землёй сходилась и где стояли высокие ворота с колокольцами на притворном столбе. И вот звякали те волшебные колокольцы, распахивались настежь заветные ворота, и перед Егоршей открывалась несказанно прекрасная неведомая Страна Желанная, где никто никого не гнетёт, не обижает и все люди по правде живут.
На этом сказка про Страну Желанную и кончалась. Глебка давно знал её наизусть, а Егорша виделся ему так живо, как виделся сам дед Назар, столько раз сказывавший эту старую сказку.
…Может, вот в таком вековом бору довелось блуждать и Егорше. Может, и ему пели волки свои дикие ночные песни, от которых мороз по коже подирает. Впрочем, Егорша-то, верно, ничего такого не боялся. Ничего не страшась, шёл он своим заветным путём… А разве Глебка того боится? Разве у него не заветный же путь? Разве он не сыщет своё, как Егорша сыскал? Вот же сыщет. Вот же дойдёт, как Егорша дошёл. И в Шелексе непременно будет. И пакет отдаст…
Глебка хмурил негустые светлые бровки, упрямо бычился и посверкивал в темноту глазами. И темнота уже не была как будто такой непроглядной и пугающей. И дальний трудный путь уже не казался таким трудным, потому что… ну, потому что этот путь в Шелексу, он, может, и не только путь в Шелексу… Может, как раз в той стороне и лежит неведомая и прекрасная Страна Желанная…
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. НОЧЬ В ОВРАГЕ
Глебку разбудил громкий собачий лай. Ещё не вполне проснувшись и не успев понять, в чём дело, он схватился за ружьё, лежавшее у него под боком на зелёной пахучей подстилке. В шалаш едва пробивался бледный, рассеянный свет. Снег у входа был разрыт, еловый лапник раскидан в стороны. Буяна не было. Нетрудно было догадаться, что именно он произвёл в шалаше весь этот беспорядок и что его зычный лай и доносится снаружи. Этот лай Глебка узнал бы среди тысячи других собачьих голосов. И сейчас ему достаточно было несколько секунд, чтобы определить не только то, что за стеной шалаша лает именно Буян, но и то, как он лает и что лай означает. В разных случаях пёс подавал голос по-разному. Терпеливое облаивание сидящей на сосне белки, горячее гавканье при гоне зайца, неистово яростный, заливистый лай при виде крупного зверя, безудержно радостный лай со срывами в визг на высоких нотах при встрече с хозяином, громкое рычание на внезапно появившегося врага, предупреждающе звонкое тявканье, встречающее чужака возле хозяйского дома, ленивый брех — перекличка с деревенскими псами тёмной осенней ночью — всё это были разные голоса Буяна, отражающие разное настроение. А сколько оттенков было в баловном лае Буяна во время игр!
Глебка хорошо изучил этот собачий язык и сейчас сразу разгадал смысл доносившегося до него лая. При переводе на человеческий язык этот звонкий нетерпеливый лай означал бы примерно следующее: «Иди скорей сюда, у меня есть для тебя что-то интересное. Ну, иди же. Довольно спать. Ведь уже утро. Слышишь? Ах, как ты копаешься».
— Сейчас, — отозвался Глебка и полез из шалаша.
При виде Глебки Буян завилял хвостом и смолк. Он стоял шагах в десяти от шалаша, гордо расправив широкую сильную грудь и поставив переднюю лапу на что-то лежащее перед ним в снегу.
— Ну, чего там? — хмуро спросил Глебка, ещё не успев ничего толком разглядеть.
Пёс коротко фыркнул и вскинул морду, словно говоря: «Доброе утро». Потом схватил в зубы распластанную перед ним белую птицу и, подбежав, положил у Глебкиных ног. Это была молодая куропатка в своём ослепительно чистом зимнем уборе.
Буян с гордостью поглядел на Глебку, потом на куропатку, потом опять на Глебку, наконец, поднял лапу и нетерпеливо тронул ею Глебкины штаны. Он был не только горд, но и голоден. Правда, несмотря на голод, он притащил птицу к Глебкиным ногам, но он надеялся, что кое-что перепадёт и ему.
Буян был вознаграждён за свою терпеливость и получил больше, чем надеялся. Глебка поднял куропатку, повертел её в руках, потом рассудил, что разжигать костёр, не зная, где находишься, опасно, что пёс уже давно как следует не ел и что лучше всего ему и отдать куропатку. Решив так, Глебка кинул птицу на снег и сказал:
— Бери.
Буян кинулся на птицу и тотчас по ветру полетели пух и перья. Глебка помылся снегом и, присев к шалашу, принялся за оставленные с вечера галеты и сочень. Покончив с едой, Глебка стал собираться в дорогу. Чистой тряпочкой, в которую Марья Игнатьевна завернула ему сочни, он обтёр насухо все металлические части ружья, вскинул на плечо торбу, вздел лыжи и, сопровождаемый облизывающимся псом, двинулся в путь.
Прежде всего Глебка попытался сделать утром то, что ему не удалось сделать вчера ночью в темноте: найти дорогу к Светлым Ручьям. Поиски были бесплодны и недолги. Глебка вскоре прекратил их и двинулся к югу, то есть в ту сторону, где, по его расчётам, находился фронт.
Утро было довольно свежее, за лесом розовела утренняя заря. Глебка повеселел и легко прокладывал себе путь по целине прямо туда, куда глядели чистые от мха округлости древесных стволов.
Глебка брёл часа полтора прямо на юг. Но потом он всё же решил свернуть к юго-западу, держа направление на Шелексу. Правда, у него не было верных путевых примет, но он рассчитывал, что, уклоняясь от южного направления вправе, он будет так или иначе приближаться к верному направлению на Шелексу. К тому же, рано или поздно он набредёт на какую-нибудь деревню. Может быть, это будет одна из тех деревень, которые назвал ему старый Аникан, а если нет, то он всё же узнает, где находятся те, нужные деревни, которые должны ему служить вехами на пути в Шелексу.
Глебка проделал ещё десятка полтора километров, потом вдруг его снова взяло сомнение, и он опять повернул прямо на юг. Так менял он направление бесчисленное количество раз, всё более и более сомневаясь, правильно ли идёт. Давно погасла утренняя заря. Давно и небо посерело и день клонился к вечеру, а Глебка всё ещё блуждал по бескрайнему бору, качаясь от усталости и в тысячный раз спрашивая себя, правильно ли идёт. Следом за ним брёл Буян. В начале пути он прыгал, резвился, забегал вперёд, но к концу дня скис и уныло тащился по проложенной Глебкой лыжне. Лыжня была недостаточно плотной и плохо держала пса. К вечеру он стал прихрамывать и подскуливать, прося остановиться и отдохнуть. Но Глебка передышки ни Буяну ни себе не давал. Ему всё казалось, что вот сейчас через минуту-другую откроется верный путь — наезженная дорога или лыжня, завиднеется околица какой-нибудь деревни, в которой можно будет всё, что надо, узнать. И он торопился вперёд на своих тяжёлых, подбитых нерпой лыжах.
К вечеру он так изнемог от усталости, так извёлся неизвестностью, так оголодал, что едва держался на ногах. По счастью, с наступлением темноты забрёл он в глубокий овраг. В крутом его откосе у самого дна была широкая промоина, образовавшая род пещерки с узким входом, напоминавшей волчье логово. Глебка очень обрадовался этой находке, так как ставить шалаш у него не было сил. Бросив на пол пещеры несколько еловых ветвей, он хотел было тут же завалиться спать, но терзавший его голод заставил подумать об ужине. Так как, кроме сырой картошки, ничего другого из съестного у Глебки не оставалось, то он решил развести костёр, чтобы подкрепиться печёным картофелем. Овраг был глубок, и высокие почти отвесные скаты его должны были скрыть огонь от посторонних глаз.
С трудом одолевая крайнее утомление, Глебка развёл небольшой костерок и испёк на углях половину всего запаса картофеля. Дожёвывая последние картофелины, Глебка то и дело ловил себя на том, что засыпает. Ватник на груди его был расстёгнут. Костерок дотлевал. Вместо жара костра в грудь пахнул холодный ветер, который пронёсся поверх Глебкиной головы над обрывом, метнув в овраг лёгкое снежное облачко. Алмазное облачко коснулось полуобнажённой груди, но Глебка не почувствовал его холодного прикосновения. Не видел он и мерцавших высоко над ним звёзд. Казалось, от них и струится на землю усиливающийся с каждым часом холод. Весна, одолевавшая днём зиму, к ночи сдавала все свои позиции.
