а перед глазами стоит посеревшее лицо брата.
Отец не заставляет себя долго ждать. Как и всегда, едва сдерживаемая ярость, только и ждёт шанса прорваться наружу.
— Это твоя вина! — выплёвывает он.
— Что ты сказал? — руки холодеют, и я готов убивать.
— Ты должен был заботиться о нём! — давит отец.
Каждое слово сопровождается тычком. Палец так и впивается мне в ключицу.
— Ты — старший! Ты в ответе за него!
— Петя! ХВАТИТ! — истошный голос матери.
— Думал, сбежал в армию и ладно? От ответственности нельзя сбежать, сучёныш!
Не замечаю, как мои руки стискивают горло этого монстра. Больше мы не в разной весовой категории. Больше я не беззащитный ребёнок во власти бессердечного ублюдка.
Его кулак вонзается в мой живот, но мне плевать.
— От чего, по-твоему, Лёшка бежал?! — кричу я. — ОТ КОГО?!
Вместо всемогущего тирана я вижу перед собой обычную жестокую постаревшую гниду. Которой нравилось упиваться страхом своих детей и своей жены. Которой нравилось, как они ходят на цыпочках, опасаясь малейшего взрыва.
— ЕГОР! ПОЖАЛУЙСТА!
— Что нужно было сделать с собственным сыном, чтобы он предпочёл вонючий подвал в компании наркоманов родному дому? — мой яростный шёпот достигает цели.
Его лицо становится мертвенно бледным.
— ЕГОР, ТЫ ЕГО УБЬЁШЬ!
Хватка разжимается, и отец отлетает прочь. Потому что как бы я его не ненавидел, сегодня умрёт другой человек.
* * *
Знакомый кошмар не хочет меня отпускать. Плаваю на границе яви и сна. Лица родных наслаиваются друг на друга, их сменяет Карлос, умирающая Аннабель с дыркой во лбу, потом внезапно рыжеволосая Хейли и, наконец, в фокусе моего зрения появляется инопланетная физиономия.
Такирам стоит надо мной, скрестив все три пары рук на груди.
— Мистер Егерь, нам нужно прекратить встречаться при таких обстоятельствах.
Возникшую паузу заполняет бархатистый тенор:
♪ Well I love, love you darlin'
Come and go with me
Come home with me[1] ♪
Нехитрый мотивчик зарывается в память, чтобы всплыть там через много дней.
— Почему я ещё жив? — послед долгой паузы выдыхаю вопрос.
В горле пересохло, но в целом ощущаю себя вполне здоровым.
— Благодаря вашему упорству. Видите ли, вы активировали Магазин, и довольно долго пытались войти в него.
— Ага. Помню. Я ползал вслепую.
— И под конец всё же доползли до порога нашего Магазина. Если быть точным, вы пересекли этот порог на 51.4 %, после чего потеряли сознание. Технически, вы оказались внутри Магазина. Именно данное обстоятельство позволило мне вмешаться.
— Ты спас меня?
Такирам медленно кланяется.
— Мы заботимся о наших покупателях, если они, конечно, платёжеспособны. Мне удалось откачать вас. Положенную сумму я уже снял с вашего счёта. Это обошлось вам в 7 000 единиц арканы за мои услуги, а также суммарно 5 600 за противоядие и медикаменты, соответственно.
— Спасибо, Таки. Я бы тебе ещё и на чай оставил, — занимая сидячее положение, говорю я и улыбаюсь.
Усиленно пытаюсь переключиться с картин прошлого на настоящее.
— Не стоит, Мистер Егерь.
Выгляжу я паршиво. Весь в грязи и засохшей крови. Джинсы порваны в нескольких местах, а рубаха изрезана на ленты. Ещё и воняю дико, а уж если ты сам чуешь собственный смрад, остальные должны вообще на подлёте падать в обморок. Не мылся уже почти три дня, а ползал по местам, где иной не стал бы даже ходить.
— Таки, а в этом чудесном Магазине случайно нет душевой?
Коммерсант улыбается.
— Рад, что вы решили освежиться. Среди прочего мы предоставляем услуги по мытью и дезактивации, а также ремонту, стирке и химчистке вашего защитного снаряжения. Желаете воспользоваться?
— Сколько это будет стоить?
— За полторы тысячи вы получите доступ к душевой, чистящим средствам и полотенцу.
Стоит мне подумать про шампунь и гель, как сразу возникает закономерное опасение.
— Чистящие средства с отдушкой?
В глазах Такирама блестит усмешка.
— Безусловно.
Чутьё у монстров, да и людей со способностями весьма острое. Я тому живой пример. Не стоит благоухать клубникой и мятой во все стороны.
— А можно без отдушки?
— Безусловно. Это обойдётся вам в 1 750 единиц арканы.
Ох, жулики. Дерут за каждый чих. Хочешь, скрыть собственное присутствие, плати больше.
— Пробей, будь добр.
— Ремонт одежды потребуется?
— Нет, спасибо. Подберу что-нибудь позже из вашего ассортимента.
Торговец указывает на дверь.
— Прошу. Всё готово.
Недоумённо склоняю голову. Там же склад. Разве нет?
Однако внутри соседнего помещения находится раздевалка и единственная душевая кабинка. Выглядит это всё очень странно. Будто кусок спортзала выдернули на корабль пришельцев.
Скинув с себя грязное тряпье, с наслаждением встаю под потоки горячей воды. Шершавой мочалкой сдираю грязь и чищу зубы, попутно ощупывая их. Регенерировали. Надо же. Это что там за лекарства такие? И просто с удовольствием подставляю спину пульсирующему водопаду.
Стоя в душе, открываю окно Способностей. Давно мне не давала покоя одна штука, да времени не было разобраться. А именно строка, которой там не должно было быть. Потому что посреди моих поименованных способностей притаилась одна, чьё название скрывали три знака вопроса.
Это что ещё за хрень?
Мысленно фокусируюсь на ней, чтобы получить описание и…
Проваливаюсь.
Душевая исчезает вместе со мной.
Перед глазами торопливо мелькают картинки.
В отличие от потока информации по Стрелкам Гилеада, которая впитывалась мной словно губка, сейчас я вижу рваные никак не связанные фрагменты.
Передо мной возникает озеро, и в его отражении озера выплывает знакомое лицо — Говнюка — Джейка Гарланда. Склонившись, он… я, умываюсь, судорожно оглядываясь назад. Потому что на окрестной территории homo sapiens больше не вершина эволюции, а тем более пищевой цепочки.
На землю пришло Сопряжение, а вместе с ней Аркана. Аркана пронизывает вселенную. Аркана есть мера всех вещей и величайшая ценность. Участники Сопряжения сделают всё, чтобы получить больше арканы.
Уже через секунду меняется и пейзаж, и время года. На развалинах какого-то города, заметённого снегом, возникают чужеродные строения с невозможной геометрией. На их фоне двигаются высокие — под два с половиной метра — фигуры с четырьмя руками. Вытянутый, как яйцо череп, а нижняя половина лица всегда скрыта одеждой. Технологичная броня и оружие явно говорят, что эти создания разумны. А Говнюк их ненавидит. Люто. Неистово.
Всё больше выживших получают различные полезные способности. Джейк умеет конденсировать ледяные снаряды. Его ближайший соратник — создавать плазменные щиты. Но всё это слабые способности на фоне того, что могут Квазары, а тем более Суперновы.
Не успеваю уловить, что именно скрывается за этими терминами, потому что дальше бегут уже новые отрывки.
Завершается первый этап.
Обрывок сообщения — алого текста — проносится перед глазами
