Одно он знал точно: в его замке есть Зло. После прихода священника оно стало больше и сильнее. Аметриск догадывался, что оно может принимать разные обличия. В результате он удвоил охранные посты в замке. Любого эльфа, кто казался ему подозрительным, Аметриск отправлял в темницу или казнил на месте. За один всего лишь день в темнице могли оказаться свыше десятка ни в чём не повинных эльфов. С каждым днём в Верховном Царстве усиливался хаос. Эльфы боялись выходить из дому, переставали работать. Никто не хотел попасться страже и угодить в темницу. Некоторые и вовсе бежали из замка. Даже днём в Верховном Царстве было безлюдно, если не считать отдельных смельчаков, передвигавшихся между домами перебежками.
Спустя два дня жизнь в замке начала угасать. Многие перестали доверять друг другу, в том числе и король Аметриск. Но все верили в Диестра. Эльфы видели в нём верного защитника, который точно не отдаст врагу своё царство и народ.
Виноградный дворик Аметриска уже не выглядел так красиво, как прежде. Ведь за такими плодами нужен ежедневный уход, но почти вся прислуга короля оказалась в темнице. От безысходности король сам пытался поливать и ухаживать за своим садом, но его руки были не такими золотыми, как руки тех, кого он считал теперь дьяволами. Едва набрав несколько горстей винограда, король принялся завтракать. Он ел медленно, вкус плодов так сладок, но их совсем мало.
– Шалан ду ахне, мой повелитель!
– Ах, Диестр, мой мальчик. Как я рад тебя видеть!
Король Аметриск встал из-за стола и побежал обнимать своего военачальника. Сейчас в нём, как в ни ком другом, Аметриск чувствовал силу и защиту.
– Пойдём за стол, – любезно предложил Аметриск, – отведаешь наших свежих плодов.
– Почту за честь.
– Хватит тебе, – смеялся король. – В такой обстановке тебе не стоит считать меня своим королём. Диестр, ты мне как сын, и я хочу, чтобы ты относился ко мне, как к отцу.
На это Диестр лишь мило улыбнулся. Лучи солнца освещали королевский дворик, но уже не давали того тепла и доброты, как прежде.
– Диестр, я чувствую до сих пор присутствие зла в замке. Каждую ночь мне снятся кошмары. Дьявол преследует меня. Найди его, Диестр, найди, прошу тебя. Найди его и убей.
– Мой король, мои воины ищут Зло в каждом уголке Верховного Царства. Я уверен, что здесь никого нет.
– А узники? Что они говорят?
– Они молят богов, чтобы те дали сил выжить. Но ради вашей безопасности я не думаю, что их нужно отпускать.
– Тебе виднее, мой мальчик. Но почему это странное чувство страха не покидает меня? Мои кошмары и свиток. Глядя на этот рисунок, я боюсь, что он станет явью.
– Не тревожьтесь, я всегда буду рядом и отдам за вас жизнь. Что касается рисунка, то это всего лишь злые проделки священника, и не более.
– Мой повелитель! – Во двор ворвался стражник. – К нам приближается какая-то стая летучих существ, по-видимому, это феи. Взгляните на горизонт.
– Феи? Что им нужно в моём замке?
– Организуйте охрану для короля, – приказал Диестр.
Феи летели быстро. Едва король успел спуститься, крылатые жительницы Шаланского Леса уже подлетали к воротам.
– Открыть ворота! – Крикнул Диестр.
Мощные преграды раздвинулись перед царицей Лисандрой и её сёстрами. Феи медленно залетали в замок Аметриска. Царица фей глубоко вдохнула. В воздухе она почуяла таящееся здесь ужасное зло. По одному лишь вдоху она поняла, что Верховное Царство будет обречено на гибель, если дать злу до конца окрепнуть. По обеим сторонам стояла стража и не давала феям разлететься по замку. По красным коврам, украшавшим столетние каменные ступени замка, спускался король Аметриск с вооружённой стражей.
– Король Аметриск, моё почтение, – поклонилась царица Лисандра.
– Слушаю тебя, фея, – холодно произнёс король.
– Я царица Лисандра. Я прилетела в Верховное Царство вместе со своими сёстрами, чтобы сообщить ужасную весть о беде, которая надвигается на вас.
– Снова беды, – отмахнулся Аметриск, – в мой замок эльфы приходят только тогда, когда им требуется помощь.
Это была первая встреча короля Аметриска с феями за всю историю его правления.
– Помощь нужна не только нам, она нужна всем жителям Шаланского Леса.
– О чём ты говоришь, фея? Сейчас я нахожусь в полной безопасности. Что касается вас, в моём замке намного больше проблем, нежели ваши бредни.
– Как вы смеете так разговаривать с нашей царицей? – Возмутилась одна из фей. – Мы, феи, не раз приходили на помощь Верховному Царству, когда им правили ваши предки. Мы жили в полном понимании с ними… Хотя откуда вам всё это знать…
– За одно лишь такое высказывание я могу отрезать твои крылья и казнить тебя, – пригрозил король.
– Позвольте мне сделать это, король, – вмешался Диестр. – Я с радостью исполню ваш приказ, я научу крылатых тварей, как правильно обращаться с королём.
– Довольно, сестра! – Вступилась Лисандра, – лети ко мне.
Царица Лисандра приблизилась к Диестру. Считанные сантиметры отделяли её глаза от глаз воина. Фея внимательно рассматривала военачальника короля. Лисандра пыталась увидеть его душу.
– «Твари!», говоришь, – шептала Лисандра. – А есть ли у тебя душа? Поверь, я знаю, что скоро произойдёт. Я знаю все коварные планы Зла.
– Что ты там бормочешь, фея? – Спросил Аметриск.
Лицо Диестра словно заморозилось. Его взгляд застыл. В голове крутились лишь слова царицы.
– Король! Я знаю о том Зле, что таится в твоём замке. Если ты хочешь жить, то выслушай меня.
Аметриск был поражён чутьём феи, как она смогла узнать? Живущие в сотнях километрах от Верховного Царства феи пришли сказать то, что сам король заподозрил лишь несколько дней назад. Больше всего короля поразило то, что феи сами пришли на помощь.
– Следуй за мной, царица.
Король Аметриск повёл Лисандру в замок. Он приказал всем остаться снаружи. Они вошли в большой королевский зал. Аметриск и здесь приказал страже покинуть покои. Слуги, которые ещё не оказались в темнице, закрыли высокие окна золотыми шёлковыми шторами. Король уселся поудобнее на троне, дабы дать понять фее, что здесь он король.
– Что ты знаешь?
– Твой замок погружается во тьму, король. С каждым днём Зло, таящееся здесь, набирается сил. С каждым казнённым невинным эльфом оно только крепнет, рождая в ваших душах страх.
Страх – вечный спутник Аметриска. Как бы он ни пытался обманывать себя, но это чувство преследует его всю жизнь.
– И как вы, феи, сможете помочь? – Усмехнулся Аметриск.
– Я видела того, кто сможет спасти всех нас, – продолжала Лисандра, не обращая внимания на насмешки короля. – Он сможет повести всех нас в бой…
– Кто «он»? –
