– Мы построили его не для красоты! – сказал Дэн. – К тому же он будет выглядеть гораздо лучше, как только соединится с другими модулями корабля.
Из громкоговорителя двусторонней связи, встроенного в стену отсека над крышей прозрачной обсерватории, раздался голос пилота приближающегося судна:
– Паназиатский 019 пошел на финальный спуск.
– Приветствуем вас, 019! Приземляетесь на четвертую линию.
– Понял вас. Есть четвертая линия.
Дэн посмотрел вверх на усыпанное звездами небо и увидел огни идущего на посадку корабля.
– Вижу вас на линии, – сказала диспетчер.
Огни стали ярче, и Дэн разглядел приближающийся корабль – темную угловатую форму, плавно опускающуюся на поверхность.
– Садитесь, 019! – сказала женщина-диспетчер. Ее голос звучал устало и скучающе.
Все происходило будто в замедленном действии. Корабль сел на дальнюю стартовую площадку с другой стороны платформы, на которой стояла еще не завершенная ракета с ядерным двигателем, ожидавшая своего часа.
– 019 приземлился. Двигатели потушены, – наконец сообщил пилот корабля.
У Панчо вырвался подавленный вздох облегчения.
– Волнуешься? А я и не знал, что ты способна на это, – сказал Дэн.
– На самом деле я всегда волнуюсь, если только в момент полета сама не нахожусь за штурвалом.
– Ну ладно, нам надо завершить проверку всех систем в кратчайшие сроки и получить разрешения, как только разгрузят шаттл, – посмотрев на наручные часы, сказал Дэн.
– Пойду надену защитный костюм, – кивнула в знак согласия Панчо.
– Хорошо.
Установка ядерного двигателя находилась на стадии завершения. Топливные баки и модули со снаряжением уже стояли наготове. Панчо должна была проверить роботов, занимавшихся установкой компонентов.
Дэн пошел с ней по тоннелю в раздевалку. Аманда уже находилась там и готовилась помочь напарнице надеть скафандр. Дэн только сейчас понял, как же давно он никому не помогал застегивать скафандр и прикреплять запасные устройства, да и сам не надевал его. Полеты в космос стали настолько обычным делом, что при поездке с Земли на Луну и обратно люди не надевали никаких специальных костюмов, да и вообще катались туда-обратно, как на трамвае или автобусе. Однако другой голос в голове напомнил, что он уже слишком стар для работы в открытом космическом пространстве. За эти годы Рэндольф получил такие большие дозы облучения, что их хватит на весь остаток жизни.
Внезапно он почувствовал себя старым и бесполезным. Дэн молча наблюдал за тем, как Аманда и Панчо управляются с замысловатыми скафандрами и проверяют, насколько плотно закрыты швы. Как и Панчо, Аманда была одета в легкий обтягивающий костюм пилота, туго облегающий ее совершенные формы.
«Что ж, – мысленно сказал себе Дэн, – по крайней мере ты еще не настолько стар, чтобы не замечать женской красоты».
Он повернулся и зашагал по тоннелю, соединявшему космопорт с городом. В душе царили усталость и беспомощность. Может, Хамфрис действительно прав и он просто бьется головой о глухую стену?
Не успел он пройти по тоннелю и нескольких метров, как увидел идущего на встречу молодого энергичного Дуга Ставенджера.
Вот дела! Дуг Ставенджер старше него, а выглядит почти как мальчишка. Может, и ему пора заняться нанотерапией?
– Собираешься следить за запуском? – бодрым голосом спросил Дуглас.
– Лучше пойду в центр полетов и понаблюдаю оттуда.
– А я хочу посмотреть из обсерватории.
– Я только что там был.
– Дружище, давай посмотрим все вживую! Какой интерес таращиться на экран?
Энтузиазм Ставенджера оказался настолько заразителен, что через несколько секунд Дэн уже шагал рядом с ним обратно в сторону обсерватории.
Они прошли через открытый шлюз в тесное помещение. Ставенджер поднялся на несколько ступенек вверх и, улыбаясь, стал смотреть на стартовую площадку. Дэн втиснулся рядом с ним, прислонившись к толстому стеклу.
– Когда-то в детстве я тайком пробирался сюда, чтобы любоваться запусками и посадками кораблей, – улыбаясь, сказал Ставенджер. – До сих пор будоражит кровь.
Дэн вежливо улыбнулся в ответ.
– Я имею в виду, что мы провели почти половину жизни около этих мест. Время от времени полезно выглядывать наружу, на поверхность.
– Да, но только пока не треснет купол.
– Для этих целей и существуют запасные люки.
– Надо еще успеть проникнуть в них, прежде чем они автоматически заблокируются!
– Да уж, ты прав! – сказал Ставенджер и громко рассмеялся.
Они стояли плечом к плечу в тесном пузыре наблюдательного центра обсерватории и слушали голоса диспетчеров, ведущих обратный отсчет. Ставенджер был возбужден, как ребенок, и Дэн даже завидовал ему. Небольшой трактор бесшумно проехал через дно кратера к стартовой площадке. Из него выпрыгнула Панчо в скафандре, плавно приземлившись, подняла столб пыли и быстро залезла в модуль для экипажа.
– Это просто завершение сборки, да? – спросил Ставенджер.
– Да. Она никуда не полетит, просто проверит работу на месте.
Как только обратный отсчет подошел к концу, Рэндольф неожиданно для себя почувствовал облегчение. Надо успокоиться, сказал он себе, все будет в порядке! И все же сердце билось все чаще и чаще.
– … три… два… один. Пуск! – сказал автоматический голос.
Космический корабль оттолкнулся от площадки, подняв за собой облако пыли, которое улетучилось так же быстро, как и поднялось. Секунду назад корабль стоял на бетонной платформе и в следующую уже молниеносно взмыл вверх.
– Мы взлетели. Все индикаторы горят зеленым. Системы корабля в норме, – сообщил один из диспетчеров через определенный промежуток времени.
– Есть все системы в норме! – послышался голос Панчо. – Вывод на орбиту через десять секунд.
Все шло по заведенному порядку, и все же Дэн не мог расслабиться, пока Панчо наконец не объявила:
– Порядок, ребята! Модули функционируют по плану, так что теперь пора приступать непосредственно к делу!
– Проверка завершена. Начинаем процедуру окончательной сборки! – вновь послышался голос диспетчера.
– Голоса этих диспетчеров звучат почти как у роботов, – усмехнулся Дэн.
– Хорошо, Панчо. Увидимся сегодня в баре «Пеликан», – добавила женщина-диспетчер.
– Да уж, – поддержал приятеля Дуг. – Может, вместо алкогольных напитков она пьет смазочное масло?!
Они прошли по коридору к тоннелю, ведущему назад в Селену, и поехали к городу, до которого оставалось около километра.
– Как скоро вы будете готовы к полету в Пояс? – спросил Ставенджер, когда они ехали к Селене.
– Мы запрограммировали месяц беспилотных проверочных полетов и показательных мероприятий для получения разрешений от МАА. Как только бюрократы дадут нам зеленый свет, тут же полетим!
– А ваш корабль может достичь Юпитера? Дэна удивил столь неожиданный вопрос.
– Теоретически – да, – ответил он, – однако у нас не будет на борту дополнительных топливных и других ресурсов. Юпитер в два раза дальше Пояса Астероидов.
– Знаю.
– Тогда почему спрашиваете?
Ставенджер немного помедлил. Машина неслась вдоль высоких темных стен тоннеля почти бесшумно, электромотор едва слышался.
– Рано или поздно придется лететь и на Юпитер… или к другим газовым гигантам.
Теперь Дэн понял, к чему клонит Ставенджер.
– Ядерное топливо…
– Да, атмосфера Юпитера богата водородом и изотопами гелия.
– Крис Карденас говорила об этом, – вспомнил Дэн.
– Мы разговаривали с ней. Ядерное топливо может стать главным пунктом товарооборота Селены, а также весьма доходным источником для «Старпауэр».
– Разработки рудников на астероидах обойдутся гораздо дешевле. К тому же это проще, чем выуживать газы из атмосферы Юпитера.
– Однако ваша идея перемещения всех крупных индустриальных и промышленных объектов с Земли на орбиту – лишь часть решения проблемы глобального потепления, Дэн!
– Да, но довольно значительная.
– Следующая часть вашего замысла заключается в том, чтобы прекратить использование горючего ископаемого топлива. Надо остановить выбросы парниковых газов в атмосферу, если люди хотят хоть как-то затормозить начавшийся процесс.
– Да. Ядерное топливо в какой-то мере и есть решение этой проблемы, – сказал Дэн.
– Нет, это единственный выход из ситуации! Ваши солнечные генераторы могут обеспечить только небольшую часть энергии, в которой нуждается Земля, а ядерные ресурсы способны полностью решить проблему.
– Если мы сумеем достать нужное количества гелия-3.
– Существуют и другие способы, еще более действенные, чем процесс сжигания дейтерия с гелием-3, но все они зависят от изотопов, которые весьма редки на Земле.
