И предчувствие не подвело. Граф Петр Евсеевич Дубривный попросил у папеньки Лизиной руки весной, аккурат в день ее восемнадцатилетия. Папенька тогда прослезился. Возраст и любовь к наливке сделали его излишне сентиментальным, а Лизе дали повод для волнений. Впрочем, тем погожим деньком тревожилась Лиза вовсе не о папенькином здоровье и не о том, что речи его чересчур громки, а нос красен. Она боялась, что папенька Петруше откажет. В душе она уже давно называла графа Дубривного Петрушей, а в своих девичьих мечтаниях заходила так далеко, что пугалась собственной отчаянной смелости. Но любовь многое прощает и многое дозволяет. Дозволит ли папенька?
Дозволил. Промокнул красные от слез и наливки глаза носовым платком, облобызал сначала Петрушу, потом Лизу, благословил. Любуясь улыбкой своего будущего супруга, Лиза почувствовала себя почти счастливой. Для полного счастья не хватало маминого благословения и одобрения еще одного человека. Или не совсем человека?..
– …Ты глупая. – Тень пристроилась на кровати и, склонив набок голову, наблюдала, как Лиза расчесывает волосы. Тень давно не приходила, с самой маминой смерти, а теперь вот пришла.
– Я не глупая, я счастливая. – Лизе не хотелось спорить. И тени она была рада, как старой подружке. Вот только временами ей казалось, что тень и в самом деле старая, старше папеньки.
– Разорви помолвку. – Тень уселась поудобнее, а голову склонила к другому плечу. – Скажи отцу, что передумала, он тебя любит, потому послушается.
Свойственна ли теням зависть? Раньше Лиза об этом не задумывалась, а теперь вот задумалась. Разорвать помолвку с человеком, которого она любит больше жизни? Собственными руками уничтожить обретенное счастье? Никогда!
– Он злой. – Тени не лгут, но что они делают с правдой?
– Он не злой! – Лиза отшвырнула гребень, спрыгнула с кровати и отошла к окну, чтобы не видеть улыбку тени. – Он добрый и благородный. Он любит меня!
– Не тебя. – Тень вздохнула. – Твое приданое. Ты завидная невеста. Знаешь?
– Приданое?! – Все-таки она обернулась. Тень стояла прямо за ее спиной. Да и где же еще быть тени? – Это такая глупость! Я не желаю тебя слушать!
Тень пожала плечами:
– Я тебя предупредила.
– Ты ошибаешься.
– Я никогда не ошибаюсь.
– Уходи! – Лиза топнула ногой.
– Не могу, я твоя тень.
Тени не врут, но и всей правды они не говорят.
В окошко заглянула ночь – глухая, безлунная, а пламя единственной свечи подрагивало, словно от чьего-то невидимого дыхания. И тень тоже подрагивала. Лиза задула свечу, и непроглядная ночь тут же прокралась в спальню, накинула черное покрывало на озябшие Лизины плечи, стерла тень. Тени не любят свет, но и жить без него они тоже не могут. Теперь Лиза это точно знала и радовалась обретенному знанию. Когда она ложилась в постель, ее не мучила горечь потери, она думала о Петруше, о том, что совсем скоро мечтам надлежит исполниться. А тень… тень никуда не денется.
* * *
Забытье нарушили тихое рычание Блэка и боль в животе. Но руки, до этого связанные скотчем, сейчас были свободны. Наверное, это добрый знак.
– Как вы себя чувствуете? – А вот этот тихий голос, больше похожий на шепот, добрым знаком мог считать разве что сумасшедший. Из огня да в полымя… – Ваш мертвый пес – поразительно преданное существо. Он позволил мне размотать скотч, но теперь не дает сделать и шага в вашу сторону. То есть я, конечно, могу. Материальные объекты сильнее объектов призрачных, но в этом действии мне видится некоторое неуважение.
Арина открыла глаза, села, охнув от боли под ребрами.
– Приношу свои извинения, я опоздал, – послышалось из глубины сарая, и из темноты выступил Бабай.
Блэк вскочил на лапы, встал меж ним и Ариной. Шерсть на его загривке вздыбилась, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.
– А знаете, я могу его видеть. – Бабай улыбнулся по-детски радостно. – Раньше только чувствовал, а теперь вижу этаким темным сгустком. Он сейчас готовится напасть? Мне бы не хотелось. Опыт, конечно, интересный, но боюсь, это противостояние может ослабить нас обоих, а этой ночью вам понадобятся сильные союзники.
– Союзники?..
Блэк – да, но Бабай… Значит ли это, что безвременник был подарком, а не предупреждением?
– В друзья набиваться не стану. – В руке у Бабая что-то хрустнуло, и Арина вздрогнула.
Она хорошо помнила эту его привычку что-нибудь ломать или рвать на мелкие кусочки, помнила, что это означает. Бабай снова хочет убивать, а это способ самоконтроля. Очень ненадежный способ, если уж начистоту.
– Где Жорик? – Арина обвела взглядом сарай, ту его часть, которую хоть как-то могла видеть в тусклом свете луны. Жорика нигде не было видно.
– Его больше нет. – Бабай пожал плечами, улыбнулся почти мечтательно.
– Вы его… убили? – Вещи нужно называть своими именами. Себя не обманешь.
– Я видел, что он собирался с вами сделать. Вы считаете, это хорошо – так поступать с беспомощной девушкой?
Так поступили с его любимой сестрой. Не это ли превратило мальчика из хорошей семьи в беспощадного убийцу? Или всего лишь подтолкнуло, а предпосылки уже были, дремали до поры до времени на дне души, ждали повода и оправдания?
– Флора была славной девочкой. Я любил ее. – Голос Бабая звучал ровно. – И вот ее больше нет. – Щелк – и ветка в его руке сломалась пополам. – Вы тоже славная. Вы пытались помочь Флоре даже тогда, когда помочь ей не мог уже никто. – Щелк – и от ветки осталась четвертая часть. – Это плохое место. – Бабай посмотрел на свои руки и спрятал их за спину. – Вас здесь убьют. Рано или поздно. Не эта скотина, так его хозяйка. Я знаю, я чувствую такие вещи.
– Чем чувствуете?
Он снова вытянул перед собой руки, растопырил пальцы.
– Подушечками пальцев. Они зудят.
Арина знала, что они зудят, и знала, что случится, когда Бабай не сможет контролировать свой зуд. Но был ли у нее выбор?
– Я долго думал, стоит ли мне ввязываться, нужна ли вам моя помощь. – Он посмотрел на Арину вопросительно.
– Нужна, – сказала она, не задумываясь. – Очень нужна!
Он кивнул, подобрал с пола обломки ветки.
– Должен вас предупредить, – сказал вежливо, – со мной опасно. Пока еще я себя контролирую, но становится все труднее. Она сказала, что постарается мне помочь, и первое время ее травы помогали.
– Кто сказал? – Сердце екнуло.
– Старуха.
– Анук?
– Она сказала, что когда-нибудь передо мной встанет выбор: убить хорошего человека или умереть самому. И когда этот час наступит, помочь мне уже никто не сможет.
