В этом боксе я заметил какие-то провода, лампочки, клочки бумаги вперемешку с рыбьими скелетами, а в углу что-то вроде бака с мутной водой из сварных железных листов.
Я оторвал свой остекленевший взгляд от мутанта и резко повернул голову в другую сторону – и тут же встретился с еще одним взглядом за стеклом: это был осмысленный изучающий взгляд с какого-то косматого, поросшего полосатой шерстью лица…
Я не стал смотреть дальше… У меня в голове мелькнула страшная мысль: а ведь Лайла отключила почти все двери лабораторного комплекса, и то, что эти несчастные не вылезли наружу, – это только потому, что привыкли сидеть взаперти… С годами привыкли… К горлу подступала густая клокочущая паника. Я прищурил глаза, стараясь смотреть только вперед, перед собой, и торопливо зашагал под многочисленными взглядами несчастных чудовищ, обреченных жить в этих клетках в качестве биологических отходов чьих-то извращенных идей…
Боги марсианские! Сердце учащенно колотилось, а запах был такой, что подступала, вновь и вновь подступала тошнота. Боковым зрением я все же улавливал каких-то существ с большим количеством конечностей, каких-то крылатых ящериц и что-то такое, чего совсем не хотелось рассматривать, – только сверкали отраженными бликами глаза и раскрывались черные рты. Я торопливо шагал вниз по коридору, бормоча себе под нос, как мантру:
– Придурки, козлы, ублюдки… стрелять, всех стрелять на хрен…
– Слышу, ты впечатлился, Странный? – донесся в наушниках насмешливый шепот.
– Придурки, козлы, ублюдки… стрелять всех на хрен… – повторил я.
– Согласись, что некоторых вещей знать совсем не обязательно? – ответила Лайла уже серьезно.
– Обязательно, – процедил я сквозь зубы.
– Ладно, держись там, мне тут тоже есть на что полюбоваться, ты не думай, осторожнее – двери обесточены.
– Спасибо, что предупредила, – раздраженно ответил я, – я уже сам догадался.
– Дэн, аккуратнее, прошу тебя. – Теперь она зашептала с некой мольбой в интонации. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло, ты мне нужен.
Я промолчал, продолжая шагать мимо вопящих, хрипящих и клекочущих монстров, которых потревожило мое появление. Все это напоминало зоопарк из кошмаров, которые, наверное, снились Иерониму Босху… Боже, как мне сейчас хотелось кого-нибудь пристрелить! А еще лучше – выпустить весь этот чудовищный бестиарий на свободу и всех тут запереть. Надо немедленно найти Ирину и валить отсюда к чертовой матери, хоть под танки, хоть к юваркам с церберами… Какая-то рахитичная, раздутая, как арбуз, голова, у которой из-под шеи начинались длинные, будто у кузнечика, ноги, ритмично стучала коленями по стеклу – из ее шеи торчали гибкие полупрозрачные трубки, уходящие в глубь вольера. По трубкам текла мутно-зеленая жидкость.
Меня опять чуть не стошнило, и я усилием воли вновь заставил себя не смотреть по сторонам – я начал бояться, что сойду с ума…
«Быстрей, быстрей», – подгонял я сам себя. Словно в лихорадке или с похмелья, меня колотила крупная дрожь: меня трясло от страха, гнева и омерзения сразу. А тоннель все не кончался, но наконец-то вольеры стали попадаться все реже.
Наконец, как я и ожидал, путь мне преградила скошенная к потолку стальная кабина транспортного фуникулера с люком посредине.
Я остановился, присел на рельсы и, сняв с себя шлем, утер пот со лба, прикурил трясущимися пальцами и допил все, что осталось во фляге. Это дело надо было переварить…
Затем я медленно встал и толкнул дверь в кабину. Люк был обесточен и легко отодвинулся в сторону. Я забрался в кабину, которая была поделена на две части. Одна была зарешечена, а в другой имелось несколько кресел, пульт с кнопками и валялась пара пустых ящиков. Дверь из кабины была распахнута настежь. За ней виднелся узенький коридор, на стене которого висела табличка «Ярус гамма».
– Куда теперь? – вяло спросил я у Лайлы, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Сердце пока что продолжало бешено колотиться в груди, и откуда-то из утроб подземелья доносились странные звуки, шорохи и гул.
– Сворачивай направо, – ответила Лайла, – я почти закончила: тут пусто.
Со мной явно что-то происходило – было такое ощущение, будто мой мозг состоит из тысячи маленьких ящичков, которые кто-то постоянно выдвигает и захлопывает, перед этим порывшись внутри…
Я даже подумал включить антирадиационное поле – вдруг этим я блокирую что-то? Какое-то излучение? Может, здесь, в секретных лабораториях, стоит какой-то реактор… защитный генератор… Черт… мысли начали путаться.
– Лайла, ты себя нормально чувствуешь? – спросил я, хоть и не собирался спрашивать.
– Нормально, – ответила она, – а что?
– Да так… – я вздохнул, – кажется, у меня давление скакнуло…
– Странный, постарайся глубоко дышать, выравнивай пульс и соблюдай полное спокойствие, – шепотом посоветовала мне эта женщина.
Я попытался сделать, как она сказала, хоть и так умел это раньше… Раньше…
Да… не стоило мне смотреть на эту кунсткамеру. А ведь я сам хотел во всем разобраться… Хотел… и хочу…
Слабо освещенный коридор оканчивался черным проемом. Я очень не люблю выходить со света в темноту – создается впечатление, что я – мишень в тире. Поэтому прижался к стене и присел на корточки. Вдруг понял, что меня раздражает: ощущение полной нереальности происходящего и злость на Лайлу, которая пустила это «нереальное» в мою жизнь. Эта идея меня немного успокоила… Ира… я должен почувствовать ее… Это просто необходимо.
Сосредоточившись на этой мысли, я внимательно изучал всю картину инфракрасного пространства в жидкокристаллическом мониторе забрала своего шлема: без КПК эти данные выглядели просто желтовато-оранжевыми пятнами разной интенсивности, но и это успокаивало мои рефлексы – хотя бы я увижу движение…
И я его увидел…
Вернее, сперва услышал: раздался топот ног и какое-то странное клекотанье, похожее одновременно на смех и предсмертный хрип…
Я стиснул в запотевших руках дурацкое оружие… И вдруг… в коридор ворвался… ребенок…
Я вскинул автомат, так как это был не совсем ребенок. Как я не выпустил очередь – это осталось на моей совести: все, что я воспринял, – это топот коротких шагов, бег существа маленького роста, резкое перемещение красно-оранжевого пятна на моем мониторе – и в тот момент, когда я взвел курок, я увидел ЭТО.
Из темноты вынырнуло тело, около метра с небольшим в высоту, но одно в этом сильно напрягало – коренастое туловище карлика, у которого была сизая, покрытая красноватыми узлами шея со вздутыми венами, а эту шею венчала крупная голова, вместо губ у которой были ороговевшие отростки в виде клюва… птичьего клюва… А глаза… глаза были человеческими…
Я невольно замер…
Существо, подойдя ко мне, вдруг схватило ствол моего автомата и, крепко сжав в своем маленьком кулачке, поболтало его в разные стороны, словно пытаясь меня нейтрализовать.
Меня трясло – я не знал, как реагировать на это, но это явно не было агрессией.
Оно вдруг громко зачирикало и заголосило – я инстинктивно поднял руки вверх. После чего это существо поднесло ко мне свою ладонь и больно ущипнуло за ногу. Пахнуло неприятным животным запахом, я ойкнул – в ответ на это существо взвизгнуло, подскочило и убежало, так же стуча ногами по стальному полу.
Я застыл – всего я мог ожидать, но только не такого. Тяжело вздохнув, опустил автомат и тут же услышал похожий клекот. Я старался ни о чем не думать, хоть правый глаз у меня начал дергаться…
Желтые пятна на призрачном экране стали двигаться – я попал в какой-то зал, где некие существа соображали лучше, чем я… Тут в темноте что-то шевелилось, повизгивало и хаотично двигалось. А объем я представлял себе только по Лайлиной схеме…
Я вполз на четвереньках в это помещение – и тут услышал до боли знакомый звук: это раздалась автоматная очередь…
Кто-то взвизгнул, а на мой шлем посыпались куски бетона. Это вернуло меня к жизни – я среагировал на эти звуки кувырком вперед. Заметив вспышки орудийного ствола, откатился в сторону, прикрывшись какой-то трубой…
Только через пару минут решился привстать – моему слуху была неприятна возня и чавканье, которые доносились до меня, – казалось, что я полностью потерян, и вдруг…
Словно во сне… Нет, не слушайте меня, не во сне… я не знаю, как определить это… Я озирался по сторонам, понимая, как нелепо искать глюки в подземелье, – но все было так знакомо: крупная дрожь, покалывание в затылке, тяжесть в голове и тошнота – вновь громко шуршали мои мысли…
Желтые круги перед глазами – это последнее, что я помню… А жил ли я вообще, или это чей-то обрывочный сон?
– Вот… ты…
– А он что? Думает, что сейчас в Антарктиде тепло?..
– Мистер! Вы в порядке?
– Кости вроде целы…
Наверное, стоит завязывать, потому что в последнее время мне все чаще и чаще видятся голубые антилопы, а все остальные их почему-то не видят! А я начинаю в них стрелять, когда они убегают, чтобы подстрелить и показать другим людям туши этих убитых антилоп! Но меня обычно скручивают, отбирают оружие и говорят, что их там нету! О, опять голубые антилопы! Короче, я побежал! Где мое ружье?!.
