– Анжелика, – Алан обернулся к горничной, застывшей на пороге особняка. – Сегодня должен приехать Роланд, проведи занятие вместо меня и скажи ему, что мне нездоровится, так что на этой неделе уроков не будет… больше не будет.
Послышался стук копыт, и во двор въехал экипаж, запряженный черной двойкой жеребцов. Джессика поспешно опустила голову, скрыв лицо за черной вуалью, крепящейся к изящной шляпке. Алан не переставал удивляться разнообразию гардероба Анжелики, ведь он не видел ее ни в чем другом, кроме наряда горничной.
Когда экипаж остановился, из него вышел Винсент, распахнувший дверь перед господином и следующей за ним Джессикой.
– Я узнал, где расположено интересующее нас место, – шепнул дворецкий Алану, и тот кивнул, помогая Джессике войти внутрь кареты.
– Район Фабрик, как можно ближе к Очистным сооружениям! – бросил Рэвендел кучеру прежде, чем скрылся в карете.
Глава 9
С обратной стороны
Экипаж остановился неожиданно, едва успев пересечь один из двух мостов, соединяющих Доки и остров, на котором находились фабрики и Очистные сооружения. Алан специально выбрал путь, ведущий не к зданиям, где размещался управляющий состав, а тот, что был ближе к самим громоздким сооружениям, уставившимся в серое небо множеством узких дымящихся труб.
Дверца экипажа резко распахнулась, и внутрь заглянул хмурый мужчина. Облаченный в паровую броню с изображением молота на груди, он возвышался над каретой, и, чтобы осмотреть пассажиров, ему пришлось наклониться.
– Что за невежество? – возмутился Алан, впившись в солдата «Молота» взглядом.
– А? – Мужчина тупо моргнул, и в этот момент один из бесчисленных проводов, скрывающихся за его нагрудной пластиной, лопнул, выпустив вверх облачко пара. Вздрогнув, солдат поспешно отшатнулся, отойдя на несколько шагов от экипажа.
– Что здесь происходит? – донесся еще один незнакомый голос, и Алан, скрипя зубами, вышел из кареты. Чтобы хоть как-то подавить внезапно нахлынувшую злость, молодой человек стиснул свою трость так, что костяшки его пальцев, скрытые под перчатками, наверняка побелели.
– Господин Рэвендел! – Неизвестный Алану мужчина, с высокими залысинами и редкими, начинающими седеть волосами, почтительно склонил голову.
– Вы несете ответственность за происходящее? – гневно спросил Алан и, не дождавшись ответа, потребовал: – Назовитесь!
– Шепард Вирн, сержант-механик «Молота». – Мужчина выпрямился и козырнул. – При всем моем уважении, господин Рэвендел, я вынужден просить вас не подходить ближе. Ваши способности могут отрицательно сказаться…
– Я сам могу отрицательно сказаться не только на вашей карьере, господин сержант, но и на вашей жизни, если вы немедленно не назовете мне причину, по которой экипаж был остановлен!
– Прошу вас, пожалуйста, успокойтесь, – Шепард отступил на три шага и встал рядом с тремя закованными в броню солдатами, сразу значительно уменьшившись на их фоне. – Это обычная проверка, у нас есть все разрешения, все вполне законно… – он осекся, увидев, как тени сползаются под ноги рассерженного молодого человека.
Алан несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и это ему частично удалось.
– Продолжайте, – уже спокойнее сказал он, отметив, как с облегчением выдохнули солдаты.
– Видите ли, в связи с положением звезд, как вы и сами знаете, заблудшие ведут себя активнее, поэтому не все жители Нэрфиса допускаются в соседствующие со Свалкой районы, – осторожно заговорил сержант. – К тому же по приказу, который, как я смею заметить, подписал лично Его Величество Руперт Третий, лицам, способным пользоваться магией, вход в район Фабрик закрыт, за исключением Кукольников.
– Вы знаете о моих полномочиях, сержант? – холодно отчеканил Алан.
– Да, господин Рэвендел, – поспешно закивал мужчина, судорожно сглотнув и едва заметно попятившись.
– Мне нужно попасть в этот район, и меня не волнует, хотите вы пускать меня или нет. – Алан говорил вкрадчиво и угрожающе. – Так что я вижу лишь два пути, позволяющие нам решить сложившуюся ситуацию. Первый – вы пропускаете меня, а я, в свою очередь, даю вам слово, что не притронусь к вашим драгоценным механизмам и попытаюсь решить свои дела как можно быстрее. Второй – я все равно попадаю туда, куда мне нужно, радикально и жестко расправившись со всеми преградами, стоящими на моем пути. – Рэвендел выразительно посмотрел в глаза сержанту-механику. – Что скажете?
– Вы… вы не убьете нас, мы исполняем волю Его… – Шепард Вирн побледнел, а на его лбу выступили крупные капли пота. – Согласованный с Его Величеством и…
– Разве похоже, чтобы меня это волновало? – Глаза Рэвендела стали абсолютно черными, и солдаты неуверенно попятились, почти вжавшись спинами в высокие плиты ограждения. – Я не привык отступать, но так и быть, даю вам время на раздумье. Стоит ли ваше упрямство ваших жизней? Считаю до трех, господа. – Наступавший на стражей Алан остановился, не дойдя да несчастных, напуганных людей пяти шагов, и впился в них взглядом черных глаз.
– Поймите, господин Рэвендел, мы вам не враги, мы лишь…
– Раз. – Алан кровожадно улыбнулся.
– Мы выполняем свой долг, чтобы обезопасить жителей Нэрфиса и прокормить свои семьи, мы, – быстро затараторил Шепард Вирн, продолжая пятиться. Он сделал неуверенный шаг и вздрогнул, когда его лопатки коснулись холодной плиты. Затравленно оглянувшись, Механик даже перестал дышать.
– Два. – Тени вокруг шагнувшего вперед Алана свились в острые ониксовые жала, нацелившись на солдат «Молота».
– Он не шутит, Вирн! – Один из стражей отбросил свое оружие и побежал прочь, задевая массивной броней потемневшие от времени и погоды плиты и высекая из них редкие искры.
– Три! – Тени рванулись к солдатам, замерев в дюймах от их лиц именно в тот момент, когда Шепард сдавленно крикнул:
– Проезжайте!
– Разумный выбор, – в голосе Рэвендела читалось явное разочарование. Усилием воли он заставил тени, не желающие ему подчиниться, раствориться в воздухе. – Будьте уверены, господин Вирн, вашему руководству станет известно о вашем рвении и стойкости. Также можете не беспокоиться насчет сохранности механизмов, я не стану подходить к ним близко. Даю слово.
– Как вам будет угодно. – Все еще бледный, обливающийся потом сержант вручил извозчику пропуск, поставив на нем свою подпись. Отложив поводья, тот сразу же закрепил прямоугольную табличку рядом с собой, чтобы патрули могли видеть ее издалека.
– Хорошего вам дня, господин Рэвендел, – пролепетал Шепард в закрывающуюся дверцу экипажа и поспешно отступил в сторону, когда тот тронулся с места.
Проводив облегченными взглядами удаляющийся экипаж, солдаты «Молота» перевели дух. Шепард Вирн догадывался, что чувства и эмоции его людей схожи с теми, что испытывает он сам, поэтому, нервно хихикнув, предложил:
– Как насчет того, чтобы как следует напиться сегодня, а, ребята?
Предложение сержанта было встречено нестройными голосами, впрочем, выражающими согласие, а сам Вирн про себя подумал, что, возможно, Близнецы существуют и лишь благодаря их вмешательству он все еще жив. Эта мысль пришла к солдату неизвестно откуда. Порядком озадачив его, ведь Механики не слишком-то жаловали божеств и сам Шепард никогда за свою жизнь не посещал храма Близнецов. Однако желание наведаться в обитель культа почему-то нарастало. Зашарив пальцами по поясу, сержант открепил от него флягу и, быстро скрутив крышку, жадно припал губами к горлышку.
– Вирт, будь человеком, оставь и нам немного! – взмолился один из солдат, с плохо скрываемой завистью наблюдая, как ходит вверх-вниз кадык его командира.
– Держи! – с трудом оторвавшись от горлышка, Шепард вытер губы тыльной стороной ладони, передавая солдату флягу. Он с удовлетворением отметил, как волна тепла растекается по телу, притупляя страх и прогоняя непонятно откуда взявшееся желание отправиться к жрецам. От крепкой настойки, выпитой натощак, в голове сержанта приятно зашумело, и он, блаженно улыбнувшись, прислонился плечом к стене, достав из кармана трубку и собираясь ее раскурить.
– Что с Рэвенделом не так? Он какой-то шальной сегодня… – сделав несколько солидных глотков, солдат, передавший флягу сержанта дальше, облокотился на свой молот.
– Кто его разберет… – Аромат табака белым облачком дыма быстро достиг ноздрей Шепарда, и ему стало намного лучше. – Хорошо, что живы до сих пор, ты ведь и сам знаешь, что про него говорят.
– Да уж… – солдат еще раз обернулся, взглянув себе за спину, где не так давно скрылся злополучный экипаж. – Скорее бы конец смены, жду не дождусь, когда мы доберемся до острова Веселья!
– Поскорее бы… – мечтательно поддержал подчиненного Шепард Вирт, выпуская к серым небесам колечко дыма…
– Вы умеете произвести впечатление, – на губах Джессики появилась улыбка.
